沈昆的密信，是在一個無星無月的深夜，經由一條連毛驤都未必完全掌握的隱秘渠道，送出鳳陽城的。信使扮作南下販絲的尋常商客，鞍韉內層藏着以特殊藥水書寫的薄絹。信的內容極其簡潔，只言鳳陽欽差有意與江南故舊“敘談商事利弊”，未提朱允熥身份，更無半句涉及朝政，落款是一個只有沈家核心子弟才懂的暗記。
信使晝夜兼程，避開水陸關卡，數後抵達蘇州城外一處不起眼的莊園。莊園外表與江南常見的富戶別院無異，內裏卻戒備森嚴，格局精巧，透着一股刻意低調的殷實。
收到密信的是沈家當今的主事者，沈榮。他是沈萬三的侄孫輩，在家族巨變時年紀尚幼，僥幸未被牽連過深。歷經數十年小心翼翼的經營，憑借殘留的人脈和沈氏刻在骨子裏的經商天賦，他這一支雖不復昔“富可敵國”的顯赫，卻也悄然積累起可觀的財富，在江南織造、漕運、錢莊等行當中，擁有不容小覷的潛勢力。只是，沈家人行事愈發低調，深居簡出，絕不與官府過從甚密，更遑論牽扯進皇權爭鬥。
書房內，燈燭明亮。沈榮已年過五旬，面容清癯，三縷長髯，眼神沉靜中透着久經風浪的精明。他反復看着手中那方薄絹，指尖無意識地摩挲着邊緣。藥水顯出的字跡早已透，寥寥數語，卻在他心中掀起驚濤駭浪。
“鳳陽……欽差……”沈榮低聲自語，眉頭緊鎖。他自然知道鳳陽近的劇變，欽差皇孫、王命旗牌、整飭積弊的消息，早已隨着商路傳遍南北。他也知道那欽差是誰——正是數月前在奉天殿前抬棺哭諫、震動朝野的三皇孫朱允熥！沈昆竟在他身邊爲護衛，如今更遞來這樣的口信！
“敘談商事利弊？”沈榮嘴角泛起一絲苦澀而警惕的弧度。天家貴胄，手握生予奪大權的欽差，會真的只想和一個商賈世家“敘談商事”？這分明是拋出的一個餌，一個試探，甚至可能是一個陷阱！
沈家早已是驚弓之鳥。當年萬三公的遭遇，是刻在每個沈氏子孫心頭永不愈合的傷疤。那不僅僅是財富的湮滅，更是尊嚴的踐踏，是“商”在“皇權”面前微不足道、可隨意碾碎的鐵證。數十年來，沈家子弟牢記的祖訓只有一條：遠離廟堂，苟全性命，以商養家，絕不出頭。
可現在，這避之唯恐不及的“廟堂”之矛，竟然主動遞過來一道縫隙，一道看似可以窺見內裏、甚至可能伸手觸及的光。
去，還是不去？
風險顯而易見。與皇孫私下交通，尤其是這位身處風口浪尖、正在鳳陽掀起雷霆的皇孫，一旦泄露，便是滅頂之災。皇帝對商賈，尤其是曾有過“前科”的沈家，會作何想？那些鳳陽的利益集團，若得知沈家與欽差有染，又會如何報復？沈家這點好不容易攢下的基業，恐怕頃刻間就會灰飛煙滅。
可是……機遇呢？
沈榮走到窗邊，推開一線，望着庭院中森然的竹影。密信中“欽差有意”四字，在他腦中盤旋。這位三皇孫，能以嫡長孫身份，在幾乎被放棄的情況下，憑一場驚天動地的死諫扳回局面；能在被“流放”鳳陽後，迅速獲得皇帝賦予的專斷之權；行事既有雷霆手段（查倉、清丈），又有迂回心思（通過沈昆遞話）……這絕不是一個尋常的宗室子弟。
他想起近來隱約聽聞的朝野風聲。皇帝年事漸高，立儲之事懸而未決，文官清流與軍中舊勳暗流涌動。這位三皇孫，似乎正以一種意想不到的姿態，闖入這場權力的棋局。若他真能在鳳陽打開局面，證明自己的能力，那麼未來……
一個大膽的、近乎瘋狂的念頭，在沈榮心底滋生：若沈家能在此刻，以某種隱秘的方式，助這位皇孫一臂之力，哪怕只是提供一些商道上的見解、一些江南的物資渠道、一些對鳳陽經濟死結的分析，那麼，將來若這位皇孫真能更進一步，沈家或許能借此，徹底洗脫昔的污名，甚至獲得一種全新的、相對安全的立足方式？不再是完全仰人鼻息、隨時可能被碾碎的螻蟻，而是……有一定價值的“者”？
當然，這一切的前提是，這位皇孫能成功，且信守承諾。而沈家，必須在最隱秘的層面進行，絕不能留下任何明面上的把柄。
“富貴險中求……”沈榮喃喃道，隨即又搖頭，“我沈家，再也經不起一次‘險’了。”
他踱回書案前，盯着那密信，久久不語。家族命運，系於此一念之間。
