冀北的寒風卷着沙塵，撲打在疾行的軍伍旗幟上，發出獵獵的聲響。朱儁大軍離開尚帶餘燼的下曲陽，如同一條被激怒的巨蟒，向着巨鹿郡方向猛撲過去。
劉備部作爲全軍鋒矢，承擔着最危險也最關鍵的探路和遇敵接戰任務。馬蹄踏過荒蕪的田野，斥候如同警惕的獵犬，不斷將前方地形和零星敵情匯報。
氣氛凝重而急切。每個人都清楚，這是在和時間的賽跑，更是在和即將北上的皇甫嵩賽跑。朱儁需要一場漂亮的勝利，來奠定他在河北戰場的絕對主導權。
張牧緊隨在劉備身側，大腦飛速運轉，結合着斥候回報和腦海中那些模糊的歷史地圖與記載，不斷分析着局勢。
“大人，張寶擁衆十餘萬，卻並未主動出擊與我軍決戰，反而收縮兵力於巨鹿周邊城邑塢堡，其意顯然是憑險固守，拖延時間，消耗我軍銳氣，甚至……可能等待其他變數。”張牧低聲對劉備道。
劉備眉頭緊鎖：“拖延時間？對他有何好處？難道……”他想到了一種可能，臉色微變。
“或許，他在等皇甫將軍北上的消息？”張牧點破了劉備的猜想，“若兩虎相爭，或可覓得一線生機？甚至……若朱將軍久攻不下，朝廷催促，皇甫將軍順勢接過主攻之位，那張寶的壓力或許反而能減輕？”
劉備倒吸一口涼氣：“若真如此，朱將軍處境豈不尷尬？”屆時，朱儁久戰無功，皇甫嵩攜大勝之威而來，主客易位幾乎是必然。
“所以，朱將軍才會如此急切，甚至有些……躁進。”張牧語氣凝重，“而我軍爲先鋒，首當其沖。接下來的仗，不會好打。”
正說話間，前方斥候飛馬來報：“大人！前方三十裏，發現黃巾軍大隊人馬！依山列陣，阻塞官道，旌旗漫山遍野，人數恐不下兩萬！看旗號，是張寶麾下大將嚴政所部！”
終於來了！
劉備精神一振，卻不敢有絲毫大意：“再探！查明其兩翼可有伏兵？後方可有援軍？” “諾！”
很快，更多探報匯集而來。嚴政部據守一處名爲“黑風隘”的險要山口，兩側山勢陡峭，難以迂回，確實是一夫當關萬夫莫開的地形。並未發現大規模伏兵跡象，但其後方通道暢通，顯然與巨鹿主力的聯系未被切斷。
“大哥！讓俺老張去沖他一陣！劈了那嚴政，看誰還敢擋路！”張飛一聽有仗打，立刻興奮起來。
關羽卻相對冷靜：“地勢險要，強攻恐傷亡太大。是否稟報朱將軍，等待主力抵達再行定奪？”
劉備看向張牧。
張牧觀察着斥候繪制的地形草圖，沉吟道：“大人，朱將軍令我部爲先鋒，逢山開路遇水搭橋，遇敵接戰。若在此逡巡不前，等待主力，恐遭責難。然強攻確非上策。”
他指着草圖上一處標記：“嚴政據守隘口，注意力必集中於正面官道。其兩側山嶺雖陡，卻並非完全無法攀爬。我可派精銳死士，趁夜沿峭壁艱難迂回，繞至其側後山嶺之上，多備火種、鑼鼓。”
“明日，大人可率主力於隘口前正面列陣，伴作強攻態勢，吸引其注意。待迂回部隊抵達預定位置，突然舉火鳴鑼，大聲鼓噪，制造大軍已包抄其後路的假象！”
“嚴政部驟逢此變，又見我軍正面攻勢猛烈，必軍心大亂！屆時，關張二位將軍率精銳直沖其陣腳，必可一舉破之！”
又是奇兵！又是攻心！
劉備眼中精光大盛：“好計！虛實結合，亂其心神！雲長，翼德，即刻挑選攀爬好手！簡雍，準備火種鑼鼓！”
“得令！”
是夜，關羽親自挑選了三百名身手矯健、悍不畏死的老兵，在熟悉地形的向導帶領下，借着夜色掩護，如同壁虎般，沿着黑風隘一側近乎垂直的峭壁，艱難向上攀爬。
