“兄長此言差矣，分明是兵器上占了便宜。”
四周鄉民爆發出陣陣喝彩，皆道兩位公子實乃非凡。
蕭銳朗聲笑道：“今二弟寶刃初成，正當慶賀。
莊上設百雞宴，諸位務必賞光！”
衆人聞言，歡呼更盛。
人群漸散，老李靖緩步上前，撫掌贊嘆：“二位公子身手了得，令人心折。
老朽冒昧，可否討碗清茶，稍敘片刻？”
蕭銳打量來人，拱手道：“敢問老丈是？”
“老夫李藥師，與宿國公有些交情。”
他料定蕭銳必是程咬金後輩，否則焉能得傳那套斧法。
卻未料，此番全然猜錯。
李藥師？蕭銳自然知曉這個名字。”原是尚書親臨，晚輩蕭銳，這是舍弟薛禮。
請入內敘話。”
“哦？公子識得老夫？可是宿國公提及？”
“非也。
家父乃宋國公蕭瑀，故而於朝中諸位略知一二。”
宋國公之子？
李靖心頭一震，猛然憶起近朝中一則傳言：陛下有意爲宋國公之子賜婚，宋國公卻百般推諉，竟將兒子藏匿起來，惹得聖心不悅。
如今看來，傳言非虛——這位公子不就藏在長安城外三十裏處麼？如此明目張膽，真當陛下耳目閉塞？
本欲爲朝廷訪得英才，誰想對方身份如此微妙。
李靖頓覺棘手：若舉薦蕭銳，憑眼下這尷尬局面，陛下未必肯用；若不舉薦，豈非令朝廷平白錯失兩員虎將？
沉吟良久，李靖終究決定據實以告。
太極殿內，面沉如水，心中暗惱：好個蕭瑀，一面求朕賜婚，一面又將兒子藏起，出爾反爾，視君命如兒戲麼？
他揮退李靖，暗中召來兩名言官，密囑一番。
並不知曉，蕭瑀實是替子受過。
他何嚐不想盡早攜子面聖，奈何蕭銳滑如遊魚，本不見蹤影。
事有湊巧，次朝會，未等言官發難，光祿大夫陳叔達已與蕭瑀爭執起來，殿上一時喧嚷。
冷眼旁觀，忽而一笑，當即下旨：二人皆罷去官職，歸家自省。
蕭瑀性烈，歸家後越想越憤，自覺一片公心竟遭此懲處，鬱結之下竟一病不起。
蕭夫人慌忙遣人趕往蕭家莊，催兒子速歸爲父診治。
莊內，蕭銳聽罷來人所言，只是搖頭：“回去稟告父親，只要不再提婚約之事，一切好說。
這般裝病哄我回去的伎倆，莫要再用了。”
任憑來人如何哀懇，他自不信。
使者無功而返，蕭瑀聞訊，氣得幾乎嘔血，連罵逆子。
蕭夫人垂淚不止，倒是次子蕭鉞出了主意：父親既已罷官閒居，不如舉家遷往兄長莊上，聽聞彼處景致怡人，衣食豐足，遠勝城中拘束。
翌拂曉，一輛馬車悄然出城，蕭瑀半倚車內，被一路送至蕭家莊。
“兄長！快出來呀，父親當真病重了……”
蕭銳奔出房門，看見父親蒼白病容的刹那，整個人怔在原地，半晌方回過神：“誰……是誰所爲？！”
蕭瑀顫巍巍抬起手指着他，咳得說不出話。
蕭銳一把握住父親的手，斬釘截鐵道：“爹，您放心，任他是誰，兒子必爲您討回公道。
便是天王老子，也饒他不得！”
蕭瑀心中苦笑：哪有什麼別人，正是你這逆子氣得我如此！
一旁蕭鉞低聲解釋：“前朝會，父親與陳叔達政見相左，爭吵起來。
陛下將二人一並罷官，父親氣急攻心，這才病倒。”
“陳叔達？”
蕭銳眼神一冷，“好，我記下了。
虎叔，安排人手，三之內，我要陳家離開長安。
蕭鉞，扶母親進屋歇息。
薛禮，速去藥房抓藥。”
他條理分明地吩咐完畢，親自背起父親送入臥房。
蕭夫人望着長子背影，眼中掠過一絲欣慰。
“爹，一個官位罷了，不做也罷。
