日子在麻木的跋涉與對食物的本能搜尋中緩慢爬行。
王扒皮的死像一塊投入死水潭的石頭，激起的漣漪在官差刻意的壓制與流犯精疲力盡的沉默中，迅速歸於一種更深、更令人不安的平靜。
副手官差只求平安，隊伍行進甚至慢了些，只爲減少減員——畢竟，活着抵達邕州的人頭數，關系着他的考績。
這詭異的“寬鬆”，對蕭家，尤其對依舊昏迷的蕭謹文而言，竟成了難得的喘息之機。
他被安置在擔架上，由蕭謹言和蕭謹行輪流抬着，臉色不再是最初那種瀕死的蠟黃灰敗，高熱與寒戰的交替也明顯緩了。
雖大多時間仍昏沉，但偶爾，眼皮會輕顫，幹裂的嘴唇會無意識地嚅動，發出一點含糊的音節。
這點細微變化，落在時刻關注他的家人眼中，不啻於烏雲縫隙裏透出的光。
“夫君，你看，三弟手指剛才動了一下。”蘇婉娘壓低聲音，難掩激動，用溼布巾小心擦拭蕭謹文消瘦的手背。
那曾經滾燙的皮膚，如今觸手溫熱，卻不再駭人。
蕭謹言俯身細察三弟呼吸。
氣息雖仍微弱，卻比之前綿長平穩了許多，胸口規律的起伏，像是重新與這艱難世界建立了微弱的聯系。
“是好些了。”他聲音沙啞，連日緊繃的心弦稍鬆一絲。
目光不由自主落在一旁正被蕭玉珠牽着、踮腳張望的遲沐兮身上。
小奶娃察覺視線，轉過頭，烏溜溜的大眼睛眨了眨，鬆開蕭玉珠的手，邁着小短腿跑到擔架邊，伸出小手，輕輕碰了碰蕭謹文露在破布外的手腕。
“老三……”她小聲喚，奶音裏帶着小心翼翼的試探，“還疼嗎？”
蕭謹文自然無法回答，但昏睡中眉心那一直未曾完全舒展的褶皺，似乎略微平緩了一點點。
蘇婉娘眼圈微紅。
蕭謹言心中那復雜的情緒再次翻涌——感激、慶幸，以及那份對年幼“母親”日益加深的、近乎依賴的信賴。
他蹲下身，與遲沐兮平視，溫聲問：“母親，您看老三是不是在好轉？”
遲沐兮用力點頭，小臉一派認真：“嗯！老三聽話，喝藥藥，喝水水，睡覺覺，就會好起來！”
她說的“藥藥”和“水水”，自然是指那些混合了維生素粉末的“石縫水”和“布袋水”。
也許是現代復合維生素提供的微量元素和抵抗力支持，在缺乏對症藥物的古代，對抗瘧疾這種消耗性疾病，竟起到了意想不到的輔助作用，至少幫蕭謹文熬過了最凶險的階段，讓自身免疫系統有機會開始工作。
這些她無法解釋，只能歸功於“聽話”和“睡覺”。
蕭謹言沒追問，只是伸手，輕輕揉了揉遲沐兮有些枯黃的頭發。“母親說得對。”
接下來幾日，蕭謹文的好轉跡象越發明顯。
他開始能在喂水時下意識吞咽，偶爾甚至能睜開眼，茫然看上一瞬，雖然很快又會無力閉上。他不再劇烈打擺子，只是偶有低熱。
蘇婉娘幾乎將全部精力放在了照顧蕭謹文上。
她用找到的幹淨布條，蘸着燒開放涼的水——其中偶爾會“幸運”地混入遲沐兮偷偷加入的維生素粉末——爲他擦拭身體，保持清爽。
又將挖到的山薯或捕到的少許肉食，細細搗成糊狀，一點一點耐心喂食。
蕭謹言則帶領其他弟妹，更努力地尋找食物。
有了那本圖譜的指引和那點微妙運氣，他們的收獲雖依舊貧瘠，卻總比別人多找到一些——幾枚藏於石縫的鳥蛋，一叢未被發現的含水塊根，甚至有一次，蕭謹行的陷阱絆住了一只半大野兔！
這在餓殍遍野的隊伍裏，堪稱奇跡。
那只野兔，蕭謹言沒有獨享。
大部分肉和骨頭熬成了湯，濃稠的部分喂給蕭謹文，清淡的湯水分給虛弱的蘇婉娘和幾個小的，他自己只啃了幾塊無肉的骨頭，喝了幾口清湯。
即便如此，這點難得的葷腥，對補充蕭謹文體力效果顯著。
幾天後的一個傍晚，當蘇婉娘再次將搗爛的薯糊混合一點點肉湯喂到蕭謹文嘴邊時，他竟微微偏頭躲開勺子，眼皮掙扎着掀開一條縫。
“水……”一個極其微弱、沙啞得幾乎聽不清的字眼，從他幹裂的唇間溢出。
蘇婉娘愣住，隨即巨大的驚喜淹沒了她，眼淚奪眶而出。
“哎！水！有水！”她手忙腳亂去取水囊。
一旁正小口啃烤山薯的遲沐兮立刻抬頭，大眼睛瞬間亮了。
蕭謹言和蕭謹行也迅速圍攏。
蕭謹文眼神渙散，焦距了好一會兒，才勉強凝聚在蘇婉娘臉上，似乎辨認片刻，又緩緩移動，掠過蕭謹言、蕭謹行……
最終，有些茫然地落在了正努力伸長脖子、小臉上還沾着薯泥的遲沐兮身上。
他的嘴唇又動了動，似乎想說什麼，卻終究沒發出聲音，只是那眼神裏，褪去了些許死亡的灰敗，注入了一絲屬於生者的、極其微弱的困惑與依戀。
“老三醒了！”蕭玉珠小聲驚呼，被蕭謹武捂住了嘴。
蕭謹言深吸一口氣，壓下喉頭哽塞，對蘇婉娘道：“慢慢喂他點水，別急。”
蕭謹文就着蘇婉娘的手，小口啜飲了幾口溫水，喉嚨裏發出舒適的輕嘆，眼皮又沉重地闔上了。
但這一次，所有人都知道，他不再是沉入那個可能無法醒來的深淵，而是疲憊地睡去。
三兒子，終於從鬼門關前，搖搖晃晃地走了回來。
夜幕降臨，篝火旁，蕭家衆人圍坐。
蕭謹文被安置在最暖處，蓋着能找來的所有破布，呼吸平穩地沉睡着。
其他人分食着簡單食物，氣氛卻與以往截然不同。
一種無聲的、劫後餘生的慶幸，以及更深沉的凝聚力，在沉默中流淌。
蕭謹言看着沉沉睡去的三弟，又看看依偎在蘇婉娘懷裏打瞌睡的遲沐兮，再看看雖然瘦弱卻眼神明亮的其他弟妹。
前路依舊漫長，邕州依舊未知，潘黨的陰影或許仍未散盡。
但至少此刻，他們一家人，還齊齊整整地在一起。
很多男人的心願依舊像個遙不可及的幻夢，但眼下，這個由她這個三歲半“後母”和一群半大孩子組成的“家”，卻在這流放之路的絕境中，頑強地扎下根，透出了第一抹鮮活的綠意。
遲沐兮在陷入沉睡的前一刻，模糊地想：養孩子……好像也沒那麼糟糕？
至少，看着他們活過來，比想象中很多男人……似乎，更有成就感一點？
這個念頭讓她自己都覺得有些好笑，嘴角無意識地彎起一個小小的弧度，沉入了黑甜的夢鄉。
