鎮試第二的名次，如同一塊滾燙的烙鐵，將“陳棲”這個名字狠狠燙在了桃花塢某些人的視野中心。贊譽、猜忌、拉攏、敵意……混雜着石坪上尚未散盡的塵土與汗味，撲面而來。
巫祝老者當衆頒下“英才憑信”——一枚掌心大小、溫潤如玉的白色石牌，正面陽刻桃花塢微縮八卦圖，背面陰刻“乙上”二字及陳棲姓名。憑此牌，可自由出入城中大部分非禁地區域，每月可領一份不菲的例錢，更關鍵的是，擁有了向八大家提出一個“要求”的資格。
“要求需三日內，以書面或口述方式，經由巫祝一脈轉呈八大家聯席議處。”巫祝老者將石牌遞與陳棲時，聲音平靜無波，眼神卻幽深如古井，“望你慎思。所求之事，當合情合理，不違桃花塢根本法度。”
陳棲雙手接過，石牌觸手溫涼，內裏似有極細微的暖流涌動，與石坪上的“靈氣”隱隱呼應。他躬身致謝，沒有多言。要求什麼？他心中早有計較，但此刻衆目睽睽，絕非提出之時。
走下石坪，立刻有人圍了上來。有好奇打探的閒人，有機靈的商戶管事遞上邀約名帖，更有幾名氣息精悍、作江湖客打扮的人，遠遠投來意味不明的打量。陳棲一概以沉默和微微搖頭應對，腳步不停，只想盡快離開這喧囂的中心。
“陳棲！”一個熟悉的聲音帶着欣喜傳來。裴湘從人群中擠過來，臉上因激動而泛着紅暈，眼睛亮晶晶的，“你太厲害了！第二！我就知道你能行！”她不顧周遭目光，一把拉住他的胳膊，上下打量，“受傷了嗎？疼不疼？”
感受到她真誠的關切，陳棲心中一暖，緊繃的神經稍鬆，輕輕搖了搖頭。他下意識地想張嘴說“沒事”，喉嚨裏卻只有氣流摩擦的細微聲響，幹澀而無力。多年來沉默的習慣如同堅固的枷鎖，將那個呼之欲出的音節死死按了回去。他眼中掠過一絲不易察覺的黯然，迅速在她掌心飛快地劃了兩個字：“沒事。”
裴湘感受到了他掌心那一瞬間的僵硬和指尖的細微顫抖。她沒有追問，只是拉着他胳膊的手更緊了些，仿佛要將自己的力量傳遞給他。“走，我們先離開這兒。”她拉着他往外走，低聲快速道，“我爺爺也來了，在那邊閣樓上看。他說……你表現得很不錯，但讓你比試結束後立刻去書院，暫時不要回灶房那邊。”她頓了頓，聲音壓得更低，“趙家的人臉色很難看，還有……我總覺得，好多人在看你，眼神怪怪的。”
陳棲點頭，這正是他所料。木秀於林，風必摧之。今日之後，暗處的冷箭恐怕要變成明處的刀鋒了。
兩人擠出人群，正要往書院方向去，斜刺裏卻走來一人，擋住了去路。正是那位灰衣僧人。他已洗淨面上塵灰，換了一身幹淨的舊僧袍，神態依舊平和。
“陳施主，請留步。”慧明合十一禮。
陳棲停下腳步，目光沉靜地看着他。
“貧僧慧明，自迦葉寺掛單而來。”慧明聲音溫和，“方才石坪之上，施主最後一擊，借勢而爲，妙悟天成，貧僧受益匪淺。冒昧一問，施主師承何人？這身借勢感應之能，似與我佛門‘緣覺’之道，亦有相通之處。”
迦葉寺？陳棲從未聽過。他搖頭，表示無師承。
慧明眼中訝色一閃，若有所思：“無師自通，更能體察環境氣機細微變化，施主天賦着實驚人。不知施主可願撥冗，與貧僧坐而論道，切磋一二？或許於彼此修行，皆有益處。”
