御書房的殿門被撞得哐哐作響，震得檐角的銅鈴亂顫。葉太傅不甘心地領着葉氏全族男丁，黑壓壓跪滿丹陛，哭聲震徹宮闈，連宮牆之外的御道都聽得一清二楚。他花白的胡須上沾着涕淚，銀絲似的毛發跟着怒火抖個不停，雙手高舉着朝笏，蒼老的聲音裏滿是悲憤與裹挾着權勢的質問：“陛下！柔妃縱有失德，罪不至死啊！您爲了一個瘋女人，斬皇妃，屠戮臣族之心，如今還要寒了滿朝文武的赤膽忠心嗎？臣懇請陛下還臣女兒公道，誅沈念辭，以慰葉氏滿門忠魂！”
身後的葉氏族人跟着齊聲附和，哭嚎聲此起彼伏，一個個披麻戴孝，白幡在殿外獵獵作響，擺出一副忠臣蒙冤、不得已叩闕死諫的模樣。往裏，這群人仗着太傅的權勢，在京中橫行無忌，欺男霸女，此刻卻個個面露哀戚，演盡了悲情戲碼，引得路過的宮人紛紛側目，卻無人敢上前多言。
楚皓月端坐於龍椅之上，指尖漫不經心地摩挲着一枚羊脂玉佩——那是當年沈念辭親手雕刻的，上面歪歪扭扭刻着半朵海棠，如今邊角早已被磨得光滑圓潤，紋路卻依舊清晰可辨。他垂着眼簾，長睫掩去眼底翻涌的情緒，臉上不見半分波瀾，仿佛殿外的喧囂、葉氏的哭嚎，都與他無關。直到葉太傅的哭聲越來越淒厲，甚至牽扯出“祖宗社稷”“民心向背”的話，字字句句都在他讓步，他才緩緩抬眼，目光冷得像極北之地淬了冰的刀鋒，掃過下方衆人。
“公道？”楚皓月輕笑一聲，聲音不高，卻帶着穿透人心的威壓，壓得殿內的空氣都凝滯了幾分，“葉卿想要公道，朕便給你公道。”
他抬手，對着身旁的禁軍統領沉聲道：“把東西呈上來。”
禁軍統領領命，轉身便帶着兩名侍衛，抬着幾口沉甸甸的木箱大步走了進來。箱子被重重摔在金磚地面上，“哐當”一聲巨響，震得殿內燭火搖曳，驚得葉氏族人的哭聲齊齊一滯。箱蓋被猛地掀開，裏面滾落出密密麻麻的賬本、密信，還有幾件沾着陳舊褐色血漬的帕子、銀簪，賬本邊角泛黃，密信封蠟早已龜裂，刺目得讓人不敢直視。
楚皓月站起身，龍袍下擺掃過冰涼的金磚，緩步走下丹陛。他腳尖輕輕踢了踢其中一本攤開的賬本，薄唇輕啓，字字如驚雷炸響在大殿：“葉太傅，你且看看，這是你葉家這三年，貪墨的軍餉數目。北境將士在冰天雪地裏啃着凍硬的糧，浴血拼，連件御寒的棉衣都湊不齊，你卻用他們的救命錢，在京中置辦了三座金尊玉貴的別院，養了數十個嬌柔外室，夜夜笙歌，醉生夢死。這筆血賬，朕該與你怎麼算？”
葉太傅的臉色驟然慘白如紙，血色褪得一二淨，身子晃了晃，難以置信地瞪着那些賬本，指尖抖得幾乎握不住，朝笏“哐當”一聲砸在地上。他喉嚨裏嗬嗬作響，半晌才擠出一句：“你……你污蔑老臣！”
“污蔑？”楚皓月彎腰，拾起一封沾着蠟油的密信，慢條斯理地拆開，信紙展開的沙沙聲響，在死寂的大殿裏格外清晰。他的聲音響徹殿宇，每一個字都帶着徹骨寒意：“再看看這封。去年南夏旱災，餓殍遍野，易子而食，朕撥出十萬石糧食賑災，你卻勾結漕運官員，將糧食高價倒賣，換成白花花的銀子納入私囊。南夏百姓啃着樹皮觀音土時，你卻在家中烹龍炮鳳，這也是污蔑？”
