“血狼”的屍體如同破敗的麻袋，歪斜在渾濁的溪水中。那顆猙獰的頭顱被砸得稀爛，紅的白的混着溪水蜿蜒流淌，將身下的卵石染得一片污濁。沉重的鬼頭大刀脫手飛出，斜插在遠處的泥地裏，刀身兀自嗡鳴。
山谷裏死寂一片。風似乎都凝固了，只剩下溪水嗚咽着沖刷血腥。
剩餘的七八個血刀寨嘍囉，如同被抽掉了脊梁骨，僵立在原地，臉上殘留的嗜血和淫邪徹底被一種深入骨髓的、源於本能的恐懼所取代。他們看着那個站在溪邊、手持滴血狼牙棒的纖細身影，如同看着從地獄血池中爬出來的修羅！那少女臉上的泥灰遮掩不住她冰冷的眼神，那眼神比最鋒利的刀鋒更讓人膽寒！
不知是誰手中的鋼刀“哐當”一聲掉在地上，如同打破了某種魔咒。
“鬼……鬼啊！”
“跑！快跑！”
“三當家……死了！三當家被那妖女……”
驚恐到變調的嘶喊聲驟然爆發！幸存的凶徒們徹底崩潰，再也顧不上什麼寨主重賞，什麼鏢物，只恨爹娘少生了兩條腿，連滾帶爬，哭爹喊娘地朝着山谷兩側的密林深處亡命奔逃！只恨不能肋生雙翼，逃離這血腥的修羅場！
林挽月沒有追。她甚至沒有看那些逃竄的背影一眼。手中的狼牙棒依舊沉重，滴落的鮮血在腳下的石頭上暈開小小的暗紅花紋。丹田內的氣旋緩緩平復，奔流的靈力如同退潮般收斂。剛才那狂暴的殺戮，仿佛只是拂去了幾粒塵埃。
她微微蹙眉，低頭看着自己沾滿血污和腦漿的雙手。粘稠、溫熱、帶着濃烈的腥氣。胃裏一陣翻涌，強烈的惡心感涌上喉嚨。前世今生，這是她第一次……親手殺人。而且是以如此暴烈的方式。那骨骼碎裂、腦漿迸裂的觸感和聲音，如同烙印般刻在感官深處。
她深吸一口氣，強行壓下那股翻江倒海的惡心感。冰冷山風灌入肺腑，帶着血腥味，也帶來一絲清醒。在這亂世江湖，不是你死，就是我亡。軟弱和仁慈，只會讓自己死得更快。這個道理，她懂。
“嘔……”
身後傳來壓抑不住的嘔吐聲。冷秋靠着巨石，臉色比死人還白，正對着溪水劇烈地幹嘔，身體抖得像風中的落葉。她行走江湖，刀頭舔血，生死搏殺也經歷過不少，但從未見過如此幹淨利落、又如此暴虐血腥的殺戮！那少女纖弱的身軀裏，究竟藏着怎樣一頭凶獸？剛才那冰冷的眼神，讓她現在想起來都遍體生寒！
林挽月走到溪邊，將狼牙棒隨手扔開，蹲下身，用力搓洗着雙手和臉上濺到的血污。冰涼的溪水沖刷着粘稠的污穢，卻洗不掉那股縈繞不散的血腥氣，也洗不掉心底那絲剛剛萌芽的、對力量的冰冷認知。
“你……你……”冷秋好不容易止住嘔吐，聲音嘶啞顫抖，看着林挽月的背影，眼神復雜到了極點，有劫後餘生的慶幸，有難以言喻的恐懼，更有一種面對非人存在的敬畏，“林姑娘……多謝……你又救了我一次……” 她掙扎着想站起來行禮，卻再次跌坐回去。
“不必。”林挽月站起身，甩了甩手上的水珠，臉上重新恢復了那種刻意爲之的平靜，只是眼底深處，多了一抹揮之不去的冷冽。她走到冷秋身邊，重新將她背起。“走吧，此地不宜久留。”
這一次，冷秋伏在她背上，身體僵硬，大氣都不敢喘。之前那種劫後餘生的放鬆感蕩然無存，取而代之的是一種如履薄冰的緊張。這少女……太可怕了！她真的是人嗎？
