沈復抵達鳳陽時，正值八月流火。他沒有直接前往欽差行轅，甚至沒有在城中主要客棧下榻，而是住進了城外一處沈家在鳳陽早已置下、卻極少啓用的舊貨棧。貨棧位置偏僻，院落深廣，堆放着些陳年布匹、生絲，平裏只有兩個老蒼頭看守，正合隱秘之需。
安頓下來的次，沈復便以“蘇州綢商沈某，慕名求見鳳陽織造局管事，洽談新式綢樣”的名義，向欽差行轅遞了拜帖。理由尋常，姿態放得極低。拜帖經由沈昆之手，無聲無息地放在了朱允熥的書案上。
朱允熥看着拜帖上“蘇州沈復”的落款，知道魚已咬鉤，且來的不是小魚。他沉吟片刻，對沈昆道：“告訴來人，織造局事務暫由行轅協理，明午後，可至行轅偏廳一晤。你親自引他進來，避開耳目。”
次午後，暑氣正熾。沈復換了一身半新不舊的杭綢直裰，頭戴方巾，扮相與尋常往來南北的殷實商人無異，唯有一雙眼睛沉靜銳利，不着痕跡地觀察着沿途所見。在沈昆的引領下，他穿過幾重回廊，來到一處遠離正堂、綠蔭掩映的僻靜偏廳。廳內陳設簡單，僅一桌數椅，窗扉半開，泄入斑駁光影與斷續蟬鳴。
朱允熥已在廳內等候。他今亦未着官服，只一襲月白細葛道袍，頭上未冠，僅以同色布帶束發，比那府衙宣旨時少了幾分威儀，卻多了幾分清朗與書卷氣，更像一個與友論道的年輕士子。
沈昆引沈復入內後，便無聲退至廳外，親自把守。
“蘇州沈復，拜見大人。”沈復依禮躬身，態度恭謹而不卑微。
“沈先生不必多禮，請坐。”朱允熥抬手示意，語氣溫和，“冒昧請先生前來，打擾先生商途了。”
“大人言重了。能得大人召見，是在下榮幸。”沈復依言坐下，腰背挺直，目光謙和地落在朱允熥身前三尺之地，靜候下文。
朱允熥沒有立刻切入正題，反而如同尋常寒暄般問道：“沈先生自蘇州來，一路可見江南與鳳陽風物，大不相同吧？”
沈復略一沉吟，謹慎答道：“確是迥異。江南水澤豐潤，市井繁華，百工興盛。鳳陽……厚重雄渾，別有氣象，只是民生百業，似稍顯……沉滯。”他措辭極爲小心，只點出現象，不作評判。
“沉滯……”朱允熥點點頭，嘆了口氣，“先生眼力不凡。鳳陽乃龍興之地，曾匯聚天下人力物力，欲造不世之功。然功未成而力先疲，留下偌大攤子，田地、匠戶、倉儲、商路，皆如淤塞之河道，水不能流，萬物難生。朝廷雖有恤民之政，然地方執行，往往南轅北轍，甚或與民爭利，與商爭道。長此以往，非但民生凋敝，朝廷稅源亦將枯竭，此非社稷之福。”
他語氣誠懇，並非高高在上的指責，更像是在陳述一個令人憂慮的事實。沈復心中微動，這位皇孫殿下，對地方弊病的認知，似乎頗爲深入，且隱約點出了官府與商業之間的矛盾。
“大人明鑑。商賈之道，在於流通。貨暢其流，則利生；利生，則民富；民富，則國用足。若流通阻塞，則如人體血脈不通，百病叢生。”沈復順着話頭，謹慎地表達了一點商人的觀點。
“先生此言，深得我心。”朱允熥眼中露出一絲贊賞，“然欲疏通鳳陽之血脈，談何容易？本地豪商，多與官、衛、勳盤錯節，把持要津，排斥異己，已成痼疾。尋常商賈，若無強援，欲在此地立足發展，無異於火中取栗。”
沈復心頭一凜，知道正題來了。他微微欠身：“大人召見在下，想必……已有破局之思？在下商賈微末，見識淺陋，恐難當大人垂詢。”
朱允熥微微一笑，站起身：“先生過謙了。沈氏累世經商，於貨殖流通、百工技藝之道，必有獨到見解。今請先生來，非爲問策，實是想請先生看一物。”
說着，他走到偏廳一側的多寶格前，取下一個小巧的錦盒，回到桌邊，輕輕打開。
盒內紅絨襯底上，靜靜躺着幾件物事。並非金銀珠寶，也不是古籍字畫，而是幾件流光溢彩、形態各異的——琉璃器。
一件是巴掌大小的透明鉢盂，純淨無暇，在透窗的光線下折射出七彩光華；一件是仿古玉璧造型的青色琉璃佩，色澤溫潤，紋路天然；還有幾顆的琉璃珠子，赤、黃、藍、綠，顏色鮮豔奪目，如同凝固的寶石。
沈復的目光一下子被吸引住了。他是見過世面的巨商，奇珍異寶不知凡幾，但這幾件琉璃器，卻讓他感到了不同。它們的純淨度、色澤、造型的規整，都遠超當下市面上常見的、多少帶着些渾濁和氣泡的“藥玉”（古代對琉璃的稱呼）。尤其是那透明鉢盂，幾乎能媲美最上等的水晶！
“這是……”沈復忍不住伸手，又在中途停下，看向朱允熥。
“先生不妨細觀。”朱允熥將錦盒輕輕推近。
