滄海船隊出海第十天，熙郡下了今年第一場秋雨。
雨絲細密，綿延不絕，將整個城池籠在灰蒙蒙的霧氣裏。碼頭上冷清了許多，只有幾艘漁船冒着雨卸貨，船工們的吆喝聲都顯得有氣無力。
瑤光坐在顧府書房裏，面前攤開一封信，是李懷周從京城送來的。
信的內容很簡短，卻字字驚心：
“太子已下詔，加征鹽鐵稅，三成。詔令三後抵熙郡。另：阮琢玉有孕，太子大喜，許家之勢盛。君當早作準備。”
她將信紙在燭火上點燃，看着火焰一點點吞噬墨跡，最後化作灰燼，飄落在青瓷筆洗裏。
該來的，終於來了。
加征鹽鐵稅的詔令，比預想的更快。而阮琢玉有孕……這意味着，許家和太子的聯盟更加牢固。一旦阮琢玉生下皇孫，她在東宮的地位將無可動搖。
到那時，許氏要對付顧家，將更加肆無忌憚。
“大小姐。”顧忠的聲音從門外傳來，帶着壓抑不住的焦慮，“劉通判來了，說……詔令提前到了，要您去府衙接旨。”
瑤光站起身，整了整衣裙：“走吧。”
府衙正廳裏，氣氛凝重。
劉文謙坐在主位，臉色不太好看。他下首坐着個太監，四十來歲，面白無須，一雙細長的眼睛透着精明和倨傲。正是太子身邊得力的太監總管，高公公。
“顧小姐到了。”劉文謙起身，“高公公，這位就是顧家現任家主，顧瑤光。”
高公公抬起眼皮，上下打量瑤光，皮笑肉不笑：“顧小姐真是年輕有爲。不過……這顧家的家主，什麼時候輪到女子來做了？”
這話裏的輕蔑，毫不掩飾。
瑤光神色平靜：“顧家家事，不勞公公費心。不知公公遠道而來，所爲何事？”
高公公冷哼一聲，從袖中取出一卷明黃絹帛：“太子殿下有令，即起，加征鹽鐵稅三成，以充軍餉，抵御北凜。所有鹽場、鐵礦，需按月繳納。抗旨不遵者，以叛國論處！”
他將詔令遞給瑤光：“顧小姐，接旨吧。”
瑤光接過，展開細看。
詔令措辭嚴厲，不僅加征三成稅，還要求所有鹽場、鐵礦的賬目每月上報戶部核查。若有瞞報、漏報，主事者下獄，產業充公。
這是要把顧家往死裏。
“顧小姐可有異議？”高公公眯着眼問。
瑤光合上詔令，抬眼看他：“敢問公公，這稅……從何時起征？”
“自然是即。”高公公說，“顧家鹽場這月的稅銀，三萬兩，三後必須上繳。否則……”
他拖長聲音，威脅之意不言而喻。
三萬兩。
顧家鹽場一個月的利潤，也不過八萬兩。除去成本、人工，淨利不過五萬兩。一下子要交出三萬兩，剩下兩萬兩，連維持鹽場運轉都不夠。
“公公，”瑤光緩緩開口，“顧家向來遵紀守法，該交的稅一文不少。但太子殿下這詔令……是否太過嚴苛？三成稅，鹽場本無法維持。”
“無法維持？”高公公笑了，“那就別做了。顧小姐一個女子，何苦這份心？不如把鹽場交出來，自然有人接手。”
果然。
許家和太子的目的，從來就不是那點稅銀。
他們要的，是整個顧家鹽場。
“公公說笑了。”瑤光也笑了，那笑容冰冷刺骨，“顧家鹽場是祖產，豈能輕易讓出？況且，鹽場上下千餘口人，都指着這份產業吃飯。我若交出去，他們怎麼辦？”
“那是你的事。”高公公站起身，撣了撣袍子，“雜家只負責傳令。三後，要麼交稅，要麼交鹽場。顧小姐自己掂量。”
他說完，拂袖而去。
劉文謙送他出去，回來時臉色鐵青：“大小姐，這……這分明是強取豪奪！”
“我知道。”瑤光走到窗邊，看着外面綿綿秋雨，“許家盯上顧家鹽場不是一天兩天了。如今阮琢玉有孕，太子更要拉攏許家。這鹽場……他們是勢在必得。”
“那怎麼辦？”顧忠急道，“三萬兩銀子，鹽場現在本拿不出來！就算拿得出來，這個月交了，下個月呢？下下個月呢？這是要把我們榨啊！”
瑤光沒說話。
她看着雨絲在窗玻璃上蜿蜒而下，像一道道淚痕。