這是一個明顯的橄欖枝，來自一位實力深不可測的方外之人。陳棲心念電轉。慧明顯然不是桃花塢本地勢力，其目的不明，但似乎並無惡意，甚至帶着某種純粹的探究與欣賞。與之結交，或許能獲得新的視角，甚至是一份暫時的護持。但他也需警惕，任何過從甚密，都可能被卷入未知的麻煩。
他略一沉吟，從懷中取出隨身攜帶的炭筆和小木片，飛快寫下：“多謝大師青睞。容棲稍作安頓，再行請教。” 態度不卑不亢，既未拒絕，也未立刻答應。
慧明接過木片看了，微微一笑，似乎明白他的顧慮：“理應如此。貧僧暫居城南小悲庵。施主若有閒暇，隨時可來。” 說完，再施一禮，翩然而去。
裴湘看着慧明遠去的背影，蹙眉道：“這和尚……看着倒不像壞人。但迦葉寺？沒聽說過呀。陳棲，你要小心些，現在想接近你的人，未必都安着好心。”
陳棲點頭，示意明白。他心中對慧明那句“緣覺”之說卻留了意，暗自記下。
回到書院，氣氛果然不同。山長親自在院門口等候，見他回來，臉上堆起笑容，語氣比以往任何時候都要和藹：“陳棲啊，辛苦了！快，先去洗漱休息。你的住處已經安排好，就在東廂那間空着的學子齋舍。一應物品，院裏會爲你備齊。灶房的活計，從今日起就不必再做了。”
這是直接將他從雜役擢升爲“準學子”待遇了。周圍往來的學子、仆役，目光復雜，羨慕、嫉妒、敬畏、疏離，兼而有之。趙奎不知躲到了哪裏，不見蹤影。
陳棲沒有推辭，坦然接受了這份“獎勵”。他需要這個相對獨立和安全的空間。齋舍不大，但窗明幾淨，有床有桌，比他那個柴草堆好了太多。他將石牌和幾樣緊要物品仔細收好，簡單清洗了傷口，換回自己的舊衣——新衣服沾了塵土汗漬，需清洗。
剛收拾停當，便有人敲門。是竺先生。
他依舊戴着那頂氈帽和小墨鏡，手裏提着一個粗陶藥罐。“恭喜。”竺先生將藥罐放在桌上，“自己調的傷藥，外敷。比市面上的好些。”
陳棲謝過，在木片上寫下：“今日僥幸。多虧先生指點。”
“非我之功，是你自己悟性夠，骨頭硬。”竺先生淡淡道，目光似乎透過墨鏡，審視着陳棲，“鎮試第二，憑信在手。接下來有何打算？”
陳棲沉默片刻，在木片上緩緩寫下：“查父母舊事。月牙山。”
竺先生似乎並不意外：“要求想好了？”
陳棲點頭，寫下：“查閱十六年前，鎮內人口失蹤、意外身亡之卷宗記錄，尤以木匠陳氏夫婦案爲重。”
這是他能想到的，最直接、也相對不易引起過度警覺的要求。查閱卷宗，合情合理，符合他“尋找父母下落”的動機，也能借此窺探桃花塢官方對類似事件的態度與記錄，或許能發現蛛絲馬跡。
竺先生看着那行字，點了點頭：“要求合理。巫祝一脈掌管祠祀典儀，亦協理部分民籍異動記錄。此事由他們經手，阻力會小些。但，”他話鋒一轉，“卷宗是死的，人是活的。記錄未必是真，遺漏必定不少。即便看到些什麼，也未必是你想看的真相。”
“我知道。”陳棲寫下，“但需起點。”
“起點……”竺先生低語一句，不再多言，“三日內，將要求正式提交吧。另外，”他走到窗邊，看着外面漸暗的天色，“‘品酒大會’明晚在杜家‘醉仙樓’舉行，受邀者衆。你也在受邀之列。”
陳棲一愣。品酒大會是桃花塢上層社會的雅集，他一個剛剛冒頭的武試第二，竟也有資格？
