***
瘋玩了一整的長樂公主被送返宮中，臨行前，蕭銳交給她一只木匣，裏頭裝了好幾樣物件。
正因這份心意，那小丫頭才改了稱呼，不再氣鼓鼓地喊他“壞蛋哥哥”
。
薛禮幾人望着遠去的車駕，又看看蕭銳唇邊那抹有成竹的笑意，不禁問道：“兄長，你真要將那東西托付出去？長樂公主年紀尚幼，靠得住麼？”
蕭銳輕笑，“傻兄弟，陛下既已將襄城公主禁足宮中，一個六歲的小公主，怎可能獨自出宮？若無陛下或皇後默許，莫說宮門，她連自家殿門都出不去。
既然那兩位如此費心布局，我豈有不奉陪之理？想欺我父親，我低頭？即便是天子，也不行。”
立在旁側的李君羨嘴唇動了動，欲言又止。
蕭銳察覺了，轉頭玩笑道：“五叔，方才這番話，便不必稟報陛下了，着實有些大逆不道。”
我……你……你還知道大逆不道？李君羨無力地擺了擺手，“公子說笑了，我如今是蕭府的人。”
***
宮中內苑，暮色初臨時，小長樂終於歸來。
長孫皇後早已在殿前翹首等候。
整個宮裏，唯有這位賢後心裏明白。
天子爲了女兒之事，暗中給蕭瑀使絆子，本就算不得光彩。
蕭瑀又非尋常臣子，何必將局面弄得這般僵持？因此小長樂這趟出行，表面是孩童嬉戲，實則是皇後在暗中轉圜。
“母後，我回來啦！瞧，我帶了好多禮物呢！”
小長樂雀躍着，讓侍女將木匣捧上。
她親手打開匣蓋，如數家珍般一一指點。
皇後拿起一面精巧的鏡子，眸中掠過驚異：“這……這是鏡鑑？世間竟有如此清晰的銅鏡？往我照鏡時，所見皆是朦朧一片，未曾想……”
小長樂卻伸手將那面直徑尺許的妝鏡攬了過去，“母後，這鏡子是大哥哥送給襄城姐姐的，不是給您的。”
哦？不是予我，而是給襄城？
皇後畢竟是見過世面的，饒是如此，也有一瞬的恍惚與淡淡失落，忍不住又多看了一眼，隨即回過神來：“快，去請襄城過來。”
此刻，她心下已然明了。
蕭銳特意托女兒帶來禮物，便是表明了他的態度。
如此一來，與陛下之間的僵局，也該解開了。
“既然鏡子不是給我的，那這幾串紅豔豔的物件呢？”
皇後這回學乖了，先問清楚。
小長樂咯咯笑起來：“這叫糖葫蘆，是我和二花一起采的山裏紅，大哥哥親手給我裹的糖衣，酸酸甜甜，可好吃啦。
嘿嘿，這個是我的，也不是給母後的喲。
不過……可以讓您嚐一顆。”
嗯……嘶……酸得牙發軟。
長孫皇後微微蹙眉，可慢慢咀嚼間，那層糖衣的甜意在舌尖化開，忍不住贊道：“這是飴糖？裹在山楂外頭。
那小子倒別出心裁。
不過，正合你的口味。”
再揭開下一層，裏頭是一份尚未烹煮的雞肉與土芋，配着一只小布袋。”娘親，大哥哥說，上回去時，就您沒用好吃食，所以特意備了一份土芋燉雞。
讓人加些水，燉上半個時辰便可，調味料都在這布袋裏了。”
皇後額角微跳，這小子是將我當作饞嘴之人麼？竟送我一盤生膳？那面鏡子……
念頭轉到鏡子上，她忽然恍悟。
也是，那般稀世難得的明鏡，定然舉世無雙。
他舍得贈予襄城，恰是證明了心意。
唉，我與兩個孩子爭什麼？有這份心便足夠了。
“還有這個，是給父皇的。
大哥哥叮囑，要我親手交給父皇。”
小長樂捧着一只小布袋，神色格外認真。
皇後心生好奇，是什麼物事？接過來一瞧，不過是一袋鹽罷了。
可再細看，這鹽的成色似乎比宮中 ** 的更爲上乘，細膩如塵，潔白勝雪……嗯？這是何物？