前世，顧家就是這樣被一步步掏空的。先是加稅，然後是各種名目的攤派，最後鹽場經營不下去，只能低價轉手給許家。
今生，她不會讓歷史重演。
“劉大人。”她轉身，“如果我能證明，顧家鹽場不是在爲自己牟利，而是在爲朝廷籌辦軍資……這稅，是否可以減免？”
劉文謙一愣：“爲朝廷籌辦軍資？大小姐的意思是……”
“滄海船隊此刻正在前往東濮的路上。”瑤光走到書案前，攤開地圖，“他們運去的五萬石鹽，將在東濮換成戰馬和精鐵。這些軍需物資運回雲極州，可以直接送往北境，抵御北凜。”
她手指在地圖上劃過一條線：“一條船隊，既解決了鹽的銷路，又爲朝廷籌辦了軍資。這樣的生意，難道不比那區區三萬兩稅銀更重要？”
劉文謙眼睛一亮：“大小姐說得有理！若能如此，太子殿下或許……”
“不是或許，是必須。”瑤光打斷他，“劉大人，請你立刻寫奏折，將此事上報朝廷。重點說明，顧家船隊爲國籌餉，功在社稷。請求減免鹽稅，以資鼓勵。”
劉文謙猶豫：“可是……船隊尚未歸來，萬一……”
“沒有萬一。”瑤光斬釘截鐵，“我相信周大眼，也相信顧家的水手。他們一定會回來。”
她頓了頓，聲音低下去：
“而且，我們沒有退路。要麼賭這一把，要麼……把鹽場拱手讓人。”
顧忠和劉文謙對視一眼，都看到了彼此眼中的決絕。
是啊，沒有退路了。
只能賭。
“老奴這就去準備。”顧忠咬牙，“鹽場那邊，我再想想辦法，看能不能擠出些銀子，先應付過去。”
“不必。”瑤光搖頭，“鹽場的銀子，一分都不能動。那是維持運轉的本。至於這三萬兩……”
她從袖中取出一枚鑰匙，遞給顧忠：
“去庫房，取我母親留下的那箱首飾。應該……值這個數。”
顧忠手一顫：“大小姐，那是夫人留給您的嫁妝……”
“嫁妝重要，還是顧家重要？”瑤光平靜地問，“況且，東西是死的，人是活的。只要顧家在，將來什麼都會有。”
顧忠眼眶紅了，重重點頭：“老奴明白了。”
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接下來的三天，熙郡的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
高公公住在府衙最好的客房，每錦衣玉食，卻時時派人去鹽場“巡視”，美其名曰“督察稅銀籌備”。
實則是監視，也是施壓。
鹽場的工人們都知道了加稅的事，人心惶惶。有幾個老鹽工甚至找到顧忠，說願意降薪，只求鹽場能撐下去。
瑤光聽到這個消息時，正在書房看賬目。
她沉默良久，對青霖說：“去告訴忠叔，鹽場所有人的月錢，一文都不能少。不僅不能少，這個月……每人加發一兩銀子，作爲辛苦費。”
青霖急了：“大小姐，鹽場現在正缺錢，怎麼能……”
“越是艱難的時候，越要穩住人心。”瑤光放下筆，“錢可以再賺，人心散了，就什麼都沒了。”
她走到窗前，看着外面依舊綿綿的秋雨：
“而且，我相信他們。顧家的人，不會在這個時候棄我而去。”
第三，期限到了。
高公公一早便來到顧府，身後跟着十幾個東宮侍衛，個個腰佩刀劍，面色冷峻。
“顧小姐，稅銀可備妥了？”他坐在正廳主位，慢悠悠地喝茶。
瑤光站在廳中，一身深青色衣裙，發間只簪一支素銀簪，簡潔得近乎凜冽。
“備妥了。”她示意青霖。
青霖捧上一個紅木匣子，打開，裏面整整齊齊碼着三十張銀票，每張一千兩。
高公公眼睛一亮，伸手就要接。
“公公且慢。”瑤光按住匣子，“稅銀在此，但顧家有一事相求。”
高公公臉色一沉：“顧小姐，你這是在跟雜家談條件？”
