東郡的春天來得猝不及防。殘雪消融的山澗裏冒出新綠，黃河支流的冰面裂開清脆的聲響，連空氣裏都帶着潮溼的泥土氣息。
陳默站在鐵礦洞口，看着工匠們將一塊塊赤褐色的礦石抬出來，臉上沾着煤灰，眼神卻亮得驚人。三個月期限已過一半，他設計的“高爐”已初具雛形——用耐火黏土混合鐵礦砂砌成的爐膛高達三丈，底部留有出鐵口，側面則有鼓風的風道，雖然簡陋，卻蘊含着現代高爐的基本原理。
“李工師，你來得正好！”陳默沖剛到的李維招手，“試試這鼓風裝置？”
他指着旁邊一個由四頭牛拉動的巨大木輪，輪軸連接着皮囊，轉動時能將空氣壓入爐膛。這是他們根據“水排”原理改進的“牛力鼓風器”，能提高爐膛溫度，讓鐵礦石充分熔化。
李維看着木輪轉動，皮囊“呼哧”作響，將風灌入高爐，爐膛內的火光瞬間變得明亮刺眼，溫度驟升。他忍不住點頭：“不錯，比人力鼓風效率高多了。”
“關鍵是配比。”陳默遞給他一塊黑色的礦石，“這是磁鐵礦，含鐵量高，但需要搭配石灰石去除雜質。我們試了十幾次，才找到最佳比例。”他頓了頓，壓低聲音，“再過半月，第一批鐵就能出爐。到時候，我們就有籌碼了。”
這“籌碼”不僅是給秦始皇的，更是給他們自己的——掌握冶鐵技術，就掌握了一定的話語權，不至於像之前那樣被動。
李維點頭，從懷裏掏出一張折疊的羊皮紙：“這是我根據記憶畫的‘近海航線圖’，從東郡港口到朝鮮半島，再到日本列島，標注了淺灘和洋流。等鐵器出來，就能造更大的船，先試試近海航行。”
他刻意將航線限制在“近海”，一來降低風險，二來也符合循序漸進的原則，避免引起秦始皇的懷疑。
陳默接過羊皮紙，看着上面用木炭畫出的簡易線條和符號，笑道：“你這畫技，比之前的竹簡海圖強多了。”
“被逼的。”李維苦笑，“總不能讓工匠們拿着歪歪扭扭的圖去造船。”
兩人正說着，王二柱氣喘籲籲地跑來，手裏拿着一封竹簡：“李工師，陳先生，蒙將軍的信！”
蒙恬在信中說，秦始皇已離開東郡返回鹹陽，但留下密令——待鐵器煉成、海圖完善後，讓李維和陳默即刻入京，另有重用。
“‘另有重用’？”陳默皺眉，“這可不是好事。”
李維也覺得不安。秦始皇的“重用”往往意味着被牢牢控制在身邊，失去自由。他們需要一個借口，留在遠離鹹陽的地方。
“有了。”李維忽然眼睛一亮，“我們可以說，航海需要‘觀星術’，得在海邊建立‘觀星台’，長期觀測天象，才能保證航線準確。”
觀星術既符合古代對“航海”的認知，又能名正言順地留在海邊，遠離政治中心。陳默立刻點頭：“這個理由好！既重要，又離不開人。”
半月後，東郡鐵礦傳來振奮人心的消息——第一爐鐵成功出爐！
通紅的鐵水從出鐵口涌出，像一條金色的河流，在模具中冷卻後，形成一塊烏黑發亮的鐵塊。工匠們用錘子敲打，鐵塊發出清脆的響聲，竟沒有一絲裂紋！
“成了！”陳默激動地抓住李維的胳膊，“硬度是青銅的三倍！可以造兵器了！”
蒙恬聞訊趕來，親自拿起那塊鐵塊，用劍劈砍，鐵塊上只留下一道淺淺的白痕。他眼中爆發出熾熱的光芒：“好！有此鐵器，大秦鐵騎可橫掃天下！”
消息傳回鹹陽，始皇帝龍顏大悅，下旨嘉獎陳默，賜黃金百鎰，封“鐵官令”，並催促他盡快完善鐵器工藝，批量生產。
與此同時，李維的“觀星台”也在東郡海邊動工。他按照現代天文台的簡易結構，設計了能轉動的觀測架，能更精準地追蹤日月星辰的軌跡。雖然沒有望遠鏡，但通過圭表、渾儀等工具，足以確定經緯度，滿足近海航行的需求。
王二柱已被提拔爲“觀星台”的護衛隊長，帶着一隊士兵守護這裏。他看着李維在沙盤上勾勒航線，忍不住問：“李工師，我們真的要坐船出海嗎？聽說大海裏有吃人的怪獸。”
李維笑了笑：“怪獸沒有，但有更大的世界。等鐵器造好，我們就造出最堅固的船，去看看外面的世界。”
他的話裏，藏着對自由的渴望，也藏着對未來的期許。
然而，平靜的日子並沒有持續太久。
這日，李維正在觀星台調試儀器，忽然看到遠處的海面上出現了一支龐大的船隊，旗幟飄揚，竟是鹹陽的皇家船隊！
爲首的船上，站着一個熟悉的身影——胡亥！
李維的心髒猛地一沉。胡亥怎麼來了？
船隊靠岸，胡亥在趙高舊部（雖未被株連，但已失勢）的簇擁下，趾高氣揚地走上碼頭，直奔觀星台。
“李維，陳默呢？”胡亥的語氣帶着傲慢，完全沒了之前的忌憚。
“陳先生在鐵礦督造鐵器。”李維強壓下不安，“公子遠道而來，不知有何吩咐？”
“父皇有旨，”胡亥晃了晃手中的竹簡，“召你二人即刻入京，商議‘東巡’之事。父皇要親自乘坐你們造的船，出海‘觀仙山’。”
李維如遭雷擊。秦始皇要親自出海？這不僅意味着他們的“觀星台”借口失效，更意味着一場巨大的風險——以秦始皇的多疑，若航行中出現任何差錯，他們都可能人頭落地。
更讓他不安的是，胡亥看他的眼神，充滿了毫不掩飾的敵意，像極了當初的趙高。
他知道，新的危機，已經悄然降臨。而這次，他們面對的，是未來的秦二世，和他背後隱藏的、更深的黑暗。
海風忽然變得凜冽，吹得觀星台的旗幟獵獵作響，仿佛在預示着一場即將來臨的風暴。李維望着遠處波濤洶涌的大海，又看了看胡亥那張年輕卻陰鷙的臉，握緊了手中的觀測儀，指節泛白。
出海的路，注定不會平靜。
