暮色如墨，浸染了臨淄的朱牆黛瓦。宣政殿的飛檐下，宮燈次第亮起，將肅穆的殿堂映照得如同白晝，卻也照不透彌漫在空氣中的緊張。
季無咎與韓平並肩步入大殿時，立刻感受到了那匯聚而來的、重量各異的目光。齊威王高踞上首，面沉如水，目光如古井般深不可測。左側，以申不害、慎到爲首的齊國重臣肅然而立，眼神中有關切，有審視，也有冰冷的計算。而在右側，一位身着玄色秦服、頭戴高冠的使者，正負手而立，嘴角噙着一絲若有若無的笑意，仿佛一切盡在掌握。他身後站着兩名隨從，身形精悍，眼神銳利，不似文士，反倒像久經沙場的銳卒。
“外臣秦使姚賈，見過齊王。”那秦使不等內侍唱名，便上前一步，聲音洪亮，帶着一種不容置疑的自信，打破了殿內的沉寂。“聞聽韓使在我齊國驛館遇刺，身受創傷，此乃駭人聽聞之事！齊乃禮儀之邦，竟讓友邦使節遭此厄運，我王聞之，亦深感震驚與關切。”
他話語如刀，開門見山，直接將“齊國治安不靖，慢待使者”的罪名拋了出來。殿內齊國群臣的臉色頓時難看了幾分。
姚賈不等齊威王回應，目光轉向韓平，語氣轉爲“誠摯”的關懷：“韓平先生受驚了。我王特意囑咐外臣，若韓先生在齊國有任何不便，或覺此地……不夠安全，我大秦願敞開國門，以國士之禮相待。畢竟，秦國函谷關內，路不拾遺，夜不閉戶，絕無此等狂徒肆虐之事。”他這話看似邀請，實爲離間，既踩低了齊國，又拋出了秦國的橄欖枝，更暗指齊國可能包藏禍心。
韓平手臂上的傷處隱隱作痛，他面色微白，但經歷了西市見聞與季無咎的分析，心神已定。他拱手不卑不亢地回道：“多謝姚賈先生與秦王厚意。韓平此來是爲通商互利，些許小傷，不敢勞煩貴國掛心。齊王與季大夫已全力追查凶手，相信不日便會水落石出。”
姚賈眼中精光一閃，顯然沒料到韓平如此沉穩。他輕笑一聲，話鋒再轉：“哦？但願如此。只是外臣聽聞，那刺客所用乃是韓地短刃，現場還留下了……嘖嘖，一些不甚明朗的證物。這其中的糾葛，恐怕非比尋常。韓先生，你我同是客居於此，當知這世間之事，有時眼見未必爲實，而利益的聯結，遠比虛無的承諾更爲可靠。”他再次暗示齊國內部復雜，韓齊互市靠不住。
這時，申不害冷哼一聲，出列道：“姚賈先生，此言差矣。齊國有齊法，有事證。刺殺之事，內史府與城郭大夫府已在嚴查，自有法度公斷。你在此妄加揣測，擾亂視聽，莫非是想阻撓我齊韓兩國互利之約？”他直接點破了姚賈的意圖。
姚賈面對申不害的鋒芒，毫不退縮，反而笑道：“申子先生言重了。外臣只是關心則亂。況且，齊韓互市，自然是美事一樁。只是外臣不解，齊國既有意與天下通商，爲何獨獨將秦國排除在外？莫非是對我大秦心存芥蒂？我王願與齊國修好，共商東西通衢之大計，關稅、度量，皆可商議。若齊王應允，我秦國的良馬、皮革、玉石，亦可源源不斷輸入齊國，豈不勝過與……某些國力式微之國周旋？”他此言一出，不僅將了齊國一軍，更毫不留情地貶低了韓國。
壓力瞬間來到了齊國和韓平這一邊。若齊王拒絕，便是坐實了排斥秦國；若答應，則可能打亂與韓國的盟約，且與虎謀皮，風險極大。韓平也緊張地看向季無咎和齊威王。