“不敢。”瑤光神色平靜，“只是想請公公代爲轉達。顧家鹽場正在爲朝廷籌辦軍資，船隊已前往東濮換取戰馬精鐵。此事若成，於國於民皆有大益。懇請太子殿下，減免鹽稅，以資鼓勵。”
高公公嗤笑：“顧小姐，你這是在拿軍國大事開玩笑？就憑你顧家那幾條破船，也配談爲國籌餉？”
“配不配，不是公公說了算。”瑤光直視他，“船隊十內必歸。屆時若帶不回軍資，顧家甘願奉上鹽場，分文不取。”
這話說得擲地有聲。
高公公眯起眼，重新打量眼前這個女子。
年輕，美貌，卻有種與年齡不符的沉穩和銳利。尤其是那雙眼睛，黑得像深潭，冷得像寒冰，看人時仿佛能穿透皮肉，直抵人心。
“十內？”他沉吟，“若十內船隊不歸呢？”
“任憑處置。”瑤光一字一句。
高公公沉默片刻，忽然笑了：“好！雜家就給你這個面子。十內，若船隊歸來，帶回軍資，雜家自會向太子殿下美言。若歸不來……”
他站起身，走到瑤光面前，壓低聲音：
“顧小姐，可別怪雜家……心狠手辣。”
瑤光面不改色：“一言爲定。”
高公公收起銀票，帶着侍衛揚長而去。
顧忠看着他們的背影，憂心忡忡：“大小姐，十……船隊能回來嗎？”
“不知道。”瑤光實話實說，“但從熙郡到東濮，來回最快也要二十天。現在才過去十三天，按理說……應該還在東濮。”
“那您爲什麼……”
“因爲我沒有選擇。”瑤光轉身走向書房，“賭一把，還有一線生機。不賭，就只能眼睜睜看着鹽場被奪走。”
她頓了頓，聲音低下去：
“而且，我相信他們。周大眼……一定會想辦法的。”
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接下來的幾天，瑤光幾乎沒怎麼合眼。
白天她要處理鹽場和鋪子的事務，晚上要看賬目、寫信、思考對策。短短幾，人就瘦了一圈，眼下泛着淡淡的青黑。
君玉很懂事，不再纏着她講故事，反而學着幫她整理賬冊，端茶遞水。
“姐姐，你歇會兒吧。”第五天晚上，君玉端着一碗參湯進來，小聲說，“你這樣……會累壞的。”
瑤光放下筆，揉了揉眉心：“姐姐不累。”
“你騙人。”君玉把湯碗推到她面前，“青霖姐姐說，你這幾天每天只睡兩個時辰。再這樣下去，還沒等船隊回來，你就先倒下了。”
瑤光看着少年擔憂的眼神，心裏一暖。
她接過湯碗，慢慢喝了一口。
參湯溫熱，帶着淡淡的苦味，卻讓人精神一振。
“君玉，”她忽然問，“如果……我是說如果，這次我們輸了，鹽場沒了，顧家倒了，你怕不怕？”
君玉想了想，搖頭：“不怕。”
“爲什麼？”
“因爲姐姐在。”少年認真地說，“只要姐姐在，到哪裏都是家。而且……我們可以從頭再來。母親當年不也是白手起家嗎？”
瑤光愣住了。
她沒想到，這個看似怯懦的弟弟，竟有這樣的心性。
是啊，母親當年也是白手起家，從一間小綢緞莊做起，最後建立起顧家商業帝國。
她能，自己爲什麼不能？
“你說得對。”瑤光笑了，這是幾天來第一次真心的笑容，“就算輸了，我們也能從頭再來。”
窗外，雨不知何時停了。
雲層散開，露出一彎殘月，冷冷清清地掛在天邊。
已經是第七天了。
船隊……到底怎麼樣了？
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東濮，金浦港。
滄海船隊的二十六艘海船停泊在碼頭，桅杆如林，在暮色中投下長長的影子。
周大眼站在船頭，看着碼頭上忙碌的景象，眉頭緊鎖。
鹽已經全部卸下，換回了一百匹西嵐戰馬和五千斤東濮精鐵。按說任務已經完成，該返航了。
可是……走不了。