過程極其凶險，時有士卒失足墜落深澗，但無人退縮。
翌日清晨，劉備率主力列陣於黑風隘前，戰鼓擂響，擺出強攻架勢。
嚴政見狀，冷笑一聲，指揮麾下憑借地利，嚴陣以待。
戰至午時，雙方弓弩對射，漢軍死傷數百，卻未能撼動黃巾軍陣線半分。嚴政心中稍定，認爲官軍不過如此。
就在此時！
隘口側後方的山嶺之上，突然濃煙滾滾，火光大起！緊接着，震耳欲聾的鑼鼓聲、呐喊聲如同天崩地裂般從山頂傳來！
“官軍從後面殺上來啦！” “快跑啊！被包圍了！” “投降不殺！”
無數的喊聲從山頂傳來，伴隨着翻滾而下的擂木和石塊（雖是虛張聲勢，但也造成了一些混亂）！
嚴政部士卒大驚失色，紛紛回頭望去，只見後方山嶺煙火沖天，殺聲震地，根本不知道來了多少官軍！軍心瞬間動搖！
“不要亂！不許回頭！那是疑兵！”嚴政聲嘶力竭地彈壓，但已然遲了！
就在此時！
劉備軍中戰鼓聲陡然變得急促狂暴！
“全軍突擊！”劉備長劍向前一指！
“燕人張翼德在此！擋我者死！”張飛如同黑色旋風，一馬當先，直沖敵陣！丈八蛇矛揮舞間，當者披靡！
關羽率精銳步卒緊隨其後，刀光如雪，所向無敵！
原本堅固的黃巾軍陣線，因爲後方的“變亂”而士氣崩潰，再被關張這兩大絕世猛將一沖，頓時如同雪崩般潰散！
“頂住！給我頂住！”嚴政怒吼着，卻被潰兵裹挾着身不由己地向後敗退。
兵敗如山倒！
漢軍一路追殺，斬首數千級，俘獲無數。嚴政僅率少量親衛狼狽逃回巨鹿。
黑風隘大捷！
捷報傳回中軍，朱儁大喜過望，對劉備更是贊賞有加，立刻催動主力加速前進。
然而，接下來的戰事，卻並未因這場開門紅而變得順利。
張寶吸取了教訓，不再分兵野戰，而是將全部兵力收縮進入巨鹿郡治所以及周邊幾個互爲犄角的堅固塢堡之中，深溝高壘，囤積了大量糧草滾木，擺出了死守到底的架勢。
朱儁大軍抵達後，連續組織數次強攻，皆因守軍抵抗異常頑強而損兵折將，無功而返。戰事再次陷入了如同下曲陽那般的殘酷消耗戰。
時間一天天過去，軍中的焦躁氣氛再次彌漫開來。尤其是，皇甫嵩大軍北上的消息越來越確切，先鋒部隊據說已過黃河。
朱儁的中軍大帳內，氣氛一日比一日壓抑。諸將每次議事皆噤若寒蟬。
這一日，探馬來報，皇甫嵩主力已至百裏之外，不日即將抵達！
朱儁的臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他環視帳下諸將，聲音沙啞而冰冷：“皇甫義真……就要到了。巨鹿卻遲遲未下！諸位，還有何策？難道真要本帥將這到手的功勞，分與他人嗎？！”
帳內死寂。
連孫堅都低下了頭。強攻不行，誘敵不出，還能有什麼辦法？
就在這時，劉備再次出列。
所有人的目光瞬間集中在他身上。
“將軍，”劉備躬身道，“末將或有一計，或可試之。”
“講！”朱儁此刻已是病急亂投醫。
“張寶龜縮不出，憑恃者，乃城高池深，糧草充足，以及……其麾下士卒因其妖言蠱惑，仍有死戰之心。”劉備緩緩道，語氣竟帶着一絲奇異的冷靜，“然，其衆十餘萬，聚於數城之中，人畜混雜，今已入冬，天幹物燥……”
他頓了頓，抬起頭，眼中閃過一絲決絕的光芒：“何不以火攻之？”
