碎裂聲與悶哼過後，醉仙樓內先是一靜，隨即各種聲響才如潮水般重新涌回。大多數人仍在醉意中談笑，未曾留意那短暫的異響。但主位附近幾位重要人物——杜明軒、巫祝老者、裴老將軍、以及幾位八大家的代表，臉色瞬間變了。
杜明軒第一個起身，臉上慣有的溫和笑容消失不見，取而代之的是一種凝重的肅殺。他對身旁心腹低聲急語幾句，那心腹立刻悄然離席，向後堂奔去。巫祝老者也放下酒杯，枯瘦的手指在袖中快速掐算着什麼，眉頭緊鎖。裴老將軍則按住想要起身的孫女裴湘，自己緩緩站起，鷹隼般的目光掃過後堂方向，又落到場上諸人臉上，最後在陳棲身上停留了一瞬。
陳棲早已放下酒杯，渾身肌肉微微繃緊，所有感官提升到極致。那聲悶哼中的驚恐，絕非尋常失手打碎器皿所能致。他“聞”到了一絲極淡的、新鮮的……血腥氣，正從後堂方向隨着空氣流動隱約飄來，與濃烈的桃酒香混合，形成一種令人心悸的甜膩。
杜明軒強作鎮定，對席間衆人朗聲道：“諸位，後堂有些小事需處理，請稍安勿躁，繼續飲酒。杜某失陪片刻。” 說着，便與巫祝老者、裴老將軍交換了一個眼神，三人連同幾位八大家核心人物，匆匆離席，向後堂而去。
他們的離場，終於引起了更多人的注意。交頭接耳聲四起，猜測着發生了何事。趙奎的父親趙老板，眼中閃過一絲幸災樂禍與算計，低聲對身邊人說了句什麼。梁執事與馮管事對視一眼，面色凝重，卻並未離席。
陳棲坐在原地，心念電轉。是意外？還是……人爲？發生在品酒大會、八大家雲集之時，未免太過巧合。他想起竺先生“險地”的警告，想起月牙山的凶戾，想起父母可能的遭遇。一股寒意沿着脊椎爬升。
約莫一盞茶功夫，杜明軒等人返回前廳。杜明軒面色沉鬱，巫祝老者神色更加晦暗不明，裴老將軍則面沉如水。杜明軒深吸一口氣，勉強擠出一絲笑容，對衆人拱手道：“諸位，實在抱歉。方才後堂一位負責酒窖的管事，不慎跌倒，碰翻了酒壇，自己也受了些輕傷，已安排救治。驚擾了諸位雅興，杜某在此賠罪。夜色已深，今日酒宴便到此爲止，改日杜某再備薄酒，向諸位賠禮。”
這番說辭漏洞百出。一個管事跌倒，何須杜家家主、巫祝、將軍等一衆巨頭齊齊離席查看？又何必倉促結束這重要的品酒大會？但杜明軒語氣堅決，神色間帶着不容置疑的威嚴，更有幾位杜家護衛悄然出現在廳堂四周，隱隱維持秩序。
賓客們雖疑竇叢生，但見主人如此表態，也知趣地不再多問，紛紛起身告辭。氣氛一時有些詭異，方才的喧囂熱烈蕩然無存，只剩下匆忙的腳步聲和壓抑的低語。
陳棲也隨衆人起身，準備離開。就在他經過通往側廊的月洞門時，一個杜家仆役模樣的年輕人，似乎“不小心”與他輕輕撞了一下。年輕人迅速將一個冰涼細小的物件塞進他袖中，同時壓低聲音，語速極快地說了一句：“後院柴房，西牆第三塊磚，有東西給你。小心尾巴。” 說完，便若無其事地低頭走開，混入離場的人群中。
陳棲心中劇震，面上卻不露分毫，腳步未停，隨着人流出了醉仙樓。夜風一吹，帶着涼意，也讓他更加清醒。袖中之物觸手冰涼堅硬，像是一枚……鑰匙？或是特制的薄片？
他沒有立刻查看，也未去後院柴房。而是保持着警惕，融入夜色，專挑燈火較暗、行人稀少的小巷行走，同時將感知擴展到最大，留意身後有無跟蹤。
果然，走出兩條街後，他察覺到至少有兩撥人在遠遠綴着他。一撥腳步輕盈利落，像是慣於跟蹤的好手；另一撥則顯得笨拙些，但人數似乎更多。是趙家的人？還是守舊派其他勢力的？抑或是……杜家或維新派在“保護”或監視他？