最終，他提起筆，卻未立刻書寫，而是喚來心腹老仆，低聲吩咐了幾句。老仆領命而去。
兩後，一個看似尋常的蘇州綢緞商隊啓程北上，目的地是淮安府。商隊管事是一位四十餘歲、面容敦厚、眼神卻透着精明的中年人，名叫沈復，是沈榮的堂弟，爲人沉穩機變，且對家族生意和江南商路了如指掌。他懷中，藏着一封沈榮的親筆密信，信的內容比沈昆傳來的更加隱晦，措辭極其謹慎，但核心意思已然表明：沈家，願派一可信之人，以商賈身份，前往鳳陽“考察商機”，屆時或可“偶遇”欽差行轅中人，“閒談”幾句。一切，需在絕對保密、且不涉任何朝廷機密的前提下進行。
這是沈家能邁出的最大一步：不承諾，不綁定，僅僅是一次試探性的接觸，一次風險可控的“考察”。即便事敗，也可推脫爲尋常商業行爲，與家族核心無涉。
幾乎在同一時間，另一道更加隱秘、也更加迅疾的消息，沿着錦衣衛的專屬通道，送達了應天府乾清宮。
蔣瓛將一份新的密報呈給朱元璋。密報詳細記錄了朱允熥在鳳陽獲得權柄後的舉措：克制而有序的部署、對卷宗的研讀、通過鳴冤鼓收集民情、以及……與護衛沈昆在書房內的那次長時間單獨談話。談話內容自然無法探知，但沈昆隨後數的行蹤，尤其是其動用特殊渠道試圖向外傳遞消息的跡象，未能完全瞞過蔣瓛布下的眼睛。
“沈昆……沈萬三的後人？”朱元璋看着密報，手指在沈昆的名字上點了點，臉上看不出喜怒，“蔣瓛，這人，是你選的？”
蔣瓛心頭一緊，立刻躬身：“回陛下，沈昆確是臣所選。其人身手出衆，心思縝密，且背景淨（當時調查確未發現與沈家主支有明面聯系），忠誠可考。臣派其護衛三皇孫時，確不知其有如此身世。此乃臣失察，請陛下治罪。”
“背景淨？”朱元璋哼了一聲，“錦衣衛裏，藏龍臥虎啊。連沈萬三的種都能混進來，還‘淨’？”
蔣瓛額角見汗，不敢接話。
朱元璋沒有繼續追究，轉而問道：“允熥和他密談之後，沈昆便試圖向外傳信？可知傳往何處？內容爲何？”
“信使極其狡猾，所用渠道非錦衣衛常規掌握，中途失去了蹤跡。但方向指向江南。內容……無法截獲。臣已加派人手，緊盯鳳陽與江南方向的特殊訊息往來。”蔣瓛回道。
“江南……沈家……”朱元璋靠向椅背，閉目沉思。許久，他才緩緩道：“允熥這孩子，倒是有些想法。知道光靠王命旗牌和卷宗不夠，開始動別的腦筋了。沈家……嘿，一群嚇破了膽的碩鼠，手裏卻還捏着點捕鼠的本事。”
他睜開眼，目光銳利：“不必攔着。朕倒要看看，允熥想怎麼用這把生鏽的‘商賈之刀’，去撬鳳陽那塊硬骨頭。也看看，沈家那些老鼠，有沒有膽子，再從洞裏探出頭來。”
“陛下，是否需要對沈昆……”
“不必。”朱元璋擺手，“留着他。朕也想看看，允熥如何駕馭這柄知曉自己底細的‘刀’。傳令鳳陽的耳目，沈昆與外界聯絡一事，暫且記錄，不必涉。但允熥在鳳陽的一舉一動，所有涉及人事、財貨的調動，給朕盯緊了，尤其注意有無異常錢糧往來。”
“臣遵旨。”蔣瓛領命，心中暗嘆。陛下的心思，果然深不可測。這既是對皇孫的考驗，也是對沈家的觀察，甚至可能是對江南商賈勢力的一次無聲敲打。
“鳳陽的火，看來要越燒越旺了。”朱元璋望向南方，嘴角露出一絲難以捉摸的弧度，“添點柴，看看能不能燒出點真金，還是……只餘下一地灰燼和幾條烤焦的泥鰍。”
乾清宮的更漏聲滴答作響。而千裏之外的鳳陽，朱允熥正在燈下，對着鳳陽府錯綜復雜的田畝圖冊和倉廩記錄，勾勒着他整飭計劃的下一步。他並不知道沈家已然鬆動，更不知道皇祖父將他與沈昆的接觸盡收眼底。
他只是感到，手中的王命旗牌，似乎比剛接到時，更加沉重了。但這沉重之中，也多了一絲隱隱的、來自未知方向的張力。仿佛有看不見的絲線，正從四面八方延伸過來，纏繞在這面旗幟上，也纏繞在他的手腕上。
風，起於淮水之濱，悄然拂向江南，亦回旋於金陵深宮。一張更大的網，在無人察覺的暗處，正緩緩拉開。而身處網眼的少年欽差，即將迎來他真正意義上的，第一場硬仗。
