喬峰動了！
他身形未向任何一人撲去，反是向斜後方——那溪流邊一塊半浸在水中的扁平青石——滑退半步。這半步退得極巧，恰讓三人合圍之勢的中心微微偏轉，持棍者與持刀者原本默契的鉗制角度出現了毫厘之差。
就在三人下意識調整腳步的刹那，喬峰右手一揚，那袋碎銀並非墜地，而是劃出一道低平迅疾的弧線，“啪”一聲打在前方岩壁某處凸起的石棱上。銀袋炸開，碎銀如星四濺，多數彈向空手漢子面門，少數射向持棍者左肩舊傷方位——那是喬峰方才瞬息觀察判定的“敏感區”。
“好刁的眼力！”岩壁上方一道極隱蔽的石縫後，玄苦捻珠的手指一頓。他看得分明，喬峰退那半步，已將這狹窄地形中三人站位與溪石、岩壁的相對關系全數納入考量；而銀袋擊石反彈的軌跡，更是精準利用了石棱角度與銀塊質地。
空手漢子本能地抬臂護臉，持棍者左肩肌肉一緊、動作微滯。就在這不足半息的混亂中，喬峰動了真格。
他左腳尖在青石邊緣一擰，本已被溪水浸得滑膩的石面竟成了絕佳的發力支點。身形如離弦之箭，卻不是直線前沖，而是貼着地面劃出一道詭異的曲線，先掠向持刀者——三人中刀勢最猛、但轉向確如喬峰所判“略滯”的一環。
持刀漢子見人影欺近，暴喝一聲，鬼頭刀自右向左橫斬，刀風呼嘯。這一斬籠罩甚廣，卻正落入喬峰計算：他前沖之勢在刀鋒及體前陡然頓住，雙足如釘入地，上身卻借慣性繼續前傾，整個人幾乎與地面成四十五度角——正是將“鐵板橋”功夫化入沖鋒之中的詭異變式。
刀鋒從他胸前半寸掠過。持刀漢子一刀揮空，力道用老，右肋空門大開。喬峰那前傾的上身此時如彈簧般彈起，右肘如槍，不取要害，卻精準撞向對方右臂腋下三寸、胸大肌與肱骨連接的那處肌腱節點。
“呃！”持刀漢子只覺整條右臂如遭重錘，酸麻瞬間蔓延，鬼頭刀險些脫手。喬峰這一撞的力道拿捏極準，只破其發力，未傷筋骨。
但真正的殺招不在肘，而在左手——幾乎在肘擊命中的同時，喬峰左手五指如撥琴弦，在對方右腕“內關”“神門”二穴附近連拂三下。這不是點穴，而是以極精微的震勁，透過皮肉，幹擾其手部小肌肉群的協調。持刀漢子五指一僵，刀終是握不住，“哐當”墜地。
這一切發生於呼吸之間。此時持棍者的齊眉棍已挾風雷之聲，直戳喬峰後心！這一棍含怒而發，勁力凝聚，顯是動了真格。
喬峰仿佛背後長眼，竟不回頭，只是借着撞中持刀漢子那一下的反作用力，身形向左旋開半尺。棍尖擦着他右肋衣衫掠過，勁風刺膚生痛。
旋身的同時，喬峰右足順勢勾起地上那把鬼頭刀——不是用手，是用腳背一挑一送！刀身翻滾着飛起，不偏不倚，正砸向剛從銀雨混亂中回過神、正欲撲來的空手漢子面門。
空手漢子駭然閃避，撲擊之勢一滯。而喬峰已借着旋身之力，整個人如陀螺般轉回，直面持棍者。
棍已戳空，持棍者正待變招“橫掃千軍”，喬峰卻比他快了一線——不是硬格，不是後退，而是迎棍踏進半步，右手成掌，似慢實快，按向棍身中段。
這一按，玄苦在石縫後看得瞳孔微縮：掌緣將觸未觸之際，喬峰五指依次輕顫，竟似在瞬息間以不同頻率、不同方向的微勁“叩擊”空氣，形成一股前驅的擾動氣勁。
“嗡——！”
棍身如被無形之手撥動，竟微微偏斜震顫，持棍者貫注其中的剛猛勁力仿佛一拳打在空處，難受得幾欲吐血。他心中大駭，急欲撤棍回守，卻已遲了。
喬峰那按出的右掌此時方真正貼上棍身，卻不是硬碰，而是掌心一凹、五指如蓮瓣輕舒，貼着光滑棍身向下滑去，掌心暗吐一股黏旋之勁——正是融合了“纏絲手”與他對流體摩擦力的理解，使棍在手中如塗油泥鰍，持棍者竟一時無法抽回。
滑至棍尾，喬峰手腕一翻，拇指與食指扣成環，如鐵鉗般鎖住棍端。同時左掌悄無聲息印出，正中對方持棍的右手腕脈門上方一寸——此處非穴，卻是數條肌腱交匯的“應力集中點”。
持棍者整條右臂劇顫，再也握持不住。喬峰順勢一帶，那根齊眉棍已易主，落入他左手。