陳棲不動聲色，腳下步法變幻，時而疾走，時而緩行，借助巷道的復雜和陰影的掩護，幾次巧妙地變換路線。他的“踏絮”輕功與對環境的感知在此刻發揮到極致，如同遊魚般在城市的脈絡中穿梭。終於，在繞過一個散發着醃菜氣味的雜院後，他成功甩掉了跟蹤者最緊的那一撥，另一撥似乎也失去了明確目標，只在遠處徘徊。
確認暫時安全後，他並未回書院，而是轉向城南，再次來到了小悲庵附近。這裏偏僻寂靜，是藏身和思考的好地方。他尋了一處隱蔽的山石後，這才取出袖中之物。
那是一枚長約兩寸、非金非木的黑色細長條，一端有細微的卡榫結構，入手沉重冰涼，表面刻着極細密的、難以辨認的紋路，不似文字，倒像某種符籙或機關的鑰匙。那年輕仆役的話在耳邊回響：“後院柴房，西牆第三塊磚……”
去，還是不去？
這顯然是醉仙樓命案之後，有人（很可能是維新派中的某一方，甚至可能就是杜家內部與杜明軒意見不同者）想通過他傳遞或獲取什麼信息。風險極大，一旦被發現，他便是竊取機密、卷入陰謀的鐵證。但其中可能藏有與命案、與桃花塢秘密、甚至與他父母之事相關的線索。
陳棲握着那冰冷的“鑰匙”，目光投向夜色中燈火闌珊的桃花塢。醉仙樓的喧囂似乎還在耳畔，那絲血腥氣仿佛仍縈繞鼻端。他知道，自己已經一腳踏入了更深的漩渦。後退，或許能暫時安穩，但真相與自由將永不可得；前進，便是刀山火海，卻也可能抓住那一線破局的契機。
沒有猶豫太久。他深吸一口氣，將“鑰匙”和慧明所贈念珠一同小心收好，辨明方向，身形如狸貓般悄無聲息地沒入黑暗，向着醉仙樓後院的方向潛去。
他必須去。無論那是陷阱還是希望，他都需要知道，在那片血色與甜香交織的迷霧背後，究竟隱藏着什麼。
夜色，正濃。
醉仙樓後院的喧囂早已散盡，只剩下幾盞氣死風燈在廊下搖曳，投下昏黃不定、張牙舞爪的光影。白日裏車水馬龍、酒香四溢的繁華地，此刻靜得只能聽見風過桃枝的沙沙聲，以及遠處更夫模糊的梆子響。那絲若有若無的血腥氣早已被夜風吹散，但空氣裏殘留的甜膩酒香，卻讓這份寂靜顯得更加壓抑詭譎。
陳棲伏在隔着兩條窄巷的一處廢棄茶棚頂上，與黑暗融爲一體，呼吸細不可聞。慧明所贈的菩提念珠纏在腕間，微涼的觸感和淡淡的清苦氣息，幫助他維持着心神的清明與感知的敏銳。他並未貿然潛入，而是如同最耐心的獵手，仔細觀察。
後院牆高近丈，青磚壘砌，表面光滑。但對他來說並非天塹。“踏絮”輕功運起，足尖在牆磚縫隙間極輕巧地借力兩點，身形已如一片羽毛般飄上牆頭，伏低，目光如電掃視院內。
院子很大，分前中後三進。前院是酒樓廚房、雜役房等；中院有假山水池，應是待客雅間所在；後院則是倉庫、酒窖、柴房等重地。此刻大部分地方都已熄燈，只有中院某處廂房還亮着燈，窗紙上映出幾個人影，似乎在低聲商議，氣氛凝重。隱約能辨認出杜明軒和巫祝老者的輪廓。
陳棲的目標明確——後院柴房。他像一道貼地流淌的陰影，借助樹木、堆放的酒壇、晾曬的簸箕等物的掩護，悄無聲息地穿過中院，沒有驚動任何人，甚至避開了兩只趴在廊下打盹的護院犬。
柴房位於後院最西側角落，是一間低矮的土坯房，木門虛掩，掛着一把生鏽的舊鎖。四周堆滿了劈好的柴薪，空氣中彌漫着木頭和塵土的味道。