“杜家此番，意不在酒。”竺先生語氣帶着一絲不易察覺的冷意，“維新守舊，勢同水火。杜家想借品酒之名，行‘品人’之實，拉攏新晉英才，展示其開放姿態。對你而言，是機會，更是險地。屆時，八大家核心人物多會到場，各方勢力混雜，一言一行，皆在放大鏡下。”
他轉過身：“去或不去，你自己斟酌。若去，記住八個字：多看，少言，慢飲，慎交。” 說完，他便離開了。
陳棲站在窗邊，暮色四合，桃花塢華燈初上，將甜膩的夜色點綴得璀璨迷離。石牌在懷中微微發燙，齋舍嶄新卻空曠，前路似乎開闊了許多，卻又布滿了更多看不清的迷霧與荊棘。
父母卷宗，品酒大會，慧明和尚的邀約，維新守舊的暗鬥，還有月牙山那始終籠罩的濃霧與冰冷感知……
他知道，自己已經踏上了一艘無法回頭的船。風浪將至，他必須握緊自己的槳，看清前方的暗礁與漩渦。
夜色中，少年眼神沉靜，開始細細規劃接下來每一步。首先，是正式提交那個要求。然後……或許該去探一探那“小悲庵”，會一會那位神秘的慧明僧。
而明晚的“醉仙樓”，那杯中之酒，恐怕比擂台上的拳腳，更加考驗人心。就在他沉思時，門外又傳來極其輕微、仿佛貓爪撓門般的叩擊聲。
陳棲警覺地靠近門邊，沒有立刻開門。那叩擊聲又響了三下，兩短一長，帶着某種奇特的韻律。
是葛老？這啞巴老仆幾乎從不在人前主動找他。陳棲輕輕拉開門縫，只見葛老佝僂着背，手裏提着一桶清水，似乎只是路過。但在經過門縫的瞬間，他以快得幾乎看不清的動作，將一個小紙團彈進了屋內，然後便若無其事地蹣跚走開，仿佛真是來灑掃庭院的。
陳棲關上門，撿起紙團展開。上面是幾行歪歪扭扭、卻異常清晰的炭筆字：
“小心趙奎。他爹找了黑煞幫的人。近日勿獨行。另，你房內，西牆第三塊磚，有舊痕。”
黑煞幫？陳棲心中一凜。這個名字他在馮管事偶爾的醉話和市井流言中聽過，據說是活躍在月牙山外圍、手段狠辣的江湖幫派，與桃花塢內某些勢力有說不清的關系。趙家竟和他們有勾結？
他立刻走到西牆，仔細檢查第三塊磚。乍看與其他磚無異，但用手指細細摩挲，能感覺到極細微的縫隙，似乎曾被撬開過，又用極細的灰泥重新填補過。是誰？什麼時候？在裏面藏過東西，還是……取走過東西？
這間齋舍之前空置，但顯然並非無人關注。一股寒意爬上陳棲脊背。他仔細檢查了整個房間，尤其是床鋪、桌椅、房梁等可能藏匿機關或竊聽之處，暫時沒有更多發現。他將紙團燒掉，灰燼撒入窗外泥土。
看來，這看似“獎勵”的獨立空間，也未必安全。他需要更加警惕。
次日，陳棲依照竺先生指點，將要求查閱卷宗的正式呈請，以書面形式（由裴湘代筆，他只按了指模）遞交給巫祝一脈設在城中的一處理事堂口。接待的巫祝弟子是個面色蒼白的年輕人，接過呈請看了，又抬眼打量陳棲一番，語氣平淡：“陳棲？武試第二的？要求已錄檔，三日內自會有人通知你查閱的時間與地點。回去等消息吧。” 公事公辦，不露喜怒。
陳棲也不多言，行禮退出。他知道，這要求一旦進入流程，必然會在八大家內部引起一些波瀾，至少守舊派會設法阻撓或監控。但箭已離弦，只能等待。
下午，他換了身幹淨的舊衣，依約前往城南小悲庵。
小悲庵坐落在“坎”位邊緣一處僻靜的山坳裏，與其說是庵堂，不如說是幾間依山而建的簡陋石屋，牆皮斑駁，院中雜草叢生，只有正殿門楣上那塊字跡模糊的“小悲庵”木匾，顯出其身份。這裏香火顯然冷清至極。