* * *
順着溪流下行，終於在午後時分，踏上了那條還算平整的官道。黃土夯實的路面，車轍交錯，延伸向遠方。
官道上行人不多，偶爾有風塵仆仆的商隊或騎馬趕路的旅人經過。當看到林挽月背着一個渾身是血、氣息奄奄的女子時，無不投來驚疑、警惕甚至厭惡的目光，紛紛避讓，仿佛她們身上帶着瘟疫。
林挽月對此視若無睹。她背着冷秋，步履沉穩地沿着官道前行。體內靈力在《青木長生功》的引動下緩緩流轉，滋養着筋骨，也讓她背負着重傷號長途跋涉的負擔大大減輕。只是丹田氣旋中的靈力，在經歷了山谷那場暴烈殺戮後，似乎消耗了不少，光澤略顯黯淡，需要時間恢復。
冷秋伏在她背上，感受着傷口處傳來的溫潤暖意，心中驚濤駭浪。這少女的體力……簡直深不見底！而且，她似乎有種奇異的“氣”，在緩解自己的傷痛？這絕非尋常內力！她到底是什麼人？
日頭偏西時，一座依山而建的城鎮輪廓，終於在官道的盡頭顯現。青灰色的城牆不算高大，卻帶着一種歷經風雨的滄桑感。城門上方，兩個斑駁卻遒勁的古篆大字：青陽。
青陽鎮到了。
城門口站着幾個懶散的兵丁，檢查着稀稀拉拉入城的行人。看到林挽月背着個血葫蘆似的女人過來，一個領頭的兵痞立刻皺着眉頭，捂着鼻子上前呵斥：“站住！幹什麼的？背個半死的人進城？晦氣！滾滾滾！”
林挽月腳步不停，眼皮都沒抬一下。冷秋卻掙扎着抬起頭，用盡力氣嘶啞喊道：“長風鏢局……冷秋……求見……周總鏢頭……” 她聲音微弱，卻帶着一股鏢師特有的硬氣。
“長風鏢局？”那兵痞一愣，狐疑地打量着兩人。一個衣衫襤褸、滿臉灰土的少女，背着一個重傷垂死、自稱鏢師的女人？怎麼看怎麼可疑。他正要再刁難。
“冷鏢頭？！”一個帶着驚疑和焦急的聲音從城門內傳來。只見一個穿着青色短打、腰間挎刀、風塵仆仆的精壯漢子快步跑了過來，看到冷秋的慘狀，臉色大變，“真是冷鏢頭！您這是……快！快進城！” 他顯然是認識冷秋的長風鏢局趟子手。
有熟人作保，兵痞撇撇嘴，不再阻攔。那趟子手幫忙扶着冷秋，引着林挽月急匆匆進了城。
青陽鎮不大，街道狹窄而擁擠。兩旁是高低錯落的土木房屋，掛着褪色的酒旗、藥幡和雜貨招牌。空氣裏混雜着牲畜糞便、劣質酒水、食物油煙和各種汗味體臭的氣息，喧囂而市儈。吆喝聲、討價還價聲、孩童的哭鬧聲不絕於耳。
這與林挽月想象中的江湖重鎮相去甚遠，更接近於一個放大了的、肮髒混亂的集市。她微微皺眉，小心地避開街邊流淌的污水和堆積的垃圾，背着冷秋，在趟子手的引領下，穿過幾條七拐八繞的小巷。
最終，停在了一處相對寬敞的院落前。黑漆大門緊閉，門楣上掛着一塊烏木牌匾，上書四個鐵畫銀鉤的大字：長風鏢局。門旁還蹲着兩尊半人高的石獅子，雖有些年頭，卻依舊威猛。
趟子手上前急促地拍門：“開門！快開門！冷鏢頭回來了！重傷！”
大門“吱呀”一聲打開一條縫，露出一張警惕的臉。看清門外情況，門房臉色也是一變，連忙將門徹底拉開：“快！快進來！冷鏢頭這是怎麼了？” 他幫忙攙扶冷秋，目光掃過林挽月時，帶着毫不掩飾的驚異和審視——這少女的容貌氣質，與這混亂肮髒的街巷、與重傷的冷鏢頭，都顯得格格不入。