沈復這才小心地拿起那透明鉢盂，入手微涼，觸感細膩，對着光細看，果然晶瑩剔透，毫無雜質氣泡，工藝之精湛，實屬罕見。“好純淨的琉璃！此等成色，縱是宮中御用，怕也難得一見。大人，此物從何而來？”
“就在鳳陽所制。”朱允熥平靜地說。
“鳳陽？！”沈復大吃一驚。鳳陽有何等能工巧匠，能燒出這等琉璃？
朱允熥示意他看另外幾件：“不止如此。先生再看這青色，乃以本地所產某種礦砂配比所得，色澤穩定。這幾色珠子，亦是試驗所得，雖不及透明琉璃難求，但勝在色彩鮮亮，可量產。”
沈復的心跳加快了。他敏銳地意識到，這不僅僅是幾件精美的工藝品那麼簡單。“大人之意是……欲在鳳陽，興琉璃之業？”
“不錯。”朱允熥目光灼灼，“鳳陽有上佳的石英砂料，有因營建中都而匯聚、後雖流散卻仍有遺澤的匠戶，其中不乏曾參與燒造琉璃瓦、琉璃構件的能工巧匠後裔。更有……因工程停滯而荒廢的舊窯址。資源、人力、場地，皆有其基。所缺者，一是改良的配方與穩定的燒造工藝，二是通暢的銷路，三是……足以擺脫本地積弊、真正專注於工技與商道的‘新火種’。”
他拿起那顆赤色琉璃珠，在指尖轉動：“琉璃之利，先生比孤更清楚。上可貢御賞，中可銷富貴，下可作飾品玩物，廣及民間。若能在鳳陽建成穩定產出、品質優良的琉璃工坊，其所獲之利，可養匠戶，可增稅賦，可活市面，更可向外界展示，鳳陽除卻舊沉重，亦有煥發新生之可能！此爲一舉多得之業。”
沈復聽得心澎湃。他完全明白了朱允熥的意圖。這不僅僅是一個產業計劃，更是這位皇孫殿下試圖在鳳陽經濟死水中，投入的一顆能夠自行發光發熱、並可能引燃其他希望的“火種”！琉璃工坊若成，其利潤足以吸引和養活一批與舊利益網絡無關的新匠戶和商人，形成新的經濟支點，打破本地豪商的壟斷。而沈家若參與其中，憑借其商路和銷售網絡，無疑能獲得巨大利益，更重要的是，這是一種與皇權的、相對“安全”且前景光明的新模式！
風險依然存在，但機遇，前所未有地清晰擺在面前。
“大人……果然高瞻遠矚。”沈復放下鉢盂，深吸一口氣，態度愈發恭敬，“此業若成，確可爲鳳陽開一新局。只是……配方工藝、匠人組織、物料采買、銷路開拓，乃至防範本地勢力擾，千頭萬緒，皆需周全。”
“所以，孤需要真正懂行、且有魄力之人共謀。”朱允熥直視沈復，“沈先生，沈家可有興趣，與孤共舉此‘新火’？孤可提供場地、部分初始物料、乃至官府層面的便利與保護（在整飭框架內）。沈家則需投入改良工藝的鑽研、部分資金、匠人管理經驗，以及……最重要的，通往江南乃至全國的銷售渠道。所得之利，可按約定分潤。此事，可明面以‘商賈興業’爲名，沈家派可靠之人主持，孤之行轅，只作‘鼓勵工商’之扶持。”
條件清晰，權責分明，姿態是而非驅使。既給了沈家利益，也給了他們相對獨立的作空間和一定的安全保障。
沈復心念電轉。此事若稟明家主沈榮，成功的可能性極大！沈家太需要這樣一條既能與未來可能的權力者建立良性聯系、又能爲家族開辟嶄新財源和生存空間的途徑了！琉璃，尤其是此等品質的琉璃，一旦打開市場，利潤將極爲驚人。
他起身，鄭重一揖：“大人器重，沈家感佩！此事關系重大，在下需即刻修書，稟明家主定奪。然以在下愚見，家主聞此善策，必欣然願與大人共襄盛舉！只是具體章程、人選、如何規避風險等細務，尚需從長計議。”
朱允熥臉上露出笑意，也起身扶住沈復：“好！孤靜候沈先生佳音。此事機密，先生與沈家主商議時，還需萬分謹慎。聯絡之事，仍由沈昆負責，他可絕對信任。”
“是，在下明白。”
一場可能改變鳳陽未來經濟格局，也將沈家悄然綁上朱允熥戰車的密談，在這間僻靜的偏廳中，悄然達成初步意向。沒有歃血爲盟，沒有文書契券，只有幾件流光溢彩的琉璃，和彼此眼中看到的、超越眼前困局的微光。
沈復離去時，步伐比來時輕快了許多，眼中燃燒着久違的、屬於商人的銳利與興奮。
朱允熥則重新坐回椅中，望着錦盒中那幾件琉璃器。琉璃純淨，映照着窗外的天光，也映照着他眼中深邃的思慮。
火種已播下，能否燎原，尚未可知。但至少，他手中除了王命旗牌這柄象征着破壞與威權的“重劍”之外，又多了一把象征着建設與希望的“琉璃尺”。
鳳陽的棋局，在他悄然落下這枚關乎“利”與“技”的棋子後，變得更加微妙，也更加立體。接下來的每一步，都需更加謹慎，卻也更加值得期待。