三天前，東濮官府突然下令，所有雲極州來的商船，必須接受“特別檢查”，沒有官府籤發的通行令，一律不準離港。
理由是：防止走私軍需物資。
明眼人都知道，這是針對顧家船隊的。
“周船長。”樸主事匆匆上船，臉色難看，“我打聽過了，是雲極州那邊有人遞了話，說顧家船隊涉嫌走私，要求東濮方面扣留。”
周大眼咬牙：“是許家？還是太子？”
“都有可能。”樸主事嘆氣，“夫人已經去疏通關系了，但……對方來頭不小，恐怕需要時間。”
時間。
他們最缺的就是時間。
從東濮回熙郡，最快也要七天。瑤光只給了十天期限，現在已經過去三天了。
再拖下去……
“能不能……硬闖？”周大眼低聲問。
樸主事嚇了一跳：“萬萬不可！這裏是東濮，不是雲極州。硬闖港口，等同宣戰！到時候別說船隊，連夫人都要受牽連！”
周大眼一拳砸在船舷上，木屑紛飛。
難道就這麼等着？
等雲極州那邊把顧家鹽場奪走？等瑤光小姐被問罪下獄？
“周船長。”一個清脆的女聲從碼頭傳來。
周大眼抬頭，看見一個穿着東濮貴族服飾的少女，在幾個護衛的簇擁下走來。她約莫十七八歲，面容清麗，一雙眼睛又大又亮，看人時帶着幾分倨傲。
“這位是秦夫人的侄女，秦明月小姐。”樸主事連忙介紹。
周大眼抱拳：“秦小姐。”
秦明月打量他幾眼，點點頭：“聽說你們急着回去？”
“是。”周大眼直言不諱，“我家小姐在熙郡等這批軍資救命。遲一天，就多一分危險。”
“瑤光姐姐……”秦明月輕聲重復這個名字，眼神有些復雜，“她還好嗎？”
周大眼一愣。
這位秦小姐，似乎認識大小姐？
“我家小姐……現在處境艱難。”他斟酌着說，“太子加征鹽稅，許家步步緊。若我們十內不能帶回軍資，顧家鹽場恐怕就保不住了。”
秦明月沉默片刻，忽然轉身：“跟我來。”
周大眼不明所以，但還是跟了上去。
秦明月帶着他穿過碼頭，來到一艘比滄海船隊任何一艘都要大的海船前。船身塗着黑漆，船頭雕着一只展翅的海東青，與無間令牌上的圖案一模一樣。
“這是‘飛鳶號’，東濮最快的船。”秦明月說，“我可以借給你們，先把馬和鐵運回去。剩下的船，等通行令下來再走。”
周大眼又驚又喜：“秦小姐，這……這怎麼使得？”
“有什麼使不得？”秦明月挑眉，“瑤光姐姐是我表哥未過門的妻子，也算是我嫂子。嫂子有難，我這做妹妹的，難道能袖手旁觀？”
表哥？
周大眼恍然大悟。
原來這位秦小姐，是瑄王李懷周的表妹。
難怪……
“可是，飛鳶號雖快，也裝不下這麼多馬和鐵。”他遲疑。
“裝不下全部，就裝一部分。”秦明月說，“先把五十匹馬和兩千斤鐵運回去，證明你們確實在爲朝廷籌辦軍資。剩下的，等後續船隊到了再補。”
她頓了頓，壓低聲音：
“而且，飛鳶號有東濮官府的特別通行令，沒人敢攔。你們可以走最近的海路，五天……不，四天就能到熙郡。”
四天。
今天出發，第八天就能到。
來得及！
周大眼眼眶發熱，深深一揖：“秦小姐大恩，顧家永世不忘！”
“不必謝我。”秦明月擺手，“要謝，就謝我表哥吧。是他傳信過來，讓我無論如何要幫你們。”
她看向西方，那是雲極州的方向，眼神有些飄忽：
“表哥說，瑤光姐姐……是他很重要的人。讓我一定保護好她。”
周大眼重重點頭：“屬下明白！”
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飛鳶號當夜啓航。
這艘船確實快得驚人，借着東風，像離弦的箭一樣駛離港口，將其他船只遠遠甩在後面。
船上有二十名東濮水手，都是經驗豐富的老手。加上周大眼帶的三十個顧家護衛，一共五十人，押送着五十匹戰馬和兩千斤精鐵。