陳棲沒有立刻去動那“西牆第三塊磚”，而是先繞着柴房仔細探查了一圈。確認附近無人，也無異常的聲響或氣息後，他才輕輕推門閃身而入。柴房內堆滿柴草，光線極暗。他閉目片刻，適應黑暗，同時將感知提升到極限。
西牆是土坯牆，夯築得頗爲結實。他數到第三塊磚的位置，那磚與周圍並無二致。他取出那枚冰涼的黑色“鑰匙”，試探性地貼近磚縫。鑰匙上的細密紋路在黑暗中似乎微微閃過一絲極淡的、幾乎不可見的幽光，與磚縫中某種肉眼難辨的凹痕產生了某種呼應。
“咔噠”一聲極輕微的機括響動。那塊磚向內一縮，露出一個巴掌大小的暗格。暗格內別無他物，只有一張疊得方方正正、質地特殊的油紙。
陳棲迅速取出油紙，將磚塊推回原處。暗格閉合，嚴絲合縫，仿佛從未開啓過。他退出柴房，將門掩好，沒有留下任何痕跡。
他沒有在危險之地久留，按原路悄然翻出後院，幾個起落便消失在迷宮般的巷道深處。直至遠離醉仙樓範圍，回到小悲庵附近那處隱蔽山石後，他才鬆了口氣，取出油紙展開。
油紙堅韌，觸手微涼，似乎經過特殊處理，防水防蠹。上面沒有文字，只有一幅用極細的墨線繪制的、極其復雜的圖示。
那不是地圖，也不是武功圖譜。更像是一種……結構解析圖。
圖的中心，是一個雙層同心圓。內層圓圈標注着“陽眼·石坪”，外層圓圈標注着“陰眼·幽湖”。這正是桃花塢八卦陣的核心。但令人心驚的是，從這陰陽雙魚眼處，延伸出八條粗細不一、虛實相間的線，分別連接外圍的八個方位（乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌）。這些線並非簡單的連接線，而是被描繪成類似“管道”或“脈絡”的樣子，內部還標注着一些意義不明的符號和刻度。
更詭異的是，在這八條主“脈絡”之外，還有無數更細密的、如同毛細血管般的虛線，從八個方位延伸出去，最終都匯聚向一個方向——圖面邊緣一個用暗紅色筆觸加重描繪的、扭曲的漩渦標記，旁邊寫着兩個小字：月牙。
這些“毛細血管”的末端，許多都畫着一個微小的、水滴狀的符號。而在月牙山那個漩渦標記內部，則畫着一個更大的、仿佛正在搏動的、類似心髒的圖案，圖案中心，是一個猙獰的鬼面。
圖的右下角，還有一行蠅頭小楷，字跡倉促潦草：“八脈供能，百川歸海。桃酒爲引，生魂爲柴。陣眼有異，陰盛陽衰。杜氏秘錄，丙寅年七月抄。”
八脈供能，百川歸海。桃酒爲引，生魂爲柴！
這十六個字，像燒紅的烙鐵，燙得陳棲瞳孔驟縮，握着油紙的手指關節發白！他一直以來的猜測、夢境中的血腥、月牙山的凶戾、桃花塢詭異的淘汰機制……在此刻被這可怕的圖示和注解，串聯成了一個清晰而恐怖的輪廓！
桃花塢這座巨大的八卦陣，不僅僅是爲了營造“靈氣”、調節氣候，它更是一個龐大而殘忍的“能量”抽取與轉化系統！以全城居民的“生息”（或許還包括桃林本身的靈蘊）爲基礎“燃料”，通過桃酒（“引子”？）和某種方式，將“能量”沿着八條主脈絡匯聚到城中心陰陽魚眼，最終……輸送到月牙山深處，供養那個“漩渦”中心如同心髒般搏動的、猙獰的“東西”！
“生魂爲柴”——難道那些“失蹤”的人，就是被當成了更直接、更高效的“燃料”？他的父母……
陣眼有異，陰盛陽衰。是指月牙山（陰）的力量在增強，而石坪（陽）的力量在衰弱？這與桃花塢近年來的種種異象（邊緣凋敝、人心浮動）是否有關？