院內比外面整潔許多，青石板鋪地，兩側是練武場和廂房。正對着大門是一間寬敞的廳堂，門楣上掛着“承運廳”的牌匾。此刻，廳內似乎有人正在議事，聽到動靜，幾個人影快步走了出來。
爲首一人，約莫五十上下，身材高大，骨架寬厚，穿着一身洗得發白的靛藍色勁裝，腰間束着一條寬厚的牛皮板帶。國字臉，濃眉如墨，一雙虎目開合間精光四射，不怒自威。只是此刻，他臉上帶着濃濃的驚愕和擔憂。
“冷秋？！” 他大步上前，聲音洪亮，帶着急切，“怎麼回事？其他人呢？鏢呢？” 此人正是長風鏢局青陽鎮分號的總鏢頭，周鐵山。
“總鏢頭……咳咳……”冷秋看到周鐵山，緊繃的心神一鬆，劇痛和疲憊瞬間涌上，又是一陣劇烈的咳嗽，嘴角溢出鮮血，“我們……在蒼莽山……遭遇血刀寨……伏擊……鏢隊……全軍覆沒……鏢物……鏢物被劫……屬下……屬下拼死……才……” 她氣息微弱，話未說完，便徹底昏死過去。
“冷鏢頭！” “快！抬進去！請孫大夫！快！” 周鐵山臉色鐵青，眼中怒火升騰，立刻指揮手下將冷秋小心抬往後院廂房。他這才將目光轉向一直沉默站在一旁的林挽月。
“這位姑娘是？” 周鐵山銳利的目光如同實質，上下打量着林挽月。這少女雖然衣衫破舊，臉上沾灰，但身姿挺拔，氣質沉靜，尤其是那雙眼睛……清澈得驚人，又深不見底。更讓他心驚的是，冷秋何等身手？竟傷重至此！這少女卻能將她從血刀寨的魔爪下救出，並一路背回青陽鎮？此女……絕不簡單！
“林挽月。”林挽月迎上他的目光，聲音平靜無波，“路上遇見冷鏢頭遇險，順手搭救。她答應引薦我加入鏢局。”她說着，從懷中取出那塊刻着“鏢”字和“長風”的古樸令牌，遞了過去。
周鐵山接過令牌，入手溫潤沉重，確是真品無疑。他看着令牌，又看看林挽月，濃眉緊鎖。冷秋在昏迷前提及血刀寨伏擊、鏢物被劫，顯然情況危急萬分。這少女來歷不明，卻偏偏在此時出現，還持有冷秋的令牌……是巧合？還是別有用心？
“林姑娘救命之恩，長風鏢局銘記在心！”周鐵山抱拳，語氣鄭重，帶着江湖人的豪氣，“周某代冷秋先行謝過！至於加入鏢局一事……”他頓了頓，眼中精光閃爍，“鏢局正值多事之秋，血刀寨猖獗，冷秋重傷，人手奇缺！按理說，姑娘身手不凡，正是我鏢局急需之人！但……”
他話鋒一轉，帶着一絲不容置疑的威嚴：“鏢局走鏢，事關身家性命，托付的是信任！姑娘身手，周某雖未親見，但能將冷秋救回，想必不凡。只是，姑娘來歷、師承、根底，周某一概不知。這令牌，是冷秋所借，周某認。但姑娘要入我長風鏢局，還需按規矩來！”
“什麼規矩？”林挽月問道，臉上依舊沒什麼表情。
“三日之後，鏢局會有一場‘趟子手’選拔。”周鐵山沉聲道，“能打，敢拼，根腳清白，能通過考核，便可入鏢局，從趟子手做起！屆時，姑娘可憑本事入局！若真有過人之能，周某絕不虧待！若不能……”他目光炯炯地看着林挽月，“救命之恩，鏢局自會奉上豐厚謝儀，保姑娘在青陽鎮衣食無憂，但鏢局之事，便請姑娘莫要再提！”
