又過了十日，喬峰再至城隍廟。
暗門開時，吳老面色沉凝如鐵。“喬小友，”他壓低聲音，側身讓喬峰快步入內，“今日情形不同——幫主在廂房等你，李四叔也在。”
喬峰心頭一凜。李四叔？那位隱居十裏坡的青魚部元老，爲何突然來此？
地下空間裏彌漫着不同往常的肅殺之氣。數十名弟子各守其位，無人交談，目光卻如隱刃般刺來。喬峰走過時，能清晰感覺到那些眼神裏的復雜意味：好奇、審視、敵意、期待……混雜如潮。
廂房門虛掩着。喬峰抬手欲敲，裏面已傳來汪劍通的聲音：“進來。”
推門而入，廂房內景象讓喬峰瞳孔微縮。
汪劍通與一位白發老者分坐桌旁。那老者便是李四叔——喬峰雖未見過，但那身洗得發白卻針腳細密的補丁衣，那雙看似渾濁實則深不見底的眼睛，與吳老描述的一般無二。更引人注目的是，桌上擺着三樣物件：一把出鞘短刀，一塊青魚鐵牌，一封火漆密信。
“坐。”汪劍通指了指空椅。
喬峰依言坐下，腰背挺直如鬆。
李四叔自他進門便一直盯着他，目光如實質般掃過他的身形、步態、呼吸節奏，最後定格在那雙沉靜的眼睛上。良久，老者忽然開口，聲音沙啞如磨石：
“你就是汪老哥看中的那個娃娃？”
“晚輩喬峰，見過李前輩。”喬峰起身行禮。
“不必多禮。”李四叔擺擺手，轉向汪劍通，“老哥，你確定要讓他接青魚部？”
這話問得直白，喬峰心頭一震——青魚部？那監察暗部？
汪劍通不答，反而看向喬峰：“娃娃，今日叫你來，是要給你一場考驗。過了，你便是青魚部在少室山一帶的執令者，可調暗部人手，查機密要案。不過……”
他頓了頓，目光如刀：“若不過，輕則重傷，重則喪命。你現在退出，還來得及。”
廂房裏靜得能聽見油燈芯燃燒的噼啪聲。
喬峰沉默三息，抬頭問：“敢問師伯，考驗內容是什麼？”
“送信。”汪劍通將桌上那封火漆信推至他面前，“送到燕子磯，交給黃河幫‘混江龍’蔣彪。但送信只是其一——我要你沿途看清三件事：第一，出了這扇門後，有多少雙眼睛盯着你；第二，跟蹤你的人裏，哪些是黃河幫的，哪些是……幫裏自己人的；第三，若遇截殺，你如何活着走到燕子磯。”
李四叔接話，聲音更冷：“到了燕子磯，蔣彪必不會輕易放你走。他若扣你、審你、用刑逼問你丐幫虛實，你當如何？”
喬峰沒有立刻回答。他先看向那封信——火漆上印着竹杖紋，是汪劍通的私印。又看向那把短刀，刀身狹長，刃泛青芒，柄刻細鱗青魚。最後，目光落在那塊鐵牌上。
“晚輩有三問。”他緩緩開口。
“說。”汪劍通眼中閃過一絲贊許。
“第一，這封信的內容，蔣彪看了會作何反應？是怒是喜是疑？晚輩需知底線，才好應對。”
“信上只有八字：‘江湖路遠，好自爲之’。”汪劍通道，“蔣彪看了必怒——因爲三日前，黃河幫兩名香主在鎮上酒肆放話，要吞並丐幫在少室山的生意。這信，是警告。”
“第二問，”喬峰繼續，“若晚輩被擒，幫中可會來救？”
汪劍通與李四叔對視一眼。良久，汪劍通緩緩道：“會救。但你若撐不到救援到來，便是你命該如此。”
這話冷酷，卻是江湖實話。
