七月份，鹽商劉蓉再次跨進寶璽齋門檻時，身後跟着的十七歲的兒子承哥兒。
楊瑞承捏着柄灑金折扇剛想挑剔蒸籠煙氣，抬眼卻見楊延鈺執銀剪拆蟹黃的側影。晨光裹着月白襦裙，活似那日讀到的話本子裏頭的仙女。
一時間，竟看癡了。
“瞧什麼呢？入迷了。”劉蓉方才點完菜品，便順着兒子的目光望向楊延鈺，那藍色襻膊勒出段水蛇腰，偏生臉頰豐潤得能掐出蜜來，倒像尊玉像叫熱氣呵活了。最絕是那雙手，指甲蓋透着海棠粉，全然不似廚子的手。
幾個月前，運河邊灰撲撲擺攤的小丫頭，如今倒比御貢的羊脂玉擺件還晃眼！
劉氏渾忘了喝茶，暗嘆這汴京城當真養人，竟把那不起眼的鄉野丫頭揉成個仙娥。
楊延鈺過來，招呼道：“客官，來點什麼？”
劉氏見兒子癡癡地望着楊延鈺，甩出一個大白眼，她加大音量道：“蟹黃的、鮮肉的各來兩籠，再上個豆腐湯。”
春杏端來蟹黃湯包，瞥見楊瑞承脖頸漲得通紅。
楊延鈺執瓷勺舀姜醋，腕子從青玉鐲裏滑出來的模樣，竟讓那紈絝抖着手潑了半盞君山銀針，湯汁順着衣襟直綴往下淌。
待母子倆悻悻離去，春杏收拾碗碟時，笑道：“我瞧着，今兒個那楊公子眼珠子都快掉出來了。”
“胡沁什麼！”楊延鈺用拆蟹的銀剪挑起環扣，假意瞪了春杏一眼。
春杏踮腳掃着櫃台浮灰，指尖故意拂過楊延鈺新裁的杏紅袖口，忽地噗嗤笑出聲：“這雲錦料子襯得姑娘腕子更白了，也怨不得小郎君們踏破門檻。”
銀勺“當啷”砸進蟹黃碗，楊延鈺耳尖倏地飛紅。
蒸霧漫過眉睫時，竟無端晃見祁家那小子執傘一晃而過。
晌午時分，楊延鈺正與李大娘話家常，忽聽方知今歲春杏姑娘的生辰將至。
這春杏生得眉目如畫，偏生性子恬淡，平日裏脂粉不施倒比那些花枝招展的姑娘更見清雅。
春杏正值妙齡，哪個姑娘家不愛美，楊延鈺得空出去脂粉鋪子買了些脂膏，又將自己調的養顏霜分了一瓶，贈與春杏。
果然，春杏見到那些個物件，喜的雙眸都亮了，抱着楊延鈺的胳膊直蹭：“姑娘真是這全天下最好的東家。”
春杏今兒個分外可愛。
外頭有個推着獨輪車賣雞的鄉婦，籠中有三只金冠赤足的蘆花雞，楊延鈺忙喚李大娘過來，交代道：“快去同那婆婆要一只，要挑頂肥潤的。”
那婆子見來人是寶璽齋出來的，便道：“客官有所不知，這雞原不單賣，若要買，須得連籠三只。”
李大娘急得滿頭大汗地回來將話說與楊延鈺，楊延鈺卻笑道：“既如此，索性都買了罷。”
李大娘將籠子帶回來時，楊延鈺又交代道：“選一只頂肥潤的晌午吃，將其餘兩只雞暫養在後園竹籬下便是。”
李大娘是個利索人，她將雞肉處理幹淨送過來後，便執銀刀剔肉，刀刃貼着雞骨遊走，剔下的肉丁似碎玉落青瓷盤。
楊延鈺將椒麻香料用石臼舂作細粉，摻入井鹽。 灶上鐵鍋燒得泛青煙，她又朝着鍋裏傾入菜籽油，肉丁入鍋霎時騰起千層浪，待雞肉炸至虎皮紋隱現方起鍋。
又以餘油煸香蒜瓣姜片，將紅椒傾入，但見滿鍋騰起赤霞。炸雞入內翻炒時，泛起一陣香氣，辛辣中帶着一股獨特的醇厚。
李大娘打了個噴嚏，這肉尚未入口，便已叫人沉醉十分。
楊延鈺特選了個銅鍋盛放辣子雞，椒殼似紅珊瑚綴金珠。她自後廚出來時，廳內正圍坐在那雕花木桌旁的一貴婦人喊道：“掌櫃這是在做甚麼菜？”
楊延鈺拍了拍衣裳，想散散身上的辣味，她道：“王大娘子，我做了個辣子雞。”
王大娘子又道：“我本是川渝人士，隨着官人搬遷到此處，多年不曾嚐過這正宗的味兒了。這香辛辣卻不失韻味，聞了沒得叫人心中癢癢的。”
楊延鈺過來笑道：“娘子趕巧了，今兒個我正好做的多，我給您也上一盤嚐嚐。”
