枯萎的軌跡在密林中蜿蜒深入，像一條被灼燒出的醜陋傷疤。空氣變得越來越粘稠，彌漫着一股難以言喻的、混合着腐葉和某種金屬鏽蝕的腥甜氣味。鳥獸絕跡，萬籟俱寂，只有兩人踩在枯枝敗葉上的沙沙聲，以及自己越來越清晰的心跳聲。
陳恪走在最前面，步伐沉穩，手中的銅錢劍低垂，劍身偶爾閃過一抹不易察覺的流光。蘇棠緊跟其後，手槍緊握，槍口微微下壓，目光警惕地掃視着兩側幽暗的林木，感覺每一片陰影後都仿佛潛藏着窺視的眼睛。
羅盤的嗡鳴聲持續不斷，指針死死釘向前方。
又前行了約莫一刻鍾，林木漸疏，前方隱約出現一片坍塌的石牆和飛檐的輪廓。枯萎的軌跡到這裏變得更加寬闊，仿佛那散發死亡氣息的東西曾在此稍作停留。
穿過一道坍塌大半的石砌拱門，眼前豁然開朗。
一片不大的林間空地中央，矗立着一座破敗不堪的小道觀。青瓦殘破，檐角塌陷，牆皮大面積剝落，露出裏面灰黑的磚石。觀門虛掩，門板上油漆斑駁，雕刻模糊不清。唯有門楣上一塊歪斜的匾額，還能勉強辨認出“清微”兩個古字。
道觀前的空地上，景象更是詭異。不僅草木盡枯，連地面都呈現出一種不健康的灰白色，仿佛被某種力量抽幹了地氣。
陳恪在道觀門前十步遠處停下，目光銳利地掃過整個建築，最後落在虛掩的門縫上。羅盤的嗡鳴聲在這裏達到了頂峰，指針劇烈跳動，幾乎要掙脫玻璃罩的束縛。
“好重的煞氣……”他低聲自語，眉頭緊鎖，“這裏成了它的‘巢穴’之一？”
蘇棠也感到一種生理性的不適，胸口發悶，呼吸不暢。她強忍着惡心，低聲道：“要進去嗎？”
陳恪沒有立刻回答。他緩緩從帆布挎包裏取出一只小巧的、刻滿符文的銅鈴，用紅繩系着，輕輕掛在道觀門前一株枯死的歪脖子樹上。銅鈴無聲無息。
然後，他後退幾步，從地上拾起一顆石子，屈指一彈。
石子精準地穿過虛掩的門縫，打在裏面的地板上，發出“噠”的一聲輕響。
幾乎就在石子落地的瞬間——
“誰？！”
一聲蒼老、沙啞，卻異常警惕的喝問從道觀深處傳來！
緊接着，一陣急促的腳步聲響起，虛掩的觀門“吱呀”一聲被猛地從裏面拉開半扇。
一個身影出現在門後的陰影裏。
那是一個老道士。或者說，看起來像道士。他穿着一件洗得發白、打了好幾個補丁的藏藍色道袍，頭發灰白，用一根木簪胡亂挽着，臉上布滿皺紋和老人斑，身形幹瘦佝僂。但他的一雙眼睛卻異常明亮，此刻正驚疑不定地打量着門外的不速之客，目光在陳恪手中的銅錢劍和蘇棠的配槍上來回掃視，充滿了戒備和……一絲不易察覺的慌亂？
陳恪眼中閃過一絲訝異，顯然也沒料到這荒山野嶺的破敗道觀裏居然還有人。他上前一步，微微頷首，行了一個簡單的道家禮節：“福生無量天尊。老人家，叨擾了。我們是警察，循線索追蹤至此。”
他亮了一下證件，但目光始終沒有離開老道士的臉。
老道士看到證件，眼中的警惕稍減，但慌亂之色似乎更明顯了。他幹咳了一聲，嗓音沙啞：“警察？追……追什麼線索？我這破觀裏啥也沒有……”
他的眼神下意識地往觀內瞟了一下，又迅速收回。
陳恪敏銳地捕捉到了這個小動作。他沒有追問，反而換了個問題：“老人家如何稱呼？獨自在此清修？”