海上的子枯燥而緊張。
周大眼幾乎沒怎麼睡，夜守在甲板上，觀察海況，督促水手。他知道，早一天到熙郡，瑤光就少一分危險。
第四天夜裏，變故還是發生了。
當時船正經過一片礁石區，周大眼親自掌舵，小心翼翼避開暗礁。突然，前方海面上出現了幾點火光。
“是船！”瞭望的水手驚呼，“三艘……不，五艘！正在向我們靠近！”
周大眼心頭一沉。
這個時間，這個地點，出現的船……絕不可能是商船。
“是海盜。”他咬牙，“準備迎戰！”
護衛們紛紛拔出刀劍，東濮水手也取出了弓箭。戰馬在船艙裏不安地嘶鳴，鐵器碰撞發出沉悶的聲響。
對面的船越來越近，能看清船頭上站着的人影，個個手持兵器，眼神凶狠。
爲首的是艘雙桅快船，船頭站着一個獨臂漢子，臉上有道猙獰的傷疤，從眼角一直劃到嘴角。
“停下！”獨臂漢子的聲音粗嘎，“交出貨物，饒你們不死！”
周大眼冷笑：“想要貨？自己來拿！”
話音未落，他猛地轉舵，飛鳶號像一條靈活的魚，從兩艘海盜船中間穿了過去。船身擦着對方的船舷，發出刺耳的摩擦聲。
“放箭！”周大眼大喝。
箭矢如雨，射向海盜船。幾個海盜中箭落水，慘叫聲被海浪聲淹沒。
但海盜人數太多，很快就有幾艘小船靠了過來，鉤索拋上飛鳶號的船舷，海盜們順着繩索往上爬。
“砍斷鉤索！”周大眼揮刀砍斷一，又有新的拋上來。
甲板上陷入混戰。
刀劍碰撞，喊震天。鮮血染紅了甲板，順着排水孔流進海裏，引來鯊魚在船下遊弋。
周大眼獨眼圓睜，手中鋼刀舞得虎虎生風，接連砍翻三個海盜。但他畢竟只有一只眼睛，視野受限，一個不留神，背後挨了一刀。
劇痛傳來，他踉蹌一步，反手一刀捅穿了偷襲者的口。
“周船長！”一個護衛驚呼。
“我沒事！”周大眼咬牙，“守住船艙！不能讓馬和鐵有失！”
戰鬥持續了半個時辰。
飛鳶號雖然船快，但畢竟人少，漸漸落了下風。海盜們已經攻上了甲板，眼看就要沖進船艙。
就在這時，遠處突然傳來一聲號角。
緊接着，十幾艘船從礁石區後面繞出來，船頭着的旗幟在火光中清晰可見——海東青踏浪。
顧家的旗幟！
“是滄海船隊！”瞭望的水手喜極而泣。
周大眼也愣住了。
滄海船隊不是被扣在東濮了嗎？怎麼會……
來不及細想，援軍的到來讓士氣大振。護衛們怒吼着反擊，海盜們見勢不妙，開始撤退。
獨臂漢子站在船頭，惡狠狠地瞪了周大眼一眼：“這次算你們走運！下次……”
他的話沒說完，一支箭從滄海船隊射來，正中他的咽喉。
獨臂漢子瞪大眼睛，捂着脖子，緩緩倒下。
海盜群龍無首，頓時大亂，四散奔逃。
滄海船隊靠近，船老大站在船頭大喊：“周船長！你們沒事吧？！”
周大眼扶着船舷，渾身是血，卻咧嘴笑了：“沒事！你們……怎麼來了？”
“秦小姐疏通了關系，通行令下來了！”船老大說，“我們連夜出發，本來想追上你們，沒想到……”
沒想到正好趕上這場廝。
“大小姐那邊……”周大眼急問。
“不知道。”船老大搖頭，“但我們得快！必須在十內趕回去！”
周大眼看向東方。
天邊已經泛起魚肚白，新的一天開始了。
第八天了。
還有兩天。
“全速前進！”他嘶聲下令，“回熙郡！”
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熙郡，顧府。
第九天，高公公又來了。
這次他的態度更加倨傲，身後跟着的侍衛也更多了，足足三十人，將顧府正廳圍得水泄不通。
“顧小姐，十天之期，明就到了。”高公公慢悠悠地喝茶，“船隊呢？軍資呢？怎麼連個影子都沒有？”
瑤光站在廳中，神色平靜：“明才到期限，公公何必着急？”