“第三問，”喬峰看向李四叔，“前輩今日在此，是考校晚輩資格。敢問前輩，青魚部執令者，最要緊的是什麼？”
李四叔眼中精光爆閃。他沒想到這少年會反問，更沒想到問得如此要害。
“眼力，心性，分寸。”老者一字一句，“眼力要毒，看得清人心鬼蜮；心性要穩，泰山崩於前而色不變；分寸要準，知進退，懂取舍，該狠時寸步不讓，該忍時能屈能伸。”
喬峰點頭，忽然起身，走到桌前，伸手——不是拿信，而是拿起了那把短刀。
“刀我帶着。信我也送。”他將刀插入腰間特制的皮鞘，又將信函收入懷中暗袋，“但請兩位前輩允我一事：若今日晚輩僥幸過關，請準晚輩查閱青魚部近三年關於黃河幫、慕容家、以及……幫內異動的一切卷宗。”
汪劍通眉梢微挑：“你要這些作甚？”
“知己知彼。”喬峰平靜道，“既要接令，便需看清局中棋子都是誰，各在何處。”
李四叔忽然笑了。笑聲幹澀，卻透着幾分釋然。
“汪老哥，”他看向汪劍通，“這小子，比你當年還狂。”
汪劍通也笑了，從懷中取出一個小布袋拋給喬峰：“裏面有三樣東西：一枚煙霧彈，一包金瘡藥，三根透骨針。用法自己琢磨。申時之前，無論成否，必須回到此處。過時不候。”
喬峰接過布袋，入手沉甸甸的。他不再多言，躬身一禮，轉身推門而出。
門外，數十道目光齊齊射來。
喬峰目不斜視，徑直走上石階。推開暗門時，午時陽光刺眼。他眯了眯眼，邁步出廟。
第一步踏下台階，便覺左後方屋檐下有人呼吸一滯。
第二步，右前方巷口有個貨郎調整了扁擔角度。
第三步，對面茶攤上兩個茶客交換了眼神。
果然，天羅地網已布下。
喬峰心中冷笑，臉上卻露出少年人該有的茫然與好奇，左右張望着朝鎮西走去。腳步不快不慢，仿佛真是去辦件尋常差事。
行至第一個路口，他忽然拐進一條窄巷。巷子幽深，兩側高牆蔽日。走了約二十步，身後傳來極輕微的腳步聲——不是一人，是三人，呈品字形跟進。
喬峰不停，反而加快腳步。快到巷尾時，猛地轉身，背靠牆壁，短刀出鞘。
三個灰衣漢子追至巷中，見他突然止步回身，都是一愣。
“三位跟了一路，不累麼？”喬峰開口，聲音在巷中回蕩。
爲首漢子臉色微變，隨即獰笑：“小子，識相的把信交出來，跪地求饒，或許能留你全屍。”
“黃河幫的人？”喬峰問。
“是又如何？”
“那便好辦了。”喬峰忽然笑了，“汪幫主讓我帶句話：燕子磯的碼頭，他看上了。請蔣爺挪個地方。”
這話純屬胡謅，卻瞬間激怒三人。
“找死！”爲首漢子暴喝撲上，手中鋼刀直劈面門。
喬峰不閃不避，待刀鋒及額前三寸，忽然側身——不是向左右，而是向前疾沖，矮身從對方腋下鑽過。同時短刀反手一撩，劃過漢子肋下。
“嗤啦”一聲，衣衫破裂，血光迸現。
那漢子慘叫倒地，另兩人驚怒交加，雙刀齊至。喬峰腳步連錯，在狹窄巷中騰挪閃避。刀鋒幾次擦身而過，斬在牆上火星四濺。
但他等的就是這個——巷戰，空間越小，人數優勢越難發揮。
看準一人收刀再劈的瞬間，喬峰猛地擲出腰間布袋！不是砸人，而是砸向對方腳前地面。
“砰！”