季無咎知道，自己必須開口了。他深吸一口氣，邁步出列，向齊威王和姚賈分別行禮，聲音清越，瞬間吸引了全場的注意力。
“姚賈先生高論，無咎欽佩。”他先禮後兵，“先生所言東西通衢，確爲宏圖。然治國如烹小鮮，火候、時序，至關重要。齊與韓魏趙之中原互市，猶如築室之基，基座未穩，便貿然架設橫梁，恐有傾覆之危。”
姚賈眯起眼：“季大夫是說，我秦國乃傾覆之梁？”
“無咎不敢。”季無咎從容道，“無咎是說，事有輕重緩急。中原之地，民情相通，商路相連，先行整合，乃順勢而爲。待此路暢通，規制成熟，屆時再與西陲強秦商議通商，便可依成熟之例，行穩妥之事，於兩國方爲長久之利。此非排斥，實乃慎重。想來以秦王之明，姚賈先生之智，當能體察我王此番苦心。”他一番話，將“排斥”巧妙轉化爲“慎重”與“步驟”，既全了秦國的面子，又堅守了齊國的策略。
姚賈豈是易與之輩，立刻抓住季無咎話語中的“規制”二字：“好一個‘規制成熟’！卻不知季大夫所推行的‘正度量’、‘通商路’，可能保證商隊在我秦國函谷關外，亦能如在你齊境之內，得到同等護衛，不受盜匪與……不明兵馬的襲擾？”他此言極其陰險，暗指秦國可能會故意縱兵搶劫齊商。
季無咎目光湛然，迎向姚賈：“護商之責，首在主權之國。齊國之卒，自然護衛齊境與盟國商路。若秦齊日後通商，商隊入秦境，自然仰仗秦法之威嚴，秦軍之護衛。若秦法果真如先生所言，‘路不拾遺，夜不閉戶’，則我齊國商隊入秦，正如今日韓、魏、趙商隊入齊，唯有安心，何來憂慮？莫非……先生對自己所言秦國之治安，也有所存疑？”他以子之矛，攻子之盾，將問題巧妙地拋了回去。
殿中響起幾聲壓抑不住的輕笑。姚賈臉色一沉，已知在言語機鋒上難以徹底壓倒這個年輕的稷下學子。他今日前來，本就有兩手準備。
“季大夫好口才。”姚賈語氣轉冷，“既然如此，外臣便拭目以待，看齊國的‘信’與‘利’，能否真的在這大爭之世，護得商路周全，保得諸侯安寧。”他這句話，已是帶着威脅的意味。他轉身向齊威王拱手：“齊王陛下，外臣言盡於此。我王誠意，天地可鑑。望陛下三思，莫要因小利而失大局。”說完，他竟不再多言，領着隨從，拂袖而去，姿態倨傲無比。
姚賈雖走，但他留下的陰影卻籠罩了大殿。他明面上是來離間、威脅，但更深層的目的，或許是試探齊國的決心，以及韓平的立場。如今看來，韓平的態度比預想中堅定，而齊國的季無咎，則是一個必須重視的對手。
“韓使，”齊威王的聲音打破了沉默，帶着不容置疑的威嚴，“秦使之言，你可聽清了？齊國的誠意，你也見到了。如今，你可還有疑慮？”
韓平深吸一口氣，徹底下定了決心。他整了整衣冠，上前深深一揖：“齊王陛下，季大夫，諸位齊國大臣。平，此前確有小人之心，幸得陛下與季大夫以誠相待，以利相示，更在危難之際施以援手。平，願代表韓國，與齊國籤訂互市盟約！此心天地可鑑，若有反復，人神共棄！”
“好！”齊威王臉上終於露出了笑容，“拿盟書來！”
內史府早已備好正式的盟書。在齊威王與滿朝文武的見證下，韓平與代表齊國的季無咎，分別在盟書上籤字用印。當印章落下那一刻，標志着齊、韓、魏、趙四國互市聯盟的初步成型，一股無形的力量開始在中原大地凝聚。
