那姑娘不過十歲光景，梳着雙丫髻，鬢邊別着朵絨球似的小花，身後還拽着個怯生生的小男孩，約莫七八歲的模樣。
小姑娘撞了人也不怕生，反倒仰着紅撲撲的小臉，睜着圓溜溜的眼睛問他：“公子，你知道怎麼去江南嗎？”
蕭燼瑜一怔，隨即失笑。這京城到江南千裏迢迢，她一個乳臭未幹的小姑娘，帶着個更小的娃娃，竟想着獨自尋路？
當時只覺得這孩子傻得沒邊，若不是撞上的是他，這般毫無防備地向陌生人問路，怕是早被人販子盯上，拐去不知何處了。
“你要去江南做什麼？”他耐着性子問道。
小姑娘理直氣壯地揚起下巴，語氣帶着幾分孩子氣的叛逆：“家裏的老妖婆規矩太多！吃飯要抿着嘴，走路不能蹦，連說話都要輕聲細語，我才不要被她管束！”她說着，還用力攥了攥身後小男孩的手，“我要帶弟弟去江南！”
蕭燼瑜聽得挑眉，心中竟生出幾分異樣的趣味。他見慣了宮中人的謹小慎微、言不由衷，卻從未見過有人能把“離家出走”這般不講理的事，說得如此理所應當、理直氣壯。
那眼底的澄澈與倔強，像一束猝不及防的光，刺破了他心中積鬱的沉悶。
自那元宵燈會一別，東宮之中便多了個不服管束的小身影。
花扶月明明嬌氣的要命，偏生骨子裏帶着股野勁，今日爬樹掏鳥窩，明日溜去御膳房偷點心，把東宮攪得熱鬧非凡。卻也讓他那顆常年緊繃的心，多了幾分難得的鬆弛。
從前他始終不解，先帝那般雷厲風行的明君，爲何會在李貴妃過世後性情大變，連朝綱都棄之不顧。
直到那日花扶月偷偷離宮，他才驟然懂了先帝當年的心境。原來當心中有了牽掛，連帝王的鐵石心腸，都會生出軟肋。
只是他與先帝終究不同，若她真出了半分差錯，他絕不會學先帝那般沉溺哀慟、行所謂“仁政”。
而是會將所有可能傷害她、擾亂朝綱、以各種手段逼迫他的人，一一斬盡殺絕，血流成河也在所不惜。
思緒回籠，他的目光落在御案上的世家名錄上，眼底寒意更甚。
“流水的皇帝，鐵打的世家”，這話在朝堂上流傳了數百年，可不是空穴來風。
如今他的後宮，便是世家勢力的縮影，賢妃出自滄瀾慕氏，淑妃是青梧孟氏嫡女，徐昭儀是雲淵蘇氏家主的外孫女。
他的母後和現在的皇後就更不用說了，林家能夠一門出兩位皇後，不說是在世家裏面拔尖的，但底蘊也絕對不差。
這些世家一邊在地方籠絡鄉紳、兼並良田，靠着莊園經濟與壟斷貿易富可敵國；一邊又將族中男子源源不斷送入朝堂，從六部郎官到地方刺史，文官掌政、武將握兵，門生故吏遍布朝野，形成一張密不透風的權力網。
這些世家，便是他如今最大的隱患。
蕭燼瑜望着案上那盞早已涼透的茶水，指尖懸在杯沿遲遲未動。心煩的根源從來不是朝堂上的明槍暗箭，而是那道兩難的選擇題。
既要平衡雲淵蘇氏、滄瀾慕氏等世家勢力，不得不選秀擴充後宮以安人心；又怕宮中人多眼雜，那些藏在溫婉面孔下的算計，會擾了花扶月的清淨，讓她受半分委屈。
他靜坐片刻，終究是按捺不住心底的牽掛，起身踱入內室。解下披風隨手擱在榻邊，小心翼翼地躺回原位，伸手將縮成一團的小姑娘摟進懷裏。
花扶月睡得正沉，長長的睫毛像兩把小扇子，鼻尖微微翕動，嘴角還掛着一絲淺淺的笑意，儼然一副沒心沒肺的模樣，哪知曉他心頭的千鈞重擔。
蕭燼瑜低頭，在她光潔的額頭上輕輕印下一個吻，掌心撫過她柔軟的發絲，眼底滿是疼惜與堅定。
十年，他在心中默默立下誓言。以他如今的手段，輔以暗衛營的眼線網絡，再借寒門官員的勢力制衡世家。十年時間，足夠他將這些盤根錯節的隱患一一拔除，讓這江山徹底清淨。
可一想到這十年裏，他只能給她一個妾室的名分，讓她受着後宮規矩的束縛，看着他與其他世家女子周旋，蕭燼瑜的心就像被針扎般難受。
次日花扶月醒來時，窗外的日頭已爬得老高，暖融融的光透過窗櫺灑在榻邊，將錦被映得愈發柔軟。她揉了揉惺忪的睡眼，轉頭便撞進蕭燼瑜含笑的眼眸裏，驚得一下子坐起身：“瑜哥哥？你都散早朝了？你見過大臣了嗎？那豈不是快要中午了？””
蕭燼瑜放下手中奏折，接過梔夏遞來的貴妃規制的衣服，親手幫花扶月穿衣。“不着急，時間還早！今日下朝便打發了所有大臣，什麼正事都沒辦，就是想早點回來陪你。不然你這一回花家，哥哥豈不是要想壞了？”
“瑜哥哥的嘴真甜！”花扶月被哄得眉開眼笑，仰頭在他臉頰上啄了一下，眼底閃着狡黠的光，“要不是怕瑜哥哥孤零零想我，我才不打算只住一夜呢，定要在家裏多住日！”她心裏本就沒打算久留，卻偏要把話說得這般討喜，看着蕭燼瑜眼中的笑意更深，自己也跟着樂呵起來。
“若是在京中想出門走動，切記多帶些侍衛喬裝跟着，最好換上男裝。你這性子閒不住，省親哪是真，想趁機逛遍京城才是本意。”蕭燼瑜指尖勾着玉帶，小心翼翼地幫她系在腰間，動作雖不及梔夏那般嫺熟，卻透着幾分格外的認真，連眉梢都染着叮囑的溫柔。
花扶月乖乖抬着胳膊，任由他幫自己理平裙擺的褶皺，聞言忍不住彎了彎唇角，點頭如搗蒜：“瑜哥哥放心便是！我又不傻，定會護好自己，絕不給你添麻煩。”她眼底閃着雀躍的光，早已在心裏盤算着要去嚐嚐上次沒喝完的花酒，還要去看城西的雜耍班子。
“嗯，聽話就好。”蕭燼瑜抬手揉了揉她的發頂，指尖不經意觸到她溫熱的耳廓，“一會兒先用了早膳再出宮，御膳房溫着你愛吃的奶黃包和杏仁粥，不然這一路折騰，沒到花家你就得喊餓了。”