此時空手漢子剛避開飛刀，怒吼着再度撲至，雙爪如鉤，分取喬峰雙目與喉結，狠辣異常。喬峰左手持棍尾，看似隨意地向後一甩，棍頭“啪”地擊在身後岩壁某處——正是他先前觀察時記下的一處微微凹陷的岩窩。
棍身彎曲蓄力，隨即如彈弓般反彈，棍頭劃過一道短促弧線，精準無比地掃在空手漢子前伸的右爪腕部。這一擊借了岩壁反彈之力，時機、角度妙到毫巔，力道不大，卻恰好打斷了其爪勢的連貫。
空手漢子右爪一偏，喬峰已如鬼魅般切入他懷中——不是用拳腳，而是以右肩輕輕一靠。這一靠的部位極偏，正中對方胸口“膻中穴”下兩寸、胸骨柄與肋軟骨的連接處。此處受力，不僅氣息一窒，上半身所有發力鏈條皆被短暫“鎖住”。
空手漢子僵立當場，一時竟動彈不得。
從碎銀四濺到三人盡數受制：持刀者兵刃脫手、右臂酸麻；持棍者長棍易主、腕部受制；空手漢子僵立如木——總共不過六七息時間。
峽谷中一時寂然，唯餘溪流淙淙。
喬峰氣息平穩如初，隨手將奪來的齊眉棍輕輕插在溪邊軟泥中，轉身對那早已“驚呆”的“賈掌櫃”低聲道：“掌櫃的，快走。”聲音裏聽不出絲毫激鬥後的波動。
他護着“賈掌櫃”從三人中間穿過，步履從容，甚至不忘彎腰拾起那袋已散落大半的碎銀，小心塞回懷中——農家子儉省的本色，演得自然而然。
直到兩人身影沒入谷口霧氣，三名扮演者才相視苦笑，緩緩活動着酸麻的身體。
持棍者揉着腕部，低聲道：“他那掌按來時，棍上勁力就像被一層層剝開的筍，根本聚不攏……這是什麼古怪手法？”
空手漢子長舒一口氣，胸口那陣僵麻才漸漸散去，搖頭嘆道：“最可怕的是他對我那一靠。不痛不癢，卻讓我全身氣力都使不上來。這分明是摸透了我運勁時筋骨牽扯的關節點，一力破巧……不，是一巧破萬鈞。”
持刀者撿起鬼頭刀，苦笑道：“我輸得最冤。他欺近時那身法，看着像要硬闖，卻在最後一瞬變成‘鐵板橋’，我刀勢已出，變招不及。後面那肘、那手拂……簡直像把我這條胳膊當成機簧拆卸，專打銜接處。”
岩壁石縫後，玄苦緩緩閉目，手中佛珠久久未動。
方才那一戰，每一幕都在他心中清晰回放：那計算地形的半步，那借石反彈的銀袋，那對人體發力鏈路的精準打擊，那奪棍時先以微勁擾其平衡再行擒拿的巧思……這已不是單純的武藝高強，而是一種將身體、環境、對手乃至器物都納入一個精密系統進行操控的恐怖能力。
八年。這孩子將少林武學嚼碎了，消化了，重新塑造成了一套只屬於他自己的、冷靜到近乎冷酷的實戰體系。
玄苦心中那根緊繃八年的弦，未曾放鬆，反而擰得更緊。他緩緩睜開眼，望向谷口方向，低聲自語，聲音輕得只有自己能聽見：
“峰兒，你這身本事，已足以縱橫江湖。可你這般心性，這般將人命、人身都看得如器物般透徹的冷靜……他日手握生殺大權時，究竟會是蒼生之福，還是……”
老僧沒有說完，只是深深一嘆，灰色僧袍拂過岩壁，悄然退去，仿佛從未在此駐足。
而峽谷之中，晨霧漸散，陽光刺破林隙，照亮溪水粼粼，也照亮那根插在泥中、微微顫動的齊眉棍。
當日下午，玄苦禪房。檀香幽微，光影斜照。
喬峰肅立堂中，氣息平穩，仿佛上午那場迅疾激烈的考校未曾發生。玄苦盤坐於蒲團之上，雙目微闔，手中佛珠顆顆捻過，半晌無言。
“今日之事，”玄苦終於開口，聲音平緩，聽不出情緒，“你應對得極好。以寡敵衆，險地周旋，制敵而不傷其根本，護人而能全身而退。智足以料敵機先，勇足以臨危不亂，力足以控扼關節，巧足以借勢用物。八年之功，可謂有成。”
“全賴師父悉心教誨。”喬峰躬身，語氣誠懇。
玄苦緩緩睜眼。這一次，他的目光不再平和包容，而是如同兩道實質的冷電，直刺喬峰眼底。“峰兒，”他聲音陡然沉凝，一字一句，重若千鈞，“你如今掌力，開碑裂石已非虛言。筋骨之強，等閒拳腳難傷。爲師且問你：倘若今日谷中那三人，並非同門師兄弟假扮考校，而是真正的、殺人如麻、劫財害命絕不留活口的江洋巨寇，你當如何？彼等招招欲取你與賈掌櫃性命，你那一套制而不傷的打法，可還夠用？你若全力施爲，取其性命易如反掌，你，下得去手嗎？”