留在兒子這兒，詩酒田園，安穩度，豈不快活？莫說尋常官職，便是……”
蕭銳險些脫口而出，及時收住，“便是再大的前程，也換不來這般自在。”
蕭瑀闔目無言，心知這兒子是管束不住了，索性由他去吧。
皇宮深處，內侍低聲稟報蕭家動向。
嘴角微揚：“朕倒要看看，治了蕭瑀的罪，那小子還能穩坐 ** ？且等他來低頭。”
這一切，恰被在一旁玩耍的長樂公主聽入耳中。
她眼珠轉了轉，提起裙擺，一溜煙跑去找姐姐襄城了。
**“大哥哥，我來尋你玩啦——”
一輛四輪馬車穩穩停在莊前，小長樂跳下車，熟門熟路地跑進院子。
蕭銳正執蒲扇，守着院中小爐煎藥。
聞聲抬頭，訝然起身：“長樂？你怎麼來了？”
小姑娘徑直撲進他懷裏，仰臉笑道：“許久沒吃土豆燉雞啦，我想念大哥哥了。”
想我？怕是饞蟲作祟罷。
蕭銳失笑，揉了揉她的發頂。
庭院裏藥香微散，蕭銳正守着爐火出神，卻見個小小身影從門邊探出腦袋。
那孩子不過五六歲模樣，梳着雙髻，眼睛亮晶晶地打量着他。
“只你一個人？”
蕭銳擱下蒲扇，“你姐姐怎沒跟着？”
小女孩搖搖頭，發間珠花輕輕晃動：“爹爹把姐姐鎖在房裏，不許她出來。”
“這是爲何？”
“爹爹想將姐姐許給什麼宋國公家的小郎君，可人家似乎不情願，爹爹一生氣，就讓宋國公回家去了。
姐姐去求情，反倒惹惱了爹爹。”
她說着撅起嘴，替姐姐抱起不平來，“大哥哥，姐姐那樣好卻沒人要，不如你娶了她吧？”
蕭銳險些被這話嗆着——天子的女兒怎會沒人要？等等……宋國公之子？那不就是自己麼？
他心頭一震。
原來父親被罷官竟是這個緣由。
可他想不明白，父親爲何要推拒這門婚事？那襄城公主他是見過的，姿容既美，性情又溫婉，實在是難得的良配。
“大哥哥在煎藥？誰病啦？”
稚嫩的詢問打斷了他的思緒。
裏屋適時傳來幾聲咳嗽。
小女孩躡手躡腳蹭到門邊，悄悄朝裏張望。
“銳兒，在同誰說話？”
蕭瑀的聲音帶着病中的虛弱。
蕭銳濾好湯藥，牽起小女孩走進屋內：“父親，這是長樂。”
“見過伯伯。”
小丫頭規規矩矩行了個禮。
蕭瑀靠在榻上，露出溫和的笑：“誰家的小姑娘，這般伶俐可愛？”
“她叫長樂。”
蕭銳將藥碗遞過去。
“長樂……好名字。”
蕭瑀喃喃重復，忽然手一顫，藥汁險些潑灑出來，“哪個長樂？”
小女孩盯着老人憔悴的面容看了半晌，小聲嘀咕：“大哥哥，你爹爹我好像在哪兒見過？”
蕭銳朗聲笑起來：“他就是你方才說的宋國公。”
“什麼？”
小女孩驚得捂住嘴，眼睛瞪得圓圓的，“那他、你就是那個蕭銳大壞蛋？”
“正是。”
蕭銳無奈地搖頭。
蕭瑀怔怔望着眼前的小人兒：“莫非是……長樂公主？”
說着便要撐起身子行禮，被兒子一把按住。
“父親安心服藥便是。
長樂是偷溜出來玩的。”
“胡鬧！禮數豈能荒廢！”
蕭瑀作勢要訓斥。
蕭銳卻不接話，只拉着小丫頭往外走：“您用了藥可去湖邊垂釣散心。
母親帶着鉞兒他們下田去了，新熟的瓜果正鮮嫩，我讓他們多采些。
另外給您新釀了三勒漿，晚膳時嚐嚐。”
出了院門，小長樂惴惴不安地扯他衣袖：“大哥哥，你不會要把我扔進湖裏吧？”
“怎會這樣想？”
她回頭瞥了眼屋內，意思再明白不過——我爹爹爲難了你爹爹，你不記恨麼？
蕭銳失笑：“人小鬼大。
大人之間的事與孩童無關，若有賬，我自會尋你爹爹算。”