“那真是多謝楊掌櫃了。”楊延鈺蓮步輕移，將一盤辣子雞端上了桌。
但見盤中，雞肉塊色澤棕紅油亮，幹胡椒、芝麻和幹辣椒與雞肉相互交織，王大娘子嚐了一口，道：“這道菜，滿汴京就屬你做的最對味兒，難怪如此勾人。”
楊延鈺被誇的喜滋滋的：“大娘子若是喜歡，下回我再做川菜的時候，便喚人給您送些去府上。”
“成。”王大娘子被那麻辣鮮香勾得心神俱醉，一箸接一箸，也顧不得平日在府中講究的“食不言”規矩，邊細細咀嚼那酥香入骨的雞塊，邊對着楊延鈺打開了話匣子。
那辣勁兒直沖天靈蓋，倒像是沖開了記憶的閘門，將幾十年前蜀道上的煙雲都帶了回來。
“你這辣子雞，真真勾起了我當年隨官人入京時的舊事！” 王大娘子放下竹筷，用一方素白帕子沾了沾被辣意激得微紅的眼角，聲音裏帶着幾分追憶的悠遠，“那會兒啊，我們一行人坐船行於巫峽江面上，正是秋雨連綿的時節。江風裏裹着溼氣，吹得骨頭縫裏都發冷。船上廚子是個北地人，做的飯食實在是寡淡無味，連片像樣的姜都切不勻整，更別提這提神驅寒的辣子了！”
她說着，仿佛又回到了那煙波浩渺的江船上，語氣裏帶着幾分當年少婦的嬌嗔與無奈：“我那會兒子年輕，身子骨也弱些，被那溼寒侵得整日懨懨的，吃什麼都沒胃口。官人看着心疼，卻也束手無策。有一日船泊在一個小碼頭補給，岸上人聲鼎沸，飄來一股子霸道濃烈的香氣，勾得我肚子裏饞蟲直叫喚！”
“就是這股子味兒！” 她指着眼前的辣子雞，眼睛都亮了幾分，“我央着官人上岸去尋。他拗不過我，只得帶了兩個長隨下去。你猜怎麼着？”
王大娘子賣了個關子，端起旁邊的溫茶啜了一口，潤了潤被辣得發麻的舌尖。
鄰桌幾位原本埋頭吃飯的客人，也被她繪聲繪色的講述吸引了，放慢了筷子，支起耳朵聽着。
“官人他們尋着味兒，找到碼頭邊上支着的一個小棚子。棚子簡陋得很，就幾張破桌子、條凳。那個掌勺的是個跛腳的老漢，頭發花白，臉膛被灶火熏得黑紅油亮。他面前一口大鐵鍋，鍋底下柴火燒得噼啪作響，鍋裏紅彤彤一片，正“刺啦刺啦”地爆炒着什麼！那香氣，霸道得能把十裏八鄉的饞蟲都引過來！”
王大娘子形容得活靈活現，自己也忍不住咽了口唾沫：“官人一看那架勢，再看那油汪汪、紅豔豔的鍋氣，眉頭就皺起來了。他素來愛潔，講究個食不厭精，膾不厭細，哪裏看得上這等路邊野灶？同去的長隨也勸，說怕不幹淨，吃壞了肚子。”
王大娘子說着，露出一絲狡黠又懷念的笑意：“可我那會兒啊，愣是被那香氣勾得魂都沒了，隔着船艙窗戶聞到味兒，心口那股子悶氣都散了大半！那日，我隔着江風朝他喊：我就要吃那個！管它幹不幹淨！吃死了也甘心！”
“噗嗤！” 鄰桌一位穿着靛藍細布長衫、像是賬房先生模樣的中年男子沒忍住，笑出了聲，隨即又覺失禮，趕緊用袖子掩了嘴。
旁邊幾個行商打扮的漢子也聽得津津有味，臉上露出會心的笑容。
跑堂的阿貴正給另一桌添茶水，也支棱着耳朵，腳步都放慢了。
王大娘子倒不以爲忤，反而像是找到了知音，對着那賬房先生的方向微微頷首，繼續道：“官人被我鬧得沒法子，只得硬着頭皮讓長隨去買了一份。那老漢用個豁了口的粗陶大碗裝了滿滿一碗，紅油赤醬，雞塊混着幹椒、花椒，堆得冒尖兒！長隨小心翼翼地端上船，那味兒啊，瞬間就把整個船艙都霸占了！”
她仿佛又聞到了那碗熱氣騰騰的辣子雞，眼神迷離了一瞬：“我顧不得燙，夾起一塊就往嘴裏送！哎喲喂！那滋味！”