煙霧彈爆開，白煙瞬間彌漫整條窄巷。兩名漢子視線被遮，慌亂中揮刀護身。
喬峰閉氣前沖，短刀連刺——不取要害，專挑手腕、腳踝。兩聲慘叫幾乎同時響起，鋼刀落地。
煙霧散盡時，巷中只剩三個倒地呻吟的漢子，喬峰已不見蹤影。
他從巷尾翻牆而出，落地後毫不停留，鑽入另一條更偏僻的小巷。邊跑邊撕下外衫下擺，草草包扎左臂——方才雖勝，仍被刀鋒劃出一道血口。
鮮血滲出，染紅布條。喬峰卻面不改色，腦中飛快計算：方才三人，功夫粗淺，不像黃河幫精銳，倒像是被人當槍使的炮灰。真正的殺招，恐怕還在後面。
果然，沖出小巷，剛踏上通往鎮西的土路，前方三十步外，一棵老槐樹下，已站着一個人。
那人青衫布鞋，頭戴鬥笠，懷抱長刀，靜靜立在路中央。雖未動，卻有一股森然殺氣彌漫開來，驚得路旁幾只麻雀撲棱棱飛起。
喬峰停下腳步。
“讓路。”他說。
鬥笠人緩緩抬頭。那是一張平凡無奇的臉，唯有一雙眼睛亮得駭人。
“信留下，人可走。”聲音平淡，卻帶着不容置疑的威嚴。
“若我不留呢？”
“那便留下命。”
話音未落，鬥笠人動了。
沒有征兆，沒有蓄勢，人就那麼突兀地消失在原地——下一瞬，刀光已至喬峰喉前三寸！
快！快得超越常理！
喬峰幾乎是本能地後仰，刀鋒擦着鼻尖掠過。他甚至能感覺到刃上冰寒的殺氣刺得肌膚生疼。
但危機未解。鬥笠人刀勢不收，順勢下劈，如瀑布倒懸。喬峰急退，刀鋒追魂索命般緊隨，每一步都在地上斬出深痕。
三刀，喬峰連退七步，險象環生。
第四刀時，他不再退。
短刀橫架，“鐺”一聲巨響，兩刃相撞！喬峰虎口劇震，幾乎脫手，卻咬牙挺住。借這一撞之力，他身形疾旋，右腳如鞭掃向對方下盤。
鬥笠人輕咦一聲，收刀格擋。腿刀相擊，又是一聲悶響。
兩人分開，相距五步。
喬峰喘着粗氣，左臂傷口崩裂，鮮血順着手腕滴落。鬥笠人卻氣定神閒，只是眼中多了幾分驚訝。
“少林根基？”鬥笠人忽然開口，“但招式不是少林路數。”
“能打贏的招式，便是好招式。”喬峰抹去嘴角血沫。
“有意思。”鬥笠人竟笑了，“小子，你可知我是誰？”
“黃河幫的刀客。”
“錯。”鬥笠人摘下鬥笠，露出一張蒼老卻精悍的臉，“老夫姓李，排行第四。”
李四叔！
喬峰瞳孔驟縮，“這才是李四叔，——那方才城隍廟廂房中的是誰？” 此刻李四叔出現在此，且刀法狠辣，也與方才那慈眉善目的老乞丐判若兩人。
“很意外？”李四叔將長刀倒插在地，從懷中摸出那塊青魚鐵牌，“青魚部監察使，首要本事不是乞討，是殺人。今日這一關，是考你眼力——你可看出，方才那三人與老夫，有何不同？”
喬峰腦中電閃，忽然明悟：“那三人是黃河幫的炮灰，前輩您……是幫裏的人派來的。”
“繼續說。”
“派您來的人，不想讓我死，卻想看我究竟有多少斤兩。所以您方才那幾刀，招招致命，卻都留了三分力——若我真接不住，您會收刀。”
李四叔眼中贊賞更濃：“還有呢？”
“還有……”喬峰盯着他，“前輩現身攔我，真正的目的不是奪信，是拖延時間。因爲此刻，燕子磯那邊恐怕已有變故——蔣彪或許根本不在碼頭，或許已設下天羅地網等我。您在此拖住我，是想看我會不會硬闖，會不會知難而退。”