說罷將她抱起，往村中走去，“你不是喜歡那黑白相間的大家夥？帶你去同它玩耍，讓它馱你上樹摘果子。”
“哇——不要！”
小長樂突然放聲大哭，小臉嚇得煞白，“你會讓它吃掉我的！壞事都是爹爹做的，我什麼都不知道呀……”
蕭銳愣住：“我何時說要吃你了？”
“你們家的大貓專吃小孩，你就是騙我過去喂它！”
她抽抽搭搭地分析，眼淚掉得更凶。
蕭銳也不多言，徑自來到莊中最隱秘的院落。
此處尋常人本不得靠近。
“莫哭了。”
他放緩聲音，“那家夥最煩孩童哭鬧，再哭它可真要發火了。
來，學我這樣摸摸它的頭。”
半哄半嚇之下，小長樂終於止住哭聲，怯生生伸出手指。
指尖觸到絨毛的刹那，她眼睛倏地亮了：“軟乎乎的，好舒服！”
方才的恐懼轉眼煙消雲散。
蕭銳暗自搖頭，將小姑娘輕輕放到熊貓背上，拍了拍那圓滾滾的腦袋：“二花，這是自己人。
帶她去果園摘些果子回來。”
那熊貓竟似通人性，緩緩點頭，馱着女孩慢悠悠朝果園踱去。
“大哥哥別丟下我！它半路會不會吃我？我怕……”
話雖這麼說，她兩只小手卻緊緊環住熊貓的脖子，哪有半分害怕的模樣。
“怕什麼？”
蕭銳笑着目送那一大一小走遠，這才轉身折返。
河邊柳樹下，蕭瑀正執竿垂釣，對走到身邊的兒子視若無睹。
蕭銳在父親身旁的石上坐下：“爹，您罷相的緣由我弄清楚了。
並非與陳叔達爭執，是聖上存心要爲難您。”
“休得妄言！”
“方才長樂公主親口所說。
聖上原想將襄城公主賜婚於我，您卻推拒了。
聖上覺得您不識抬舉，這才借機發作。”
蕭銳語氣平靜，“爹，襄城公主我曾見過兩回，品貌皆是上乘。
這樣好的姻緣，您爲何不問過我便回絕了？”
蕭瑀握釣竿的手微微一緊，望着水面漣漪久久未語。
蕭瑀微微頷首，“不錯，老夫早就探聽過，襄城公主素有才貌之名，許配予你原是般配，哪裏輪得到你挑剔……慢着，你方才說什麼？我替你回絕了？我何時替你回絕過？”
“方才長樂小殿下親口說的啊！”
蕭瑀口一悶，險些嗆住。
他伸手指着兒子，半晌才顫聲道：“還不是你這不肖子！老夫替你安排一樁婚事，你總是推三阻四。
陛下命我帶你入宮相看，你竟躲了一個多月，教老夫如何向聖上交待？”
蕭銳怔住了，原來兜兜轉轉，竟是自己的緣故？
“孩兒只說厭惡那等盲婚啞嫁，可並未說過不願娶襄城公主……”
話到此處，蕭銳眼前不由得浮起那位公主清麗的容顏。
蕭瑀扔下手中魚竿，起身便是一腳將兒子踹了個趔趄，“沒出息的東西！明便隨我入宮解釋清楚，就因你一人任性，耽誤了老夫多少正事。”
蕭銳一聽，連連擺手，“萬萬不可。
父親，陛下先前罷免您的相位，難說沒有遷怒之意。
若此時您帶我入宮求娶公主，豈不落人話柄，說我蕭家是靠聯姻攀附、倚仗裙帶方才復位？此事斷不可行。”
蕭瑀聞言，倒吸一口涼氣，沉默下來。
這話確實在理。
“哼，那依你之見，又當如何？爲父身居要職，朝中多少事務懸而未決，難道就一直在你這園子裏釣魚賦閒不成？”
蕭銳卻揚起一抹篤定的笑，“父親若信得過我，便將此事交予孩兒。
不出多時，我自有辦法，讓陛下放下身段，親自來請您出山。”
蕭瑀上下打量了幾眼這口出狂言的少年，緩緩回身拾起魚竿，重新在池邊坐下，“呵，就憑你？能使喚得了陛下？爲父還是安心釣我的魚罷。”