盟約既成，韓平心滿意足，在齊軍精銳護送下，帶着盟書副本返回韓國復命。而季無咎卻並未感到絲毫輕鬆。姚賈臨走時那意味深長的眼神，像一根刺，扎在他的心頭。
當夜，論道軒內，燈火搖曳。
淳於髡聽着季無咎講述朝堂上發生的一切，慢悠悠地品着酒，半晌才道：“姚賈此人，我素有耳聞。他並非純粹的縱橫說客，更兼有間諜之責。他此行目的，一在離間，二在示威，這三嘛……恐怕便是親自來掂量一下你這個突然冒出來的‘季無咎’的斤兩。”
季無咎蹙眉：“先生，我總覺得此事還未結束。秦國絕不會坐視四國互市成型。他們在正面離間不成，又會從何處下手？”
“問得好。”淳於髡放下酒葫蘆，目光變得銳利，“明槍易躲，暗箭難防。姚賈雖走，他布下的棋子，卻未必會全部撤離。世族那邊，與秦國的勾連，恐怕比我們想象的更深。王二、李坊主、申義，這些或許都只是擺在明面上的棄子。真正的大家夥，還藏在泥沼深處。”
他頓了頓，壓低聲音：“而且，你以爲秦國的手段，僅僅限於陰謀詭計嗎？”
季無咎心中一凜：“先生是指……”
“經濟。”淳於髡吐出的兩個字，重若千鈞，“秦國雖被詬病爲虎狼之國，但其執政者並非蠢人。商鞅變法，重農抑商，是爲了集中力量。但若外部出現一個以‘商’聯結的聯盟，威脅到秦國的安全和發展，他們絕不會僅僅依靠破壞。他們可能會……模仿，甚至扭曲。”
“模仿？扭曲？”
“比如，他們也嚐試建立自己的商路體系，用更低的關稅，更高的利潤，來吸引、分化參與我們互市的商人。又或者，他們會在關鍵物資上做文章。你可知道，趙國的一部分優質鐵石，魏國的一部分戰馬，其源頭或銷路，或許都與秦地有着千絲萬縷的聯系？秦國若以切斷這些源頭爲威脅，逼迫趙、魏在某些關鍵時刻保持中立，甚至反水，又當如何？”
季無咎倒吸一口涼氣。他一直以來思考的，是如何建立“信”，如何用“利”聯結。卻從未深入想過，敵人同樣可以使用“利”作爲武器，而且可能更加無所不用其極。這是一種更深層次、更隱蔽的戰爭。
“還有，”淳於髡繼續加碼，“你的‘正度量’在齊國推行已見成效，但若推行到四國，難度何止倍增？各國舊器、舊制盤根錯節，觸及的利益更深。秦國若暗中資助各國反對新制的勢力，阻撓度量統一，讓你們的互市始終存在摩擦和算計，這‘信’又如何能徹底立起來？”
這一番話，如同冰水澆頭，讓季無咎從四國盟約籤訂的短暫喜悅中徹底清醒過來。他意識到，自己面對的，不僅僅是一兩個陰謀，而是一種系統性的對抗。他走的是一條建設之路，而他的對手，既可以用暴力來破壞，也可以用另一種“建設”（扭曲的、自私的）來競爭和侵蝕。
“看來……學生將問題想得簡單了。”季無咎喃喃道，手指無意識地在案幾上劃動着，“止戰，並非建立一個理想的模式就一勞永逸。它需要不斷地維護，對抗來自各方的壓力和腐蝕。”
“你能想到這一層，便不枉我一番口舌。”淳於髡贊許地點點頭，“不過，也不必妄自菲薄。你的‘信’與‘利’，依然是根本。關鍵在於，如何讓這個根本更加牢固，如何讓加入這個體系的各國，乃至各國的百姓、商人，都能清晰地感受到，維持這個體系，遠比破壞它、背叛它，獲得的利益更大，也更持久。這，就是你要用接下來的一切行動去證明的。”