伸手入袋察看時，竟從鹽粒中摸出一塊小木牌，上面刻着一行小字：“毒鹽礦提純無毒雪鹽之法……”
這是……
能將有毒的礦鹽提煉成潔淨無毒的雪鹽？世間竟有此等秘術？倘若果真可行，那從此天下百姓，便再不會爲缺鹽所困了。
隋唐之世，海鹽未興，天下所食之鹽皆取自井礦。
然鹽井稀罕，鹽礦又多含雜毒，故而舉國缺鹽，貴者尚可啖之，庶民唯有以浸鹹之布漬水調味，謂之“醋布”
，民生可見一斑。
“速請聖駕。”
長孫皇後指尖微顫。
未幾，襄城公主先至。
皇後溫言細語，借鏡爲引，將蕭銳好生誇贊一番。
** 長樂在旁伶俐幫腔：“阿姊，我前些在村裏悄悄探問過，那位大哥哥好幾都不在家中呢。”
襄城聞言莞爾，輕撫妹妹發頂，眸中卻泛起水光：“小小年紀，倒會察言觀色。”
“怎麼都這般說我！大哥哥也愛揉我頭發。”
小長樂嘟囔着躲進母親懷中。
“襄城，既是誤會，餘事便交予我們。
你近清減許多，好生回宮將養。
若想散心，隨時可出宮去，你父皇不會再禁你足。”
皇後柔聲囑咐，“帶長樂去梳洗罷，稍後一同用膳。
我與你父皇尚有要事相商。”
待二女離去，皇後輕咳一聲：“二郎，莫躲了。
你也知禁足襄城理虧？女兒肖你，公而忘私，勸你寬恕宋國公本是佳事，你當欣慰才是。”
訕訕自門後轉出：“是了，襄城脾性似你。
誰家能得她爲婦，自是福分。
蕭瑀一家不識明珠，朕爲女兒出氣有何不可？觀音婢，急召朕來究竟何事？”
皇後遞上那只粗布袋：“蕭家之事容後再議。
且看此物——蕭銳那孩子托長樂帶給你的禮。”
鹽？
“不止是鹽。”
皇後取出木牌，“依我看，他是想告知天下：他有化毒礦爲雪鹽的本事。”
皇帝怔住，倒吸一口涼氣。
三息寂靜。
歷代先賢窮盡心力未成之事，蕭銳一少年郎豈能……
“真假不難辨。
遣人驗看此鹽品質便知。”
皇後平靜道，“依我觀之，此鹽晶瑩勝雪，縱是宮中專供亦遠不及。
若非蕭銳所制，又能從何而來？”
“來人！速將此物送至御膳房與太醫院，詳驗成色，務辨安危。”
翌拂曉，皇帝心腹內侍高公公率快馬出城，直奔蕭家莊宣旨。
“近國事繁冗，朕躬欠安。
特赦宋國公蕭瑀閉門思過之罰，即還朝，領尚書左仆射之職……”
湖畔垂釣的蕭瑀茫然躬身，直至高公公低聲催促：“蕭相，天恩浩蕩，快些謝恩罷。
朝堂上百官正候您主持大局呢。”
“這……高內侍，老夫戴罪之身，何以突然……”
蕭瑀猶疑不定。
“前朝陳叔達不知進退，與您殿上爭執，陛下不得已各施薄懲。
事後思量，您一片公心，何罪之有？昨陳叔達老母病故，他已請辭歸鄉丁憂。
陛下氣消，立時便召您回朝——朝廷離不開您這砥柱啊。”
陳叔達老母亡故？！
蕭瑀失聲驚呼，目光猛地投向兒子所居小院，心中暗驚：莫非是這孽障所爲？縱是政見相左，何至禍及高堂？
正此時，蕭銳捧着藥碗快步而出：“爹，藥煎好了，趁熱……哎喲！”
蕭瑀一掌打翻藥碗：“逆子！從實招來——陳叔達之事，可是你做的手腳？”
“啊？怎、怎地突然動怒？”
蕭銳抬頭看見一衆陌生人，眉頭驟蹙，“是諸位擾了家父垂釣清興？”
高公公抬了抬下頜：“世子言重。
我等奉旨而來，迎宋國公還朝。”
蕭瑀擰住兒子耳朵拽進院內。
書房之中，父子相對，管家蕭虎垂手侍立。
“高內侍言道，陳叔達老母病故，已歸鄉守制。”