寂靜。
土路上塵土微揚，遠處傳來集市隱約的喧譁。
良久，李四叔朗然大笑。
笑聲洪亮，震得路旁樹葉簌簌落下。
“好！好一個喬峰！”他收笑，目光如電，“汪老哥果然沒看錯人。但你只說對了一半——老夫攔你，確是爲拖延。但燕子磯那邊，蔣彪在不在，碼頭是不是陷阱，老夫也不知。”
他頓了頓，一字一句：“因爲那封信，根本不用送到蔣彪手上。”
喬峰一怔。
“那封信，是餌。”李四叔緩緩道，“汪老哥要釣的，不是黃河幫，是幫裏那些吃裏扒外、與黃河幫暗通款曲的內鬼。今日你攜信出城，那些內鬼必會設法報信，或截殺你奪信，或搶先一步去燕子磯布置。而青魚部的人，早已埋伏在暗處，盯着每一個有異動的人。”
喬峰只覺背心發涼。原來自己從踏出城隍廟那一刻起，就已入局中局。
“所以方才那三人……”他喃喃。
“是內鬼派來試探的棄子。”李四叔點頭，“他們若得手，內鬼便知你不足爲慮，會親自出手。若失手——如現在這般，內鬼便會更謹慎，但也更易露出馬腳。”
他走到喬峰面前，將青魚鐵牌塞入他手中：“這牌子，現在是你的了。但考驗還未完——你現在有兩個選擇：第一，轉頭回城隍廟，告訴汪老哥任務完成，內鬼已現形。第二，繼續去燕子磯，明知可能是陷阱，也要闖一闖，看看蔣彪到底在玩什麼花樣。”
喬峰握緊鐵牌。木質溫潤，雕紋硌手。
“我選第三。”他忽然道。
“哦？”
“請前輩與我同去燕子磯。”喬峰抬頭，目光灼灼，“既然要釣，不妨把線放長些。內鬼既然已動，不如讓他動得更徹底些——若我二人同往，扮作奪信失敗的逃竄之狀，內鬼必以爲計成，會親赴燕子磯與蔣彪會合，坐收漁利。那時，才是收網之時。”
李四叔盯着他，久久不語。
風吹過土路，揚起細細塵埃。
“小子，”老者終於開口，聲音裏帶着難以言喻的復雜，“你今年真只有十六？”
“虛歲。”
“虛歲……”李四叔重復着，忽然拍了拍腰間長刀，“好，老夫便陪你瘋這一回。但話說在前頭——若到了燕子磯，局面失控，老夫或許護不住你。”
“晚輩明白。”喬峰將鐵牌收好，短刀歸鞘，“那便請前輩，演一場戲。”
“怎麼演？”
“請前輩在我背上斬一刀——不必太重，見血即可。然後我負傷奔逃，前輩佯裝追殺，一路‘追’到燕子磯。”
李四叔倒吸一口涼氣：“你確定？”
“苦肉計，總要真些才好。”喬峰轉身，背對老者，“來吧。”
長刀出鞘的輕吟。
刀鋒破空的銳響。
然後是皮開肉綻的撕裂聲。
血花飛濺，染紅塵土。
喬峰悶哼一聲，踉蹌前沖，卻不回頭，捂住背後傷口，朝着鎮西發足狂奔。
李四叔提刀在後，厲聲喝道：“小賊休走！”
一追一逃，轉眼消失在道路盡頭。
路旁草叢裏，一道黑影悄悄探出頭，看着地上血跡與遠去的身影，眼中閃過狠戾之色。他迅速從懷中掏出紙筆，草草寫下幾字，塞進信鴿腳筒。
白鴿振翅，飛向燕子磯方向。
而他不知道的是，百步外另一處樹叢中，一雙眼睛正冷冷盯着他的一舉一動。
青魚部的網，已悄然收緊。