就在這時，窗外傳來一聲極輕微的“咔嚓”聲，像是瓦片被踩動。
季無咎與淳於髡交換了一個眼神，兩人瞬間噤聲。淳於髡輕輕吹滅了桌案的燈，只留遠處一盞小燈，室內頓時昏暗下來。季無咎的手，緩緩按上了腰間的墨家短劍。
論道軒的院落一片寂靜，月色如水，流淌在青石板上。一個黑影，如同鬼魅般從屋頂飄落，悄無聲息地貼近了季無咎所在書房的窗下。他動作極其專業，幾乎沒有發出任何聲響，顯然是個中高手。
然而，就在他試圖用某種工具撥開窗栓的瞬間，身後突然傳來一個冰冷的聲音：
“朋友，夜訪學宮，有何指教？”
黑影渾身一僵，猛地回頭，只見一個身材高大、面容沉毅的墨者不知何時已站在他身後數步之外，手持一根看似普通的木棍，封住了他的退路。正是受淳於髡之托，暗中護衛季無咎的墨家弟子，名爲石礪。
那刺客見行跡敗露，毫不遲疑，反手間一道寒光直射石礪面門，是一枚淬毒的袖箭！石礪似乎早有預料，木棍一抖，精準地磕飛了暗器，發出“叮”的一聲脆響。
刺客趁此機會，身形暴起，如獵豹般撲向院牆，企圖逃走。
“留下吧！”石礪低喝一聲，木棍如影隨形，點向刺客後心要穴。那刺客身手亦是不凡，半空中擰身回旋，手中已多了一把短劍，格擋開來。兩人就在這小小的院落中，以快打快，身影交錯，兵刃破風聲與腳步踏地聲密集如雨。
季無咎和淳於髡已在窗內看清了外面的情形。季無咎握緊短劍，想要出去相助，卻被淳於髡按住肩膀。
“石礪足以應付。你出去，反而讓他分心。”淳於髡低聲道，眼神深邃，“看來，有人很着急啊。朝堂上未能得手，便想行此下策，直接將你這‘禍首’除去。”
外面的打鬥聲很快引來了學宮的巡夜弟子，火把的光芒由遠及近。那刺客見勢不妙，虛晃一劍，逼退石礪半步，隨即揚手拋出一顆彈丸，砸在地上。
“砰！”一聲悶響，一股濃烈刺鼻的黑煙瞬間彌漫開來，籠罩了整個院落。
石礪怕煙中有毒，急忙後撤屏息。待得黑煙被夜風吹散，那刺客已然不見了蹤影，只在原地留下一小灘暗紅色的血跡——顯然在剛才的交手中，他被石礪所傷。
“讓他跑了。”石礪走到窗下，對裏面的季無咎和淳於髡沉聲道，“此人武功路數駁雜，但最後一手遁術，頗有幾分楚地巫蠱的影子，用的短劍制式，則偏向魏國武卒的偵察兵。難以判斷確切來歷。”
季無咎推開窗戶，看着地上那灘血跡，心中波瀾起伏。刺客的來歷成謎，可能是秦國死士，可能是被利用的世族門客，也可能……是其他不希望四國聯盟形成的勢力。
“辛苦了，石礪師兄。”季無咎道謝。
石礪搖搖頭：“分內之事。此後，我需更近身護衛。”
淳於髡看着窗外沉沉的夜色，緩緩道：“明日的太陽會照常升起，四國盟約的消息也會傳遍天下。但黑暗中的魑魅魍魎，只會更多。無咎，你的路，更難了。”
季無咎默然良久，伸手入懷，握住了那片刻不離身的木牘。“兼愛”二字粗糙的刻痕硌着掌心，帶來一種奇異的堅定。
“是啊，更難了。”他輕聲道，眼中卻燃起更加熾烈的光芒，“但既然選擇了這條路，縱然百鬼夜行，我也要踏出一條明路來。”
他轉身，走向書案，重新點亮了燈。燈光下，他的影子被拉得很長，投射在牆壁上，仿佛一個即將踏上更遙遠征途的孤獨行者。