蕭瑀厲聲質問，“你曾放言三之內逐陳家出長安——便是用此等毒辣手段？”
蕭銳愕然望向蕭虎：“虎叔，咱們是清白門戶，你怎會行 ** 越貨之事？連老孺都不放過？”
蕭虎滿臉惶惑：“公子明鑑！按您吩咐，老奴只命人打壓陳家產業，收購其田產商鋪。
他老母之事，實在不知啊！”
蕭銳長舒一口氣，攤開雙手：“爹，您瞧，問明白了——不是我們。”
蕭瑀狠狠瞪了兒子一眼，目光如刃刺向蕭虎：“果真僅此而已？”
“老爺明察，奴才半字不敢虛言。”
蕭虎撲通跪地，額觸青磚。
蕭瑀抬腿虛踢了一記，鼻腔裏逸出冷哼：“起來罷。
朝堂上與陳叔達爭執乃是公事，豈能挾私泄憤？傳令下去，所有針對陳家的動作即刻停止。
留你在少爺身邊，是要你護他周全、導他走正途，不是讓你替他作惡行凶的。
倘若帶偏了少爺，我定不輕饒！”
語畢拂袖轉身，徑直朝廳堂走去。
高內侍一行人早已候在廳中，盞中茶湯正溫。
蕭瑀尚未開口應承，蕭銳已追至廊下：“且慢。
這位內使，家父病體尚未康健，眼下不便返長安履職。”
“哦？宋國公，這……”
高內侍面露疑惑。
蕭瑀一把拽過兒子低斥：“休得胡言！你懂得什麼？”
蕭銳卻含笑朝高內侍拱手：“敢問尊使，陛下除卻這道旨意，可還有口諭囑托家父？”
高內侍眼中閃過明悟：“原來如此。
這般說來，那物事果真出自公子之手，宋國公先前並不知情？”
蕭銳頷首。
內侍老高舒展眉宇笑了：“既如此，便請公子開條件罷。
陛下有言在先，兩件事互不相。
國公是否返京，與此無涉。”
蕭瑀茫然望着二人打啞謎，全然不解其意：“你們在說什麼？”
老高眼珠微轉，堆起笑容拱手：“恭喜國公，您膝下真有麟兒。
大公子鑽研出改良毒鹽的法門，能將礦中毒鹽化作潔淨好鹽……”
蕭瑀聞言怔住。
蕭銳冷冽的目光刺向老高，唇邊噙着譏誚：“不愧是御前得臉的人，這番吹捧是想將我架在火上烤？”
“豈敢！公子誤會了。”
老高連忙躬身，“實是此事功在千秋，數百年來無人能成，老奴心中敬服難抑，一時失態罷了。”
蕭銳抬手截斷他的奉承：“不必多言。
無論有心無意，你既對我使心思——”
他忽然展顏一笑，那笑容卻讓老高脊背發涼，“那就莫怪我漫天要價了。”
看着這張猶帶稚氣的面孔上洞悉世情般的眼神，老高額角沁出細汗。
他忽然意識到，自己方才那點盤算怕是弄巧成拙了——本想讓蕭瑀勸兒子見好就收，莫要貪心攬下潑天功勞，誰料這少年竟如此老練？
蕭瑀急聲問道：“銳兒，高內侍所言當真？”
“確有其事。”
“荒唐！既有這等利國良法，自當立刻獻予朝廷，你豈可……”
蕭銳按住父親的手臂：“爲何非要獻出？憑那套忠義道理麼？在我這兒行不通。
本來我也無意計較，只求陛下爲您復職，或是將來充作聘禮略表心意便罷。
可既然有人耍弄心眼——”
他轉向老高，慢條斯理道，“勞煩尊使回稟陛下：應我三個條件，秘方自當奉上。”
老高倒吸涼氣：“公子請講，是何條件？”
“具體何事我尚未想妥。”
蕭銳眸光清亮，“只需陛下允諾將來應我三件事——不違人倫、不觸國法、且陛下力所能及。
如此，秘方便可獻上。”
這、這簡直是三道符！分量太重了！
“公子，這條件未免太過……”
“打住。”
蕭銳截斷話頭，“尊使只需傳話便是。
允或不允，自有聖裁。”