他頓了頓，目光如利劍，掃過臉色煞白、渾身戰栗的葉氏族人，語氣越發冰冷刺骨，帶着毫不掩飾的意：“還有，三年前，南夏皇後薨逝，對外宣稱是病逝。可朕這裏，有你女兒柔妃——先帝柳貴妃的外甥女，買通南夏皇後身邊宮女，下毒謀害的鐵證！”
他揚手，將那封密信擲在地上，信箋飄落，上面娟秀的字跡赫然在目，末尾還蓋着柔妃的私印：“斷其唯一血親，令沈氏瘋癲，任我等拿捏”。
“柔妃爲何要她？”楚皓月的聲音陡然拔高，震得殿梁上的灰塵簌簌掉落，“因爲她知道，皇後是念念在這世上唯一的親人！了皇後，就能斷了念念的念想，讓她徹底淪爲任人宰割的孤女！”
每一句話，都像一把重錘，狠狠砸在葉氏族人的心上。葉太傅渾身劇烈顫抖，指着楚皓月，嘴唇哆嗦着，卻半個反駁的字都說不出來。那些賬本，那些密信，樁樁件件，都是鐵證如山，容不得他抵賴半分。
楚皓月俯身，一把攥住葉太傅的衣襟，將他蒼老的臉提至眼前，眼底的意幾乎要溢出來，字字泣血：“你女兒柔妃，不僅害死南夏皇後，構陷念念身邊的李嬤嬤，更是去冷苑欺辱念念，最後聯手柳貴妃，得她走投無路，跳湖自盡！這些事，你當真一無所知？還是說，你這個做祖父的，本就是她的幫凶，是葉氏一族貪權奪利的棋子？”
“臣……臣……”葉太傅被嚇得魂飛魄散，渾身軟得像一攤泥，楚皓月一鬆手，他便癱坐在地上，面如死灰，脊背佝僂得像一截枯木，再也沒有了方才的囂張氣焰，只剩下無盡的恐懼與絕望。
殿外聞聲而來的文武百官，早已被這驚天秘聞驚得目瞪口呆。他們看着那些觸目驚心的證據，再想起平裏葉氏一族的跋扈囂張，想起北境傳來的將士疾苦，想起南夏旱災的慘狀，頓時譁然一片，看向葉氏族人的目光裏，滿是鄙夷與憤怒，先前還隱隱的同情，此刻早已蕩然無存。
楚皓月環視衆人，聲音冷冽如霜，震得殿宇嗡嗡作響：“葉氏一族，貪墨軍餉，通敵叛國，構陷忠良，殘害皇親，樁樁件件，皆爲死罪！朕念在葉太傅曾輔政的情分上，本想留他全屍。可他卻不知悔改，還敢帶着族人宮，妄圖謀害念念。如此狼子野心，留着何用？”
他猛地抬手，龍袖翻飛如墨雲翻涌，一字一句，擲地有聲，帶着帝王的雷霆之威：“傳朕旨意！葉氏全族，除未滿七歲的孩童外，其餘人等，全部押赴刑場，公開處刑，梟首示衆！首級懸掛於城門之上，示衆三，以儆效尤！”
“陛下饒命！陛下饒命啊！”葉太傅終於崩潰，跪在地上連連磕頭，額頭磕在金磚上，瞬間鮮血直流，染紅了光潔的地面。葉氏族人更是哭嚎着求饒，往的傲氣蕩然無存，一個個癱在地上，像喪家之犬般乞憐。
可楚皓月卻連看都懶得看他們一眼，轉身回到龍椅上，冷聲道：“即刻行刑！”
禁軍一擁而上，鐵甲鏗鏘，將哭嚎的葉氏族人拖了出去。淒厲的求饒聲、咒罵聲，漸漸消失在宮牆之外，只留下滿殿的死寂，和那幾口攤開的木箱，無聲訴說着葉氏的罪孽。