慧明正在院中一方石臼前搗藥，見陳棲到來，放下藥杵，合十微笑：“陳施主果然信人。寒舍簡陋，怠慢了。”
陳棲搖頭表示無妨，遞上在街市買的一包粗茶作爲見面禮。慧明坦然收下，引他在院中老槐樹下的石凳上坐了，煮水烹茶。泉水滾沸，粗茶的苦澀香氣彌漫開來，與庵堂的清寂倒是相配。
“施主可知，貧僧爲何邀你前來？”慧明將一盞茶推至陳棲面前，開門見山。
陳棲在隨身帶的沙盤上寫：“請教。”
“一爲好奇。”慧明直言不諱，“施主年未弱冠，無顯赫師承，竟能在石坪之上，領悟借勢感應之道，實屬異數。貧僧遊歷四方，所見天賦卓絕者不少，然如施主這般，仿佛天生與天地氣息有微妙共鳴者，卻不多見。此等稟賦，若在佛門，或可稱‘慧根’深種；若在道宗，可謂‘近道之體’。”他頓了頓，目光清亮地看着陳棲，“施主可曾察覺自身有何不同？譬如，對某些地方、某些氣息，格外敏感？或……常有異於常人的夢境？”
陳棲心中一凜。慧明的話，精準地觸及了他最深的秘密。他對桃花塢氣場的感知、那糾纏不休的血腥夢境……這些他從未對人言說。他沉默着，沒有立刻回答。
慧明也不催促，輕啜一口茶，繼續道：“其二，則爲緣法。貧僧雲遊至此，本爲尋訪一處古跡，印證經典。不想偶見桃花塢氣象，繁華之中隱現鬱結，靈動之下暗藏凶險。更見施主這般人物，竟似困於淺灘。好奇之外，亦生幾分惜才之念，或許……還有一絲同道之感。”
“同道？”陳棲寫下疑問。
“探尋真相，超脫樊籠之心，可謂同道。”慧明微笑，“施主眉宇間有鬱結，眼中有探尋之火，絕非甘於現狀之人。貧僧雖方外之人，亦知這桃花塢看似世外桃源，實則規矩森嚴，內外隔絕，更有月牙凶山、詭異傳聞。施主所求，恐怕不止是武學精進或安身立命吧？”
陳棲默然。這和尚眼光毒辣，心性通透，與其遮掩，不如有限坦誠。他在沙盤上緩緩寫下：“尋父母下落，解自身之惑。大師可知月牙山虛實？”
慧明看着那行字，神色嚴肅了幾分：“月牙山……貧僧來此數月，亦曾遠觀。那山中霧氣，非是尋常水汽，更似某種駁雜不純的‘地煞陰氣’與生靈怨念混合而成，隱隱有陣法拘束、轉化之象。山中確有非人之物盤踞，氣機凶戾。至於具體是何物、有何目的，貧僧未敢深入，亦不甚了了。只知桃花塢八大家，似與此山有千絲萬縷聯系，定期以特定方式‘安撫’或‘獻祭’。施主父母之事，若與此山有關，恐涉極深隱秘，凶險異常。”
果然！陳棲握緊了拳。慧明的判斷與他的猜測、竺先生的暗示不謀而合！月牙山是核心，八大家是關鍵。
“施主既決心探尋，便需有所準備。”慧明正色道，“一則，自身實力需不斷提升，不僅武功，更在心性與見識。二則，需明辨這桃花塢內各方勢力糾葛，維新守舊，犬牙交錯，一步行差踏錯，便有滅頂之災。三則……”他略一沉吟，“或許需尋一二可信之盟友。獨木難支。”
盟友？陳棲看向慧明。
慧明卻搖頭：“貧僧乃方外散人，不涉紅塵過深，亦不便久留此地。機緣到時，自會離去。不過，在貧僧離去前，若施主有武學或佛法上的疑問，可來探討。此外，或可留意身邊之人，未必沒有同道。”
他這話說得含糊，卻讓陳棲心中一動。留意身邊之人？竺先生？裴湘？還是其他什麼人？