問題尖銳如刀。
喬峰神色依舊平靜，目光並未躲閃，坦然迎上玄苦的逼視：“回師父，弟子仍會首選制伏，控其行動，奪其兵刃，消除威脅。然，若彼等凶頑異常，制伏過程中已危及弟子或所護之人根本性命，無他法可解……弟子自當以保全爲要。雷霆手段，以求速決。然即便如此，‘殺戮’二字，在弟子心中，永遠是最後、最無奈的選擇。若能留其一命廢其武功交予律法，好過當場格殺。”
玄苦目光更厲，追問道：“好，就算你過了‘殺戮凶徒’這一關。再問你：若事後查明，你今日拼死護送的這位‘賈掌櫃’，根本不是什麼正經商人，而是僞裝身份、借此峽谷秘道傳遞情報的敵國細作，或是運送毒物害人、罪大惡極的匪類魁首！你這一身武功，這番辛苦，護送的竟是一個禍害！你可後悔？你可會覺得，自己這身本事，所用非人，反而助紂爲虐？！”
這一問更加誅心。
禪房內寂靜無聲，唯有香頭明滅。喬峰沉默了。這一次的沉默比剛才略長，他眼簾低垂，似在深深思索。玄苦緊緊盯着他，不放過任何一絲神情變化。
片刻，喬峰重新抬起頭，眼眸清澈依舊，卻多了幾分沉澱後的堅毅。“師父，”他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，“弟子之力，源於師授，亦源於天地滋養。用之宗旨，在弟子心中，始終是‘護持’——護持值得護持之人，護持心中認定的正道。今日峽谷之中，弟子所見，是‘弱者’遇險，是‘承諾’在身。弟子出手，是盡當下之本分，行眼前之‘義’。”
他頓了頓，繼續道：“若事後發覺所護非人，那是弟子眼力不濟、見識不足，是‘知’有缺憾，而非‘行’有謬誤。武功是器，心是持器之手。今日這雙手，選擇護持眼前認定的‘需護之人’。他日若知錯，這雙手，亦可持此器，去糾正錯誤，去彌補過失，去阻止那‘非人’繼續爲惡。”
“世事如霧，人心難測，敵友之辨，豈能時時分明？弟子愚鈍，不敢妄言能洞察一切。弟子能做的，唯有：於行動之前，憑借所有可得信息，謹慎明辨；於行動之中，秉持初衷，留有餘地，不妄下殺手；於行動之後，坦然面對一切後果。”
他的語氣愈發堅定：“但弟子絕不敢因噎廢食。絕不因懼怕行差踏錯而不敢用力，絕不因擔憂護衛非人而袖手旁觀。弟子願以此身此力，此生此手，多建屋舍，少毀籬牆。縱有誤判，初心不改。”
玄苦久久地凝視着眼前的少年。八載春秋，那個在槐樹下作驚世言的孩童，已然成長爲一個目光堅定、言語有力、內心自有丘壑的青年。他的回答，沒有空泛地談論慈悲，也沒有偏執於善惡二分，而是坦誠局限，明確原則，強調行動與責任，並流露出一種擔當。
那根在玄苦心底緊繃了八年、關乎“此子心性最終走向”的弦，在這一刻，於無聲處，“錚”然一聲，徹底鬆開了。
隨着臉上緩緩地、真切地綻開一個笑容，他站起身，灰色僧袍輕拂，走到喬峰面前，伸出手，不是輕拍，而是用力地、實實地按在少年已然寬厚堅實的肩膀上。掌心傳來的，是蓬勃與堅韌。
“好，好，好。” 他連道三聲好，每一聲都蘊含着不同的情感——認可、贊嘆、如釋重負。“功夫已深植筋骨，心智亦通透豁達。你……真的長大了，峰兒。”
“明日，”玄苦此時方才收回手，轉身望向窗外。“隨爲師下山一趟吧。寺中需采買些藥材、鹽鐵之物。你既已藝成，也該出去走走，看看這山外的天地了。”
喬峰後退一步，整肅衣冠，對着玄苦的背影，也對着自己這八年的修行時光，深深一揖到底，聲音沉穩而有力：
“是，師父。弟子遵命。”
最後一抹餘暉透過窗櫺，將師徒二人的身影長長地投在禪房潔淨的地面上，交疊在一起。
江湖路，自此而始。
