穿過那片充斥着壓抑與掙扎的底層市集，王鐵山引着沈青崖，並未折返他那河邊的陋室，而是沿着一條被野草半掩的土路，默然行至鎮外不遠處的運河河堤。
甫一踏上堤壩，周遭的氣息仿佛都爲之一清。方才市集中那污濁窒悶的空氣，被開闊河面上吹來的、帶着水汽與泥土清香的微風所取代。喧囂鼎沸的人聲，也化作了河水拍打堤岸那舒緩而永恒的“譁譁”聲，間或夾雜着堤壩另一側稻田裏傳來的、幾聲悠遠的蛙鳴。
此處的河堤，以巨大的青石壘砌而成，高大堅固，石縫間生着鬱鬱青青的苔蘚與幾簇頑強的野草，顯見是經過精心修築與多年維護。堤壩如同一條沉默的巨蟒，穩穩地扼守着奔流的運河，護衛着身後那一片廣袤的、在春日陽光下泛着油綠光澤的千畝良田，以及更遠處，依稀可見的、升起嫋嫋炊煙的村落。
有幾名婦人正蹲在堤下的石階上浣衣，木杵敲擊衣物的“砰砰”聲規律而富有生氣。幾個總角孩童在堤壩平坦的坡面上追逐嬉戲，清脆的笑聲隨風飄散。好一派安寧祥和的田園景象，與方才市集間的掙扎困苦，判若兩個世界。
王鐵山在那堅固的堤壩上停下腳步，將肩上的鐵扁擔取下，拄在手中。他那張飽經風霜、慣常沒什麼表情的古銅色臉龐，在明媚的春光下，線條似乎柔和了些許。他深邃的目光，緩緩掃過這堅實的堤壩，望向堤後那一片生機勃勃的田疇與村落，眼神中流露出一絲不易察覺的、混雜着追憶與欣慰的復雜情緒。
“你可知，”王鐵山的聲音打破了沉默，不像在市集中那般冷硬，帶着一種講述往事的沉緩，“眼前這段看起來最結實、最讓人放心的河堤，六年前，差點就垮了？”
沈青崖聞言，心頭一震，不由得站直了身體，目光也重新投注到這看似堅不可摧的堤壩上。他難以想象，如此堅固的工程，也曾面臨過傾覆的危險。
王鐵山沒有看他，目光依舊望着遠方，仿佛能穿透時光，看到當年的驚濤駭浪：“那年夏天的雨，下得邪性，就跟天河漏了底似的，沒日沒夜地潑。運河的水位眼見着一天天往上漲，眼瞅着就要漫過這老舊的堤壩頂。那時候，這段堤壩還是前朝留下的老底子，年久失修，好幾處都出現了裂痕和滲漏，眼看着就撐不住了。”
他的聲音不高，卻帶着一種身臨其境的沉重，將沈青崖的心神也拉回了那個風雨飄搖的危急時刻。
“堤壩後面，是丹陽鎮和附近三個村子，幾千畝上好的水田，還有……成千上萬口人。”王鐵山頓了頓，語氣愈發沉凝，“當時官府也慌了，倒是撥下了一筆修堤的款子。可這銀子，從州府到縣衙，再從縣衙到工房，一層層盤剝下來，等到了真正要買石料、雇民夫的時候，剩下的那點，連像樣的青石都買不起幾車！拿什麼修？拿人命去填嗎？”
沈青崖聽得屏住了呼吸。他讀過史書，知道歷代皆有河工貪墨之事，但如此真切地聽聞，依舊感到一股義憤填塞胸臆。
“那時候，人心惶惶，大家都覺得完了，家要沒了，地要毀了，只能等着喂魚了。”王鐵山的語氣到這裏，卻陡然一轉，帶上了一種近乎崇敬的昂揚，“就在大家都快絕望的時候，是你爹！是沈振邦！”
他猛地轉過頭，目光灼灼地看向沈青崖，那雙略顯渾濁的老眼裏，此刻迸發出明亮的光彩：“他親自帶着我們鎮嶽鏢局幾乎所有能抽出身的人馬，扛着鏢局裏預備修繕房屋、打造兵器的上好石料、結實木料，冒着那瓢潑大雨就趕來了！”
王鐵山的聲音不自覺地提高了些許，帶着一種重現歷史的激動：“你爹他，就站在堤壩最危險、眼看就要決口的那一段！雨水澆得人眼睛都睜不開，他就那麼站着，渾身溼透，跟個落湯雞似的，可那嗓門，比雷聲還響！”
說到這裏，王鐵山甚至微微挺直了佝僂的背脊，清了清嗓子，刻意模仿着沈振邦那粗獷豪邁、斬釘截鐵的腔調，盡管嗓音沙啞，卻努力還原着那份不容置疑的決斷：
“‘都他娘的給老子聽好了！’你爹當時就這麼吼，‘這堤壩後面，是幾千畝活命的田，是成千上萬口活生生的人家！這比咱們押送的什麼鏢都金貴！石料不夠？咱們鏢局的先用上！人手不夠？咱們鏢師的力氣不是白長的！今天這堤壩要是守不住，老子沈振邦第一個跳下去堵口子！鎮嶽鏢局的人，有一個算一個，都跟老子一起跳！誰他娘的敢後退半步，老子先打斷他的腿！’”
這模仿而來的粗豪話語，回蕩在春風拂過的河堤上，與眼前浣衣的婦人、嬉戲的孩童構成了一幅奇異的畫面。沈青崖聽得目瞪口呆，心髒不受控制地劇烈跳動起來！