兩人又論了些武學呼吸、靜心法門，慧明於佛理和氣息調理上見解獨到，讓陳棲獲益匪淺。臨別時，慧明贈他一串陳舊的菩提子念珠，顆顆烏亮。“此物隨貧僧多年，受佛法浸潤，有少許寧心靜氣、抵御外邪之效。施主常處是非之地，或有用處。”
陳棲鄭重接過。這念珠入手微沉，隱隱有股檀香混合着藥草的清苦之氣，握在手中，心神果然寧靜少許。
離開小悲庵時，日已西斜。與慧明一席談，雖未得確鑿答案，卻讓他對自身處境和桃花塢的隱秘有了更清晰的框架，心中那份探尋的決心也更加堅定。
夜色漸濃時，陳棲來到了“醉仙樓”。
醉仙樓位於“乾”位核心，緊鄰杜家桃酒總坊，是桃花塢最負盛名的酒樓。今夜更是張燈結彩，三層木樓飛檐鬥拱，掛滿琉璃燈籠，將四周映照得如同白晝。絲竹管弦之聲悠揚飄出，混合着更加醇厚醉人的桃酒香氣，尚未進門，已覺熏然。
陳棲出示了那份燙金請柬，被身着錦緞的夥計恭敬引入。樓內賓客如雲，錦衣華服，珠光寶氣。八大家的重要人物大多已到，分散在各處席間或雅座。陳棲一眼便看到“離”位趙家父子坐在靠近主位的席上，趙老板正與幾位綢緞商低聲交談，趙奎則陰沉着臉，獨自飲酒。另一邊，“震”位魯班門的梁執事與幾位匠人模樣的人在一處；“巽”位那位贈墨的老畫師竟也在座，獨自小酌；“坎”位方向，漕幫馮管事正與幾個粗豪漢子大聲談笑，聲震屋瓦。
主位之上，杜家現任家主杜明軒，一位面如冠玉、三縷長髯的中年文士，正與幾位氣度不凡的客人寒暄，其中便有巫祝一脈那位主持鎮試的老者，以及裴老將軍。裴湘坐在祖父下首，一身淡綠裙裳，正略顯不安地四處張望，看到陳棲進來，眼睛一亮，悄悄揮了揮手。
陳棲被引至靠近門邊、較爲偏僻的一席，與幾位同樣看起來地位不高、應是新晉“英才”或小商戶代表同坐。他樂得清靜，垂目靜坐，只以眼角餘光觀察四周。
宴會開始，杜明軒起身致辭，無非是“共品佳釀”、“慶祝英才”、“展望未來”之類的場面話，但言辭間，多次提及“變通”、“納新”、“破除陳規”，維新之意，昭然若揭。席間衆人反應各異，維新派如梁執事、馮管事等人含笑頷首；守舊派如趙老板等人，則面色不豫，低頭飲酒。
酒過三巡，氣氛漸熱。杜家拿出了珍藏的“百年桃髓”款待貴客，酒香濃烈甘醇，飲之如吞暖玉，令人通體舒泰，精神健旺。賓客們推杯換盞，交談聲也大了起來。
陳棲謹記竺先生“慢飲”之誡，每次只沾唇少許。即便如此，那“桃髓”入喉，也覺一股溫和卻強勁的熱流散入四肢百骸，竟對他修煉的氣息有些微滋養之效，但也帶來些許微醺之感，令人心神鬆弛。他暗自警惕，這酒果然不凡，難怪能成爲桃花塢一大支柱。
便在這時，趙奎端着酒杯，搖搖晃晃地走了過來，臉上帶着酒意的潮紅與惡意。
“喲，這不是咱們的武試第二，陳‘大俠’嗎？”趙奎語帶譏諷，聲音不小，引得附近幾桌人都看了過來，“怎麼坐在這麼偏的角落？可是看不起杜家的酒席？”
陳棲抬眼，平靜地看着他。
趙奎被這平靜的目光看得有些惱火，更湊近一步，壓低聲音，卻確保周圍人能聽見：“啞巴，別以爲得了塊牌子，就真是個人物了。你算個什麼東西？一個沒人要的野種，靠運氣和邪門歪道混了個名次，就妄想登堂入室？我告訴你，桃花塢的水深着呢，小心淹死！”