“貧道……姓餘，餘守清。”老道士含糊道，“守着祖師爺留下的這點基業，混口飯吃……你們到底有啥事？沒事就請回吧，這裏不接待外客。”他語氣帶着明顯的逐客意味，甚至想將門重新關上。
陳恪卻上前一步，抵住了門板。他的目光越過老道士的肩頭，投向道觀內部。裏面光線昏暗，隱約可見積滿灰塵的供桌和幾尊看不清面貌的神像塑像，空氣中彌漫着比外面更濃重的灰塵和黴味，但……似乎還夾雜着一絲極淡的、若有若無的檀香氣？
“餘道長，”陳恪的聲音平靜，卻帶着一種不容置疑的壓力，“您這道觀，最近可有什麼異常？或者……可有陌生人來過？”
餘老道的臉色微微一變，眼神閃爍：“沒、沒有！這荒山野嶺的，哪來什麼人！異常？啥異常也沒有！你們快走吧！”他有些急躁地想推上門。
就在這時——
“咳……咳咳……師父……是……是誰來了？”
一個極其虛弱、斷斷續續的年輕男子的聲音，從道觀深處，大概是偏殿的位置傳了出來。聲音裏帶着痛苦的喘息。
餘老道的臉色瞬間變得慘白如紙，猛地回頭呵斥：“閉嘴！沒你的事！躺好！”
但他這過激的反應，徹底暴露了。
陳恪眼神一厲，不再客氣，手上稍一用力，直接推開了觀門。餘老道一個趔趄，差點摔倒，臉上寫滿了驚恐和絕望。
蘇棠也立刻持槍跟進，槍口警惕地指向聲音傳來的方向。
道觀內部比外面看起來更加破敗蕭條，蛛網遍布，地面坑窪不平。偏殿的門簾破舊，此刻正微微晃動着。
陳恪大步走向偏殿，一把掀開門簾。
昏暗的光線下，只見一張簡陋的木板床上，躺着一個約莫二十出頭的年輕男人。他面色蠟黃，嘴唇幹裂，雙眼深陷，氣息微弱，正痛苦地蜷縮着身體，瑟瑟發抖。他身上蓋着一床打滿補丁的薄被，但露出的手腕和脖頸處的皮膚，竟然隱隱透出一種不祥的、與外面枯萎草木相似的灰敗色澤！
更讓蘇棠倒吸一口涼氣的是，在床邊的地上，赫然扔着一頂熟悉的——鴨舌帽！以及一件灰色的夾克！
陳恪的目光瞬間冰冷如刀，猛地射向踉蹌跟進來的餘老道。
“這就是你說的‘沒有陌生人’？！”他的聲音裏帶着壓抑的怒火。
餘老道撲通一聲癱坐在地上，老淚縱橫，捶打着地面：“造孽啊！造孽啊！貧道……貧道也是沒辦法啊！他……他是我那不成器的徒兒……明心！他前幾日偷跑下山，回來就……就變成這副鬼樣子了！還帶了那些害人的東西回來藏……我…我不敢聲張啊……”
床上的年輕道士明心似乎被驚動，艱難地睜開眼，看到持槍的蘇棠和面色冰冷的陳恪，眼中閃過極大的恐懼，掙扎着想往後縮，喉嚨裏發出嗬嗬的、意義不明的嘶鳴。
陳恪沒有理會痛哭流涕的老道士，他快步走到床邊，目光銳利地掃過明心道士身上那詭異的灰敗之氣，又看向地上的帽子和夾克。
他彎腰，用兩根手指極其小心地捏起那件灰色夾克，輕輕一抖。
簌簌啦啦……
從夾克的內襯口袋裏，掉落出幾樣東西：一小包用油紙裹着的、散發着刺鼻腥臭的暗紅色粉末；幾片繪制着扭曲黑色符文的破碎紙片；還有一小截……幹枯發黑、仿佛被燒過的人指骨！
蘇棠的胃部一陣翻涌，強忍着才沒吐出來。
陳恪的臉色陰沉得可怕。他看向地上癱軟的老道士，聲音冰寒：
“餘道長，你現在最好一五一十地說清楚。”
“你的好徒弟，下山去做了什麼‘好事’？”
“他帶回來的這些‘東西’，又是從哪裏來的？”