他試圖在腦海中勾勒出父親當時的樣子——那個在他記憶中總是威嚴、沉默、甚至有些古板的父親，那個臥病在床、氣息奄奄的父親——竟然會有如此……如此豪氣幹雲、如此不顧一切的一面！爲了這些素不相識的百姓，竟能發出如此擲地有聲、視死如歸的誓言！
這與他認知中的父親，與他那些聖賢書中描述的“俠者”，何其相似！不，甚至更爲真切，更爲滾燙！
王鐵山看着沈青崖臉上那難以置信的震撼表情，似乎頗爲滿意自己話語帶來的效果。他收斂了模仿的姿態，恢復了平日的語氣，但眼中的光彩未減：“你爹他不是光說不練。那三天三夜，他就沒離開過堤壩最危險的那一段，跟我們一起扛沙包，打木樁，堵管涌。餓了啃口冷饃，渴了灌口雨水。好幾次，他都差點被浪頭卷下去，是我們幾個老兄弟死死把他拽住。”
他伸手指着腳下這段最爲堅固、青石壘砌得最爲齊整的堤段：“喏，就是這裏。最後關頭，就是靠着你爹帶頭，和我們鏢局兄弟拼死頂住，又及時運來了石料，才把這最要命的口子給堵上了。堤壩保住了，後面的田地、村子，也都保住了。”
沈青崖順着他的手指望去，看着那浸潤過父親汗水和決心的青石，仿佛能感受到那份跨越時空傳遞而來的熾熱溫度。他下意識地伸出手，輕輕撫摸那冰涼粗糙的石面，指尖傳來堅硬的觸感，心中卻翻涌着驚濤駭浪。
原來，父親的江湖，遠不止鏢局內的運籌帷幄和鏢路上的刀光劍影。他的“信義”，也遠不止對雇主和兄弟的承諾。他的擔當，是真正扎根於這片土地，與這些最普通百姓的生死存亡血脈相連的！
自己之前對鏢局生涯的鄙夷，對父親“困於方寸之地”的憐憫，在此刻看來，是何等的淺薄和無知！父親所守護的，哪裏是什麼“方寸之地”？他守護的，是這堤壩後的萬家燈火，是這數千畝田地帶來的生機，是這無數人安身立命的根本！
一股前所未有的羞愧和敬佩，如同洶涌的河水，沖刷着他的心靈。
他忽然想起昨日碼頭周稅吏的刁難，想起福伯提及鹽鐵司時的深重憂慮，一個念頭如同電光石火般閃過腦海。他猛地抬起頭，看向王鐵山，聲音因激動而有些發顫：
“王老前輩！父親他……他當年帶頭抗捐修堤，不惜動用鏢局儲備，是否……是否也因此，與鹽鐵司結下了更深的怨隙？”
他記得清楚，漕運、捐稅，正是鹽鐵司職權所在。父親此舉，等於是公然打了鹽鐵司的臉，證明了他們的無能甚至貪腐！這絕對是潑天大仇！
王鐵山聞言，臉上那點追憶往昔的溫和瞬間消散，重新覆上了一層冰冷的寒霜。他冷哼一聲，目光銳利如刀，掃過運河上遊那隱約代表着官衙權力的方向。
“你說得不錯。”他的聲音帶着刻骨的寒意，“那些鹽狗子，自己貪墨修堤款，險些釀成大禍，被你爹帶頭把事情扛了下來，保住了百姓，卻也把他們那點齷齪勾當暴露無遺。雖然明面上他們抓不到你爹什麼把柄，但這仇，算是結死了！這些年，鹽鐵司沒少在漕運捐稅上給鎮嶽鏢局下絆子、穿小鞋，恨不得把你爹和鏢局生吞活剝了！你爹他……哼，他是把所有的雷，都扛在自己一個人身上了！”
真相如同沉重的鐵錘，狠狠砸在沈青崖的心上！
原來如此！原來鏢局今日的困境，鹽鐵司的步步緊逼，其根源，早在多年前，父親爲了守護這一方百姓時，便已種下！
父親從未向他提及這些，只是默默地承受着來自官府的明槍暗箭，依舊堅守着那份在他看來或許有些“迂腐”的俠義與擔當。
這一刻，沈青崖對“信義”二字，有了顛覆性的認知。它不再僅僅是書本上冰冷的教條，不再是江湖口號式的空談。它是父親站在暴雨傾盆的危堤上，發出的震耳欲聾的誓言；是那毫不猶豫投入修堤的鏢局石料；是那三天三夜不曾合眼的堅守；更是這之後，長達數年、默默承受的報復與壓力！
他看着眼前堅固的河堤，看着堤後安寧的田園，看着那些無憂無慮的婦孺。
這一切的歲月靜好，原來，是父親用他自己的方式，在默默負重前行。
而他，作爲沈振邦的兒子，鎮嶽鏢局如今的掌令者，又該如何面對這份沉重的遺產，以及那隨之而來的、更加凶險的未來？
河風拂面，帶着暖意，沈青崖卻覺得渾身冰冷，又有一股前所未有的熱流，在胸腔內激烈地沖撞、奔涌。他的世界觀，正在這片父親曾誓死守護的河堤上，經歷着一場天翻地覆的重塑。