這“杜氏秘錄”的抄錄時間，丙寅年七月……是十六年前嗎？陳棲心髒狂跳，努力回憶。丙寅年……好像正是父母失蹤的那一年！七月，盛夏，桃花灼灼……
這張圖，是杜家內部有人偷偷抄錄的機密？今晚醉仙樓的命案，是否與此有關？那個死去的“管事”，真的是意外，還是因爲發現了什麼，或是想傳遞什麼而被滅口？塞給他鑰匙的年輕仆役，又是誰的人？
無數疑問在腦海中翻騰，每一個都帶着刺骨的寒意。他感到自己正站在一個巨大深淵的邊緣，剛剛窺見了冰山一角，那水下的黑暗與血腥，遠超想象。
他小心翼翼地將油紙重新疊好，貼身收藏。這東西是燙手的山芋，也是關鍵的鑰匙。絕不能讓第二個人知道在他身上。
接下來該怎麼辦？直接將此圖交給竺先生？或設法接觸維新派中的可靠之人？還是……按兵不動，繼續觀察，尋找更多證據？
正思忖間，遠處小悲庵方向，忽然傳來一聲極其輕微、卻充滿驚怒的悶哼，隨即是重物倒地的聲音！
陳棲瞬間警醒，身形暴起，如獵豹般向小悲庵方向潛去。慧明！
幾個起落來到庵外，只見庵門虛掩，院內一片狼藉。搗藥的藥杵翻倒在地，石臼碎裂。院中老槐樹下，慧明半跪於地，僧袍染血，一手捂着左肩，指縫間鮮血汩汩涌出，臉色蒼白。他面前三步外，站着兩個黑衣蒙面人，手中持着狹長的彎刀，刀刃在月色下泛着幽藍的光，顯然淬有劇毒。兩人氣息陰冷，眼神凶戾，正步步緊逼。
“交出《地藏渡厄經》，饒你不死！”其中一名黑衣人嘶啞開口，聲音如同夜梟。
“阿彌陀佛。”慧明勉力支撐，聲音依舊平靜，卻帶着虛弱，“此經乃我迦葉寺鎮寺之寶，豈能交與爾等邪祟之手？爾等擅闖佛門淨地，傷人見血，不怕因果報應麼？”
“報應？”另一名黑衣人獰笑，“這桃花塢便是最大的報應之地！老和尚，既然不識抬舉，那就送你早登極樂！”
兩人同時揮刀，一左一右，刀光如匹練，直取慧明要害！刀勢狠辣迅疾，配合默契，顯然訓練有素，絕非普通毛賊。
眼看慧明重傷之下難以躲避——
“咻！咻！”
兩點細微的破空聲幾乎同時響起！卻是兩顆從牆角陰影中射出的、裹着泥土的小石子，精準無比地打在兩名黑衣人持刀的手腕脈門上！
力道不大，卻恰恰打在舊力已盡、新力未生的節點，更是附着了一絲擾亂氣息的暗勁。兩名黑衣人手腕同時一麻，刀勢不由自主地偏了半分。
就這電光石火般的間隙，一道靛藍色的身影如同鬼魅般切入戰圈！陳棲沒有攻擊黑衣人，而是先一步搶到慧明身前，左手一搭慧明右臂，腳下步法急轉，帶着慧明向側後方疾退，險之又險地避開了兩道偏斜的刀鋒。
“什麼人？！”黑衣人又驚又怒，手腕酸麻稍退，立刻揮刀再度撲上。
陳棲將慧明輕輕推向牆角相對安全處，自己返身迎敵。他沒有兵器，赤手空拳，面對兩把淬毒彎刀，形勢凶險。但他眼神沉靜如水，不見絲毫慌亂。
刀光再至！陳棲將“踏絮”身法催到極致，身形飄忽不定，在狹小的院落中留下道道殘影。他不與刀鋒硬碰，只是以毫厘之差閃避、遊走，偶爾以掌緣、指風襲向對方手腕、肘關節等薄弱處，逼得對方不得不回防。
他的打法，與石坪上對陣慧明時又有不同。少了那份借勢的圓融，多了市井搏殺的狠辣與精準，更融合了從馮管事那裏學來的短勁透打技巧。雖然險象環生，卻總能以最小代價化解危機，甚至偶爾反擊，讓對方頗爲難受。
“點子扎手！先廢了這小子！”黑衣人久攻不下，焦躁起來，刀法更顯狠毒，招招不離陳棲要害。