“雜家不是着急，是擔心。”高公公放下茶杯，皮笑肉不笑，“萬一船隊回不來，顧小姐這欺君之罪……可是要掉腦袋的。”
“船隊一定會回來。”瑤光斬釘截鐵。
“呵，嘴硬。”高公公站起身，走到瑤光面前，壓低聲音，“顧小姐，雜家給你最後一個機會。現在把鹽場交出來，雜家還能在太子殿下面前替你美言幾句，保你一條性命。否則……”
他拖長聲音，威脅之意不言而喻。
瑤光抬眼看他，眼神冷得像冰：“公公的好意，我心領了。但顧家鹽場，絕不會交。”
“好！好！好！”高公公連說三個好字，臉色陰沉下來，“那咱們就走着瞧！明此時，若船隊不回，雜家就抄了你這顧府，查封鹽場，把你押解回京問罪！”
他說完，拂袖而去。
顧忠看着他的背影，腿一軟，差點摔倒。
“大小姐……明天……明天要是船隊還不回來……”
“會回來的。”瑤光轉身走向書房，“我相信他們。”
她說得堅定，可握緊的拳頭裏，指甲已經掐進了掌心。
第九天了。
船隊……你們到底在哪裏？
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第十，從清晨起，瑤光就站在顧府最高的閣樓上，望向大海。
秋的陽光很好，海面一片蔚藍，波光粼粼。碼頭上人來人往，一切如常。
可她的心，卻一點點沉下去。
午時過了。
未時過了。
申時……
夕陽西下，將海面染成一片金紅。
還是沒有船的影子。
“大小姐……”青霖的聲音帶着哭腔，“要不……您先走吧？離開熙郡，去別的地方……”
“走去哪裏？”瑤光輕聲問，“普天之下，莫非王土。太子要抓我，我能逃到哪裏去？”
她看向西方，那是京城的方向：
“而且，我不能走。我走了，顧家怎麼辦？鹽場上下千餘人怎麼辦？君玉……怎麼辦？”
青霖哭了。
就在這時，瞭望塔上突然傳來一聲驚呼：
“船！是船！好多船！”
瑤光渾身一震，猛地轉頭看向海面。
遠處，海平線上，出現了一個黑點。
然後是兩個，三個……十幾個黑點，連成一片，正朝着港口駛來。
船頭着的旗幟，在夕陽下清晰可見——
海東青踏浪。
顧家的旗幟！
“回來了……他們回來了！”青霖喜極而泣。
瑤光扶着欄杆，手指微微顫抖。
她看見爲首的那艘船，通體漆黑，船頭雕着海東青，比其他船都快，像一支離弦的箭，劈波斬浪而來。
那是……飛鳶號。
船隊越來越近，能看清甲板上站着的人。雖然隔得遠，但瑤光還是一眼就認出了那個獨眼的身影——
周大眼。
他還活着。
船隊回來了。
“走！”瑤光轉身下樓，“去碼頭！”
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碼頭上已經聚集了很多人。
鹽場的工人，顧家的夥計，熙郡的百姓……所有人都聽說了顧家船隊的事，都在等一個結果。
高公公也來了，帶着三十個侍衛，臉色陰沉地看着海面。
當飛鳶號緩緩靠岸時，整個碼頭都沸騰了。
周大眼第一個跳下船，他渾身是血，左臂纏着繃帶，走路一瘸一拐，但眼神亮得驚人。
“大小姐！”他單膝跪下，“幸不辱命！五十匹西嵐戰馬，兩千斤東濮精鐵，全部運回！”
他身後，船員們牽着戰馬走下船，一匹匹膘肥體壯，毛色光亮，一看就是上等良馬。後面還有人抬着箱子，打開，裏面是整齊碼放的精鐵錠，在夕陽下泛着冷硬的光澤。
人群爆發出歡呼。
“真的帶回來了！”
“顧家船隊爲國籌餉，功在社稷！”
“這下看那些狗官還敢不敢加稅！”
高公公臉色鐵青，上前檢查馬匹和鐵錠。他不懂馬，但看得出這些都是好馬。鐵錠的成色，也確實是上等精鐵。
“這……這怎麼可能……”他喃喃。