這話已是赤裸裸的侮辱與威脅。席間安靜了一瞬，許多目光投來。裴湘在遠處站起身，面露焦急，卻被裴老將軍以目光制止。梁執事微微蹙眉，馮管事則眯起了眼。杜明軒也注意到了這邊，但並未立刻出聲。
陳棲心中怒意微生，但面色不變。他拿起桌上酒壺，給自己慢慢斟了半杯酒，然後端起酒杯，站起身，看向趙奎。他不能說話，但行動本身已有回應。
趙奎以爲他要敬酒服軟，嗤笑一聲：“怎麼？想賠罪？晚了！”
陳棲卻看也不看他，端着酒杯，轉向主位方向，對着杜明軒、巫祝老者、裴老將軍等人所在，微微躬身致意，然後將杯中酒緩緩灑在地上少許，以祭天地（或是祭奠亡者？），最後才將剩餘的酒一飲而盡。動作從容，帶着一種不合年齡的沉穩與某種難以言喻的……肅穆。
灑酒祭地，是江湖中一種鄭重的禮節，也常用於祭奠。陳棲以此回應，無聲無息，卻比任何言語都更有力。既未失禮於主家，又明確表達了對趙奎挑釁的不屑與某種暗藏的悲憤（祭奠誰？有心人自會聯想）。
席間響起幾聲低低的驚嘆。這少年，好沉穩的心性！
趙奎愣住，隨即大怒，覺得被當衆羞辱，伸手便要去抓陳棲衣領：“你！”
“趙公子。”一個溫和卻帶着不容置疑力量的聲音響起。杜明軒不知何時已走了過來，臉上帶着淡淡笑意，目光卻掃過趙奎，“今日良辰美景，大家共飲佳釀，何須動氣？陳棲小友乃我杜家邀請的客人，武試英才，少年老成，令人欣賞。趙公子若酒意上頭，不妨到旁邊醒醒酒。”
這話看似勸解，實則偏袒意味明顯，更是當衆肯定了陳棲的地位。趙奎臉色漲紅，在他父親嚴厲的目光示意下，只得強壓怒火，狠狠瞪了陳棲一眼，悻悻退回座位。
杜明軒又對陳棲溫言道：“陳小友受驚了。下人安排不周，讓你坐在此處。若不嫌棄，可移步至前面雅座，與幾位年輕俊傑同席，也好多多交流。” 這是明顯的抬舉和拉攏。
陳棲卻搖了搖頭，對杜明軒躬身一禮，在早已備好的沙盤上寫下：“多謝杜家主美意。此處甚好，清淨。” 拒絕了這份過於顯眼的“好意”。他知道，此刻若靠得太近，立刻就會被打上“杜家”標籤，成爲守舊派的明確靶子。
杜明軒眼中閃過一絲訝異，隨即笑容更深：“也好，小友自便。若有需要，盡管吩咐。” 說完，又安撫了衆人幾句，便回了主位。
這場小小的風波就此平息，但席間暗流更甚。陳棲的應對，既顯風骨，又知進退，落在有心人眼中，評價又高了幾分。而趙家與陳棲的矛盾，也已擺上了台面。
宴會繼續進行，歌舞升平。但陳棲注意到，主位上的幾位大人物，陸續離席，似乎是去了後堂密議。而席間，也開始有一些人，借着敬酒、交談的名義，似有意似無意地接近他，或試探，或拉攏，言語機鋒，暗藏玄機。
他謹記“多看，少言，慎交”，多數時候只是傾聽，偶爾簡短回應，不露絲毫傾向。心中卻如明鏡，將每個人的言語、神色、乃至氣息的細微變化，都默默記下。
夜漸深，酒意愈濃。就在宴會接近尾聲，衆人醉意闌珊之際——
“鐺！”
一聲清脆卻刺耳的碎裂聲，從後堂方向猛然傳來！緊接着，是一聲短促而驚恐的悶哼，隨即歸於沉寂。
這聲音在喧鬧的宴席中並不算太響，卻像一道冰水，瞬間澆醒了陳棲以及少數幾個始終保持着清醒的人！
出事了！