午時三刻，刑場之上，人山人海。百姓們從四面八方涌來，擠得水泄不通，看着那些平裏作威作福、欺壓良善的葉氏族人，被一個個按在斷頭台上，紛紛拍手稱快，有人攥緊拳頭高呼“陛下英明”，有人朝着斷頭台唾罵，往裏被葉氏得家破人亡的商戶更是淚流滿面。劊子手的大刀落下，寒光閃過，一顆顆人頭滾落，鮮血染紅了刑場的地面，卻洗不清葉氏一族犯下的滔天罪孽。
城門之上，一顆顆血淋淋的首級懸掛着，在烈陽下格外刺眼，警示着世人，這便是與帝王爲敵，傷害沈念辭的下場。
消息傳開，朝野震動。那些原本還想勸諫楚皓月的老臣，頓時噤若寒蟬，再也不敢多說一句關於沈念辭的壞話。他們終於明白，沈念辭是楚皓月的逆鱗，是刻在他骨血裏的執念，觸之，必死！
而被圈禁在冷宮的楚月諾，得知葉氏全族被滅的消息，頓時陷入了無邊的恐懼與怨恨之中。她本是柔妃的表姐，葉氏與柳氏聯姻，本是唇齒相依的關系。如今葉氏覆滅，柳氏已是風中殘燭，她自己更是朝不保夕。楚月諾披頭散發，發髻散亂，華貴的宮裝早已被扯得破爛，指甲摳進冰冷的青磚裏，對着皇宮的方向撒潑打滾，惡毒的咒罵聲穿透冷宮的高牆，隱隱約約傳了出去：“楚皓月！你這個昏君！爲了一個瘋女人，你滅葉氏滿門，你不得好死！”
“你會遭的！你會衆叛親離，斷子絕孫！”
“沈念辭那個賤人，遲早會害死你！害死整個大楚！”
她的咒罵聲裏，滿是怨毒與不甘，卻只能眼睜睜看着自己的依仗，一點點化爲灰燼，而冷宮的高牆，將她困得死死的，連一絲逃出生天的希望都沒有。
而此刻的念月居，卻安靜得不像話。
沈念辭正趴在窗邊，手裏攥着那只被修復好的小木鴨，指尖反復摩挲着鴨嘴處淺淡的牙印。她歪着腦袋，看着窗外飄落的梧桐葉，金黃的葉片打着旋兒落在窗櫺上，她嘴裏輕輕念叨着：“九郎，什麼時候才來接念念呀……蜜糖糕都涼了……”
楚皓月站在她身後，看着她懵懂的側臉，眼底的戾氣漸漸消散，只剩下無盡的溫柔與疲憊。他抬手，輕輕替她攏了攏身上的披風，指尖觸到她微涼的臉頰，動作輕柔得仿佛怕驚擾了懷中易碎的珍寶。他低聲道：“念念，別怕，以後再也沒有人能欺負你了。”
沈念辭轉過頭，看到他，澄澈的眼底瞬間漫上一層恐懼，下意識地縮了縮脖子，小手緊緊攥着小木鴨，小聲道：“妖怪……你是妖怪……”
楚皓月的心，像被細密的針扎了一下，密密麻麻的疼意漫上來，連呼吸都帶着滯澀。他垂下眼，看着她手裏的小木鴨，喉間涌上一股腥甜，卻硬生生咽了下去。
他知道，他滅了葉氏滿門，震懾了朝堂，卻也成了天下人眼中的昏君。他知道，柳氏餘黨的咒罵，會像毒蛇一樣，纏繞着他的餘生。
可他不在乎。
只要能護着她，護着她腹中的孩子，就算與整個天下爲敵，就算被千夫所指，就算遺臭萬年，他也心甘情願。
御書房的燭火，徹夜未熄。跳動的火光映着楚皓月的側臉，他坐在案前，看着窗外沉沉的夜色，眼底是化不開的決絕。
葉氏已除，接下來，便是楚月諾了。
他要讓所有傷害過沈念辭的人，都付出血的代價。
他要讓這天下人都知道，沈念辭，是他楚皓月的逆鱗，觸之，必死！