“火攻？”朱儁一怔，“如何火攻？其城防嚴密，豈能輕易放火？”
“明攻不易，可暗取之。”劉備沉聲道，“可選死士，趁夜潛行，不再以登城爲目的，而是將大量火種、油脂，用箭矢或以其他方式，投入其城中糧草堆積之處、營房密集之地！同時，大軍於外四面鼓噪，伴作全力攻城，吸引其注意！”
“一旦火起，其城內必亂！糧草被焚，軍心必潰！營房着火，人馬驚竄！屆時，我軍再趁亂猛攻，何愁城不破？！”
此言一出，滿帳皆驚！
好狠的計策！好毒的火攻！這已不僅僅是軍事打擊，更是要焚毀一切，制造最大的混亂和恐慌！
朱儁眼中瞬間爆發出駭人的光彩！他被這個計劃的殘酷和高效震驚了，但更多的是一種看到破城希望的瘋狂！
“火攻……火攻！好！好計！”朱儁猛地一拍案幾，臉上因興奮而泛起潮紅，“便依此計！玄德公，此事仍由你部牽頭！需要什麼，盡管開口！全軍配合！”
“末將領命！”劉備躬身，垂下眼瞼，掩去眼底一絲復雜。
計策已定，整個漢軍大營如同一個龐大的機器，開始爲這場致命的火攻做準備。收集火油、制作火箭、挑選熟悉巨鹿城內部署的降卒或細作作爲向導……
一切都在緊張而隱秘地進行。
張牧跟在劉備身邊，沉默地參與着準備工作。他知道，這條計策出自他的暗示和劉備的完善。亂世之中，對敵人仁慈就是對自己殘忍。但想到那烈火焚城的慘狀，他心中依舊難以平靜。
然而，開弓沒有回頭箭。
三日後的深夜，月隱星稀。
數百名精心挑選的死士，背負着浸滿火油的柴捆、陶罐，在夜色的掩護下，如同鬼魅般悄無聲息地摸向巨鹿城牆。
與此同時，漢軍大營中，無數火把驟然亮起，戰鼓號角震天動地！朱儁親率大軍，從四面八方對巨鹿城發起了前所未有的猛烈佯攻！
守軍的注意力瞬間被吸引到了城牆之上！
就在這震天的喧囂掩蓋下，那些死士將攜帶的火種，用盡各種方法——弩射、拋投、甚至徒手攀爬短暫懸掛——盡可能多地投入了城內！
起初，只是零星的火焰。
但很快，火借風勢，風助火威！特別是那些被刻意瞄準的糧草堆積處和營房區，瞬間變成了巨大的火炬！
沖天的大火映紅了半個夜空！巨鹿城內，哭喊聲、驚叫聲、爆炸聲（點燃了糧草或油料）響成一片！混亂如同瘟疫般迅速蔓延！
“城破了！” “官軍殺進來了！” “快跑啊！”
無數的驚呼和謠言在城中肆虐。
守軍的抵抗意志，在這突如其來的災難性大火和內外夾攻的恐懼下，徹底崩潰了！
“全軍進攻！破城就在今日！”朱儁聲嘶力竭地怒吼！
漢軍如同潮水般，涌向那些因救火和內亂而防御空虛的城牆段！
關羽張飛再次身先士卒，率先登城！
城，破了。
接下來的戰鬥，變成了一場混亂而殘酷的屠殺和追殲。
大火焚燒了數日方熄。巨鹿城幾乎化爲一片白地。
清點戰果，斬首黃巾軍八萬餘級，張寶於亂軍中被殺（首級被何人所得竟成疑案），餘部四散逃亡，不知所蹤。
河北黃巾，至此，主力盡喪。
捷報以最快的速度飛向洛陽。
朱儁站在巨鹿城的廢墟上，望着眼前這片焦土，志得意滿，放聲大笑！
而劉備，看着這片慘狀，看着身後雖然疲憊卻因戰功而興奮的部下，心中百感交集。
他知道，經此一役，他劉備的名字，將真正刻入這亂世的棋局之中。
而這一切，都離不開那個始終藏於他陰影之中的年輕人。
他轉過頭，看向默默站在身後的張牧。
亂世，才剛剛開始。