王大娘子拍了下桌子，聲音都拔高了：“又麻！又辣！又燙！雞肉炸得焦香酥脆，咬一口，麻辣的汁水混着滾燙的油香在嘴裏炸開！辣得我眼淚鼻涕一起流，舌頭像着了火！可那香味兒，那股子沖勁兒，直透天靈蓋！一路上的溼寒、鬱氣，全被這碗辣子雞給沖得幹幹淨淨！出了一身透汗，渾身都舒坦了！我家官人在旁邊看得目瞪口呆，直說我怕不是被辣瘋了！”
滿堂食客都聽得入神，仿佛也隨着王大娘子的話，看到了當年江船上那個不顧儀態、被一碗粗糙辣子雞辣得涕淚橫流卻又痛快淋漓的年輕官眷。
幾個老饕更是盯着桌上那盤紅豔豔的辣子雞，喉頭不自覺地滾動。
“自那以後啊，” 王大娘子語氣緩了下來，帶着一絲感慨：“我這舌頭就認準了這霸道的蜀地風味。可惜入了汴京，官宦人家講究個中和。
她嘆了口氣：“連廚房裏用點胡椒都要掂量再三，生怕燥熱。想吃口正宗的家鄉味，難如登天！各大酒樓也做辣菜，可總覺得差了點火候，不是辣得浮於表面，就是麻得不夠地道，像隔靴搔癢，總也解不了心頭那份饞蟲的勾撓！”
她說着，目光再次落回眼前這盤辣子雞上，滿是贊賞：“楊掌櫃，你這道菜，可算是讓我找回了當年在船上那股子豁出去的痛快勁兒！辣得夠味，麻得地道，香得入魂！還有這椒殼，炸得酥而不焦，色澤如紅珊瑚綴金珠，看着就喜氣！這才是我們蜀人灶頭上的真本事！”
楊延鈺被誇得心花怒放，她原先可是地地道道的川渝人士，臉上笑意更濃：“大娘子過獎了！您喜歡就好。這辣子雞，講究的就是個猛火快攻，一鍋成菜，火候差一分，味道就差十分。”
王大娘子連連點頭，又夾起一塊雞肉，滿足地嘆道，“今日能嚐到這一口，真是解了我多年的鄉愁。楊掌櫃，方才說好，下回你再做川菜，定要知會我一聲！不拘是什麼菜，我都要來嚐嚐！”
“大娘子品性豪爽，令人贊賞。日後若是再做蜀地的菜色，定能想起大娘子。”楊延鈺爽快應承，又招呼跑堂，“阿貴，給大娘子這桌再添壺上好的碧螺春，解解辣，算我的！”
“哎！” 阿貴響亮地應了一聲，麻利地提壺去了。
廳堂裏，其他食客見王大娘子吃得如此酣暢淋漓，又聽了這段生動的往事，對那盤紅豔誘人的辣子雞更是心癢難耐。
一盤辣子雞，勾連起的不僅是口腹之欲，更是歲月深處別具一格的滋味。
這份熨帖，千金難買。
她滿足地喟嘆一聲，只覺得今日這頓飯，吃得格外有滋有味，連帶着看這煙火氣十足的小食鋪，也多了幾分故鄉般的親切。
走時，王大娘子結賬時悄悄另放下一錠銀子。
今兒個晌午，桌上擺着七八樣精致小菜，這道辣子雞格外奪目。
春杏本就喜吃辣，瞧見桌上的辣子雞，眼波流轉，笑意盈盈：“這滿汴京，哪家上工的能吃到這麼好的夥食？咱們姑娘是這世上最好的東家。”
“可不是？往常一年半載才沾得幾次葷腥。”平日裏，哪能吃到這麼好吃的東西，李大娘捏着竹筷遲遲不好意思動菜。
楊延鈺看出李大娘的心思，端起盤子朝她碗裏撥了一些：“無需拘束，大娘快嚐嚐。”
春杏菜吃了一口，就被辣得輕咳，楊延鈺端起旁邊的碧螺春茶盞，遞給她，她輕抿一口茶，潤澤一下被辣味刺激的喉嚨，紅着眼：“香的人直迷糊咧。”
楊延鈺今兒個真是心滿意足！
廚子被誇廚藝正宗，可是一道不可多得的殊榮。她美目微眯，朱唇輕啓，辣味激起她兩頰的紅暈，面色恰似春日裏盛開的桃花。
夜裏下工時，楊延鈺喚李大娘將那兩只雞提出來：“這雞你們一人拿一只回去，養在後院，白日裏吵得厲害。”
李大娘是個面皮薄的，她聞言，始終不肯上前：“姑娘可使不得，這可是好東西，姑娘留着自己補補身子。”
“我平日裏沾不得多少葷腥，拿回去給小團子補補，正是長個子的時候不是？”
盛情難卻，李大娘感動的涕泗橫流，她們這樣的底層老百姓，也能被東家善待。