這是要驗她的成色，也要查她的根底。
林挽月沉默了片刻。周鐵山的態度在她意料之中。江湖險惡，信任豈能輕易交付？趟子手選拔……正合她意。用拳頭說話，比任何解釋都直接。
“好。”她幹脆利落地點頭，“三日之後，我來參加選拔。”
“痛快！”周鐵山眼中閃過一絲贊賞，“阿福！”他喚過旁邊一個機靈的趟子手，“帶林姑娘去‘悅來客棧’安頓，記鏢局的賬！好生伺候着！”
“是，總鏢頭！”叫阿福的趟子手連忙應聲，有些敬畏地看了林挽月一眼，“林姑娘，這邊請。”
林挽月不再多言，跟着阿福轉身離開鏢局。周鐵山站在原地，看着少女消失在門口的背影，濃眉緊鎖，眼神凝重。他低頭摩挲着手中那塊屬於冷秋的令牌，又想起冷秋昏迷前提及的“妖藤”、“撕裂”等只言片語，心中疑雲更重。
“林挽月……你到底……是什麼人？”
* * *
悅來客棧位於青陽鎮相對熱鬧的西街。兩層木樓，門前掛着褪色的酒旗。雖然也透着陳舊，但比起街邊那些大通鋪的腳店，已是幹淨整潔許多。
阿福顯然和掌櫃很熟，很快給林挽月安排了一間二樓臨街的上房，付了定金，又低聲囑咐了幾句才離開。
房間不大，陳設簡單。一張木床，一張桌子，兩把椅子。但勝在窗明幾淨，被褥也還算幹淨。林挽月關上房門，插好門栓，走到窗邊推開木窗。
喧囂的市井聲浪瞬間涌入。夕陽的餘暉給雜亂的小鎮鍍上一層暖金色。街道對面，是一家掛着“黑虎武館”招牌的大院，門口站着兩個膀大腰圓、抱着胳膊、一臉橫肉的漢子，正眼神不善地盯着悅來客棧這邊，目光掃過林挽月打開的窗戶時，帶着毫不掩飾的挑釁和淫邪。
黑虎幫？林挽月想起入城時聽到的只言片語，似乎是青陽鎮的地頭蛇，與長風鏢局素有摩擦。她面無表情地關上窗戶，隔絕了外面的喧囂和那令人不快的目光。
她走到床邊坐下，沒有立刻休息，而是盤膝閉目。意念沉入丹田。
淡金翠綠的氣旋緩緩旋轉，光澤比之前凝實了一絲，但消耗的靈力恢復緩慢。外界稀薄的靈氣，對於修煉杯水車薪。
她再次將意念沉入葫蘆空間。
灰霧空間靜謐而充滿生機。進化後的息壤流淌着溫潤的光暈，面積擴大了不少。那三顆紅玉髓般的血玉息壤藤種，依舊靜靜地躺在黑土中央，散發着純淨磅礴的生命氣息。她能清晰地感受到它們傳遞來的“渴求”——對靈氣，對能量的渴求！它們需要破土生長！但僅憑空間內自然彌散的靈氣和石盆中那點初陽玉髓，遠遠不夠！
靈種難養！沒有足夠的能量，它們只能沉睡。
林挽月心中微沉。青木長生功的修煉需要靈氣，靈種的培育更需要海量的能量。這凡俗江湖，靈氣稀薄，去哪裏找？
她退出空間，睜開眼。窗外傳來對面武館漢子粗野的劃拳笑罵聲，夾雜着對長風鏢局和“新來的小白臉”（顯然指她）的污言穢語。
林挽月眼神微冷。江湖，果然處處是麻煩。
她起身，準備下樓讓小二送些熱水和吃食。剛走到門邊。
“篤！篤！篤！”
粗暴的敲門聲響起，力道之大，震得門板都在顫抖。
“開門！裏面的小子！給爺滾出來！”一個粗嘎囂張的聲音在門外響起，帶着濃濃的酒氣和惡意。
林挽月腳步一頓，眼神瞬間變得如同寒潭。