瑤光走到他面前，神色平靜：“公公，船隊已經歸來，軍資已經運回。顧家爲朝廷籌辦軍資，是否可減免鹽稅？”
高公公張了張嘴，卻說不出來話來。
按規矩，確實可以減免。
可太子的命令……
“雜家……雜家需請示太子殿下。”他咬牙。
“那是自然。”瑤光點頭，“但在殿下回復之前，鹽稅……是否可暫緩征收？”
高公公看着她，看着周圍群情激奮的百姓，看着那些虎視眈眈的顧家護衛……
他知道，今天這稅，是收不成了。
“暫緩……可以。”他從牙縫裏擠出這幾個字，“但顧小姐，你別得意得太早。太子殿下那裏，雜家自會如實稟報。”
“有勞公公。”瑤光行禮。
高公公狠狠瞪了她一眼，帶着侍衛灰溜溜地走了。
碼頭上，歡呼聲震天。
鹽工們圍上來，七嘴八舌：
“大小姐，您真是神了！”
“有了這批軍資，看誰還敢動咱們鹽場！”
“顧家有救了！有救了！”
瑤光站在人群中，看着一張張激動的臉，看着周大眼滿身的傷，看着那些遠航歸來的水手……
她忽然覺得眼眶發熱。
“謝謝大家。”她深深一揖，“沒有你們，就沒有今天的顧家。從今往後，顧家與諸位，生死與共，榮辱同當！”
“生死與共！榮辱同當！”衆人齊聲高呼。
夕陽完全沉入海平面，天邊只剩下一抹殘紅。
但顧家的天，亮了。
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深夜，顧府書房。
周大眼詳細匯報了東濮之行的經過，從被扣留，到秦明月相助，再到海上遇襲，滄海船隊救援……
瑤光靜靜聽着，直到他說完，才輕聲問：“傷得重嗎？”
周大眼一愣，隨即咧嘴笑了：“皮肉傷，不礙事。就是……飛鳶號受損嚴重，需要大修。秦小姐那邊……”
“我會親自寫信道謝，並賠償損失。”瑤光說，“秦小姐的恩情，顧家記下了。”
她頓了頓，又問：“你說……秦小姐是瑄王殿下的表妹？”
“是。”周大眼點頭，“她稱殿下爲表哥，還說……殿下傳信給她，讓她務必幫您。”
瑤光沉默片刻。
李懷周……
他遠在京城，卻對東濮的事了如指掌，還能調動秦明月相助。
這個人，到底還有多少她不知道的秘密？
“大小姐。”周大眼猶豫了一下，“還有一事……船隊在海上遇襲時，那些海盜，似乎……不是普通的強盜。”
瑤光眼神一凜：“怎麼說？”
“他們的裝備很精良，戰術也很熟練，不像烏合之衆。”周大眼壓低聲音，“而且，他們明顯是沖着我們來的。我懷疑……是有人雇了他們，想在半路劫。”
有人雇凶。
瑤光第一個想到的，就是許家，或者太子。
但許家有這個能力嗎？太子呢？他雖監國，但手能伸到海上嗎？
還是說……另有其人？
“此事不要聲張。”瑤光沉吟，“我會讓劉通判暗中調查。你們先好好養傷，船隊也需要休整。”
“是。”周大眼告退。
書房裏又剩下瑤光一個人。
她走到窗邊，看着外面沉沉的夜色。
危機暫時解除，但更大的風暴，恐怕還在後面。
太子不會善罷甘休，許家不會放棄鹽場，而那些藏在暗處的敵人……也不會就此收手。
前路，依然布滿荊棘。
但她不怕。
因爲這一次，她不是一個人。
有顧家上下千餘口人，有周大眼這樣的忠仆，有李懷周這樣的盟友……
還有，她自己這顆已經淬煉得堅硬如鐵的心。
她拿起筆，鋪開信紙，開始給李懷周寫信。
首先要感謝秦明月的相助，其次要匯報船隊歸來的消息，最後……要問他京城的情況。
阮琢玉有孕，太子監國，許家得勢。
京城，現在是什麼局面？
李懷周……又在那裏，進行着怎樣的博弈？
筆尖在紙上沙沙作響，像深夜的私語。
窗外，海風呼嘯，浪濤拍岸。
今夜，注定有很多人無眠。