陳棲壓力陡增，左臂衣袖被刀鋒劃破，險險傷及皮肉。他知道不能久戰，必須速戰速決。眼神一厲，瞅準對方一人因急躁而招式用老的瞬間，不退反進，身形陡然矮下，如同泥鰍般貼着地面滑入對方中門，避開了橫掃的刀鋒，右手並指如戟，凝聚了全身勁力，閃電般點向對方小腹氣海穴！
這一下冒險突進，時機、角度、力道都拿捏得妙到毫巔，正是置之死地而後生的打法！
“噗！”
指尖正中！那黑衣人如遭重錘，悶哼一聲，踉蹌後退，彎刀脫手，雙手捂住小腹，臉色瞬間慘白，顯然氣海受創，短時間內失去了戰鬥力。
另一名黑衣人大驚，未料同伴瞬間被重創，刀勢不由一緩。陳棲得勢不饒人，足尖挑起地上掉落的彎刀，凌空抓住，反手一刀，不求傷人，只求逼退。刀光如雪，帶着銳嘯。
黑衣人倉促格擋，“鐺”的一聲，火星四濺。陳棲借着反震之力，身形向後飄退，落在慧明身邊，持刀戒備。
剩下那名黑衣人看了看倒地不起的同伴，又看了看持刀而立、眼神冰冷的陳棲，以及雖然重傷但目光依舊沉靜的慧明，知道今日事已不可爲。他恨恨地一跺腳，扶起同伴，幾個起落便翻過院牆，消失在夜色中。
陳棲沒有追擊，立刻轉身查看慧明傷勢。肩頭傷口頗深，血流不止，血色隱隱發黑。“刀上有毒！”
慧明喘息道：“不妨事……非致命劇毒……貧僧……懷中有解毒丹……”
陳棲連忙從他懷中摸出一個青色小瓷瓶，倒出兩粒碧色藥丸，喂慧明服下，又撕下自己衣襟幹淨內襯，爲他簡單包扎止血。
“多謝……陳施主……救命之恩。”慧明服下藥丸，臉色稍緩，氣息也平穩了些，“那兩人……是爲《地藏渡厄經》而來……此經……有克制陰邪、超度亡魂之能……他們……必是月牙山……那股勢力……派來的……”
月牙山！陳棲心中凜然。對方動作好快！是因爲慧明在鎮試上展露了與佛門相關的修爲，引起了注意？還是因爲慧明也在暗中調查月牙山？
“此地……不宜久留。”慧明強撐着站起，“他們一擊不成，恐會再來……貧僧需立刻離開桃花塢……陳施主，你……也務必小心。你今日救我，必已被他們記恨……那張圖……千萬藏好……”
陳棲點頭，攙扶住慧明：“大師欲往何處？我送您一程。”
“不必……貧僧自有去處。”慧明搖頭，從懷中取出一本薄薄的、封面無字的古舊冊子，塞到陳棲手中，“此乃《地藏渡厄經》中……關於安魂定魄、抵御外邪侵擾的部分心法口訣……以及貧僧對佛門‘明心見性’之道的些許心得……或許……對你日後有用。你我相見……亦是緣法……”
他頓了頓，看着陳棲年輕卻堅毅的面龐，眼中流露出復雜神色：“桃花塢之局……殺機已現。維新守舊之爭……不過表象。真正的凶險……在月牙山深處，在那……‘陣法’真正的掌控者手中。施主欲破局……恐需……內外合力。珍重……”
說完，他推開陳棲攙扶的手，深吸一口氣，僧袍鼓蕩，竟暫時壓下了傷勢，步履雖有些蹣跚，卻堅定地向着庵外夜色深處走去，很快消失不見。
陳棲握着手中尚帶體溫的薄冊，望着慧明消失的方向，久久無言。今夜，他得到了一張揭露恐怖真相的秘圖，救下了一位方外高僧，也徹底站在了那未知凶險勢力的對立面。
月牙山的陰影，從未如此刻這般，沉甸甸地壓在他的心頭。
他將薄冊與油紙一同仔細收好。轉身看向依舊狼藉的小院，和地上那攤觸目驚心的血跡。
風雨，真的來了。而他，已無路可退。
黎明前最深的黑暗裏，少年握緊了拳，眼中火光，灼灼不滅。
