山海關，總兵府。
春寒料峭，關城上的“吳”字大旗在來自遼東的凜冽寒風中獵獵作響。書房內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散吳三桂眉宇間的凝重與一絲壓抑的煩躁。
他剛剛接到的，是來自京師兵部轉發的、加蓋了皇帝密璽的敕諭。表面上是督促整飭軍備、嚴防建奴春季叩關，字裏行間卻透着前所未有的嚴厲與……不信任。要求詳細呈報各營兵馬實數、糧械庫存、乃至將領家眷動向，並特別提及“近有奸人盜賣軍資於邊外，各鎮需嚴查內弊，凡有違禁物資出關及與不明商旅往來者，立拿嚴辦”。更讓他心頭一沉的是隨敕諭一同抵達的，還有兩位持有東廠駕貼的“協理邊貿稽查”官員，名義上是協助，實則爲監視。
“父親，朝廷這是……”一旁的長子吳應熊年輕氣盛，臉上已現怒容。
吳三桂抬手制止了他，目光依舊盯着那黃綾敕諭。他年近四旬，正是武將的黃金年齡，面容剛毅，久鎮邊關的風霜刻在眼角，一雙眼睛銳利如鷹。此刻這雙眼睛裏，卻翻涌着復雜的情緒。
他吳家世代將門，鎮守遼東，父親吳襄、舅父祖大壽皆是一時名將，卻也都在與建奴的戰和中起伏沉淪，深知朝廷中樞的猜忌與關外虎狼的凶殘。他吳三桂自詡對大明忠心耿耿，練關寧鐵騎，築關隘防線，拒皇太極、多爾袞於國門之外，沒有功勞也有苦勞。可如今，前線將士缺餉少糧，朝廷不全力籌措，反而先懷疑起守關大將來了？王之心案他有所耳聞，但怎能因一閹奴之罪，便如此疑及邊帥？
“朝廷自有朝廷的難處。”吳三桂終於開口，聲音低沉，“陛下近來……心思重了些。我等臣子，謹守本分便是。”他將敕諭收起，“兵員糧冊，如實整理上報。那兩位東廠的公公，好生安置，不可怠慢，他們要查什麼，只要不涉及軍機要害，盡量配合。”
“可是父親，這分明是信不過我們！”吳應熊不服。
“信得過如何？信不過又如何？”吳三桂走到窗前，望着關外蒼茫的群山，那裏是清國八旗虎視眈眈的方向，“這山海關，是大明的門戶，也是我吳家的基。守住它，不是爲了朝廷裏某個人信不信，是爲了關內萬千百姓，也是爲了我關寧軍上下數萬弟兄的身家性命。”他頓了頓，聲音更冷，“至於朝廷……且看吧。如今這世道，誰能說得準明天？”
他想起近收到的密報，李闖在陝西雖受挫，卻並未傷筋動骨，正在積聚力量。朝廷內部依舊黨爭不休，國庫空虛。而關外的多爾袞，聽說正在厲兵秣馬……山海關，已成風暴之眼。朝廷的猜忌，讓他心頭蒙上一層陰影，卻也讓他更清醒地認識到，手中這支堪稱明軍最後精銳的關寧鐵騎，分量究竟有多重。
北京，嘉定伯府。
庫房被盜的窟窿尚未填平，變賣產業又惹來不少非議，周奎只覺得這段時諸事不順，心頭憋着一股邪火。更讓他糟心的是，那個花費重金弄來、本打算奇貨可居的陳圓圓，被人“贖”走了！五萬兩銀子固然讓他緩了口氣，可每每想起那丫頭的絕色和原本可能帶來的更大利益（無論是獻給皇帝還是另送他人），他就覺得火氣很大。
“查！給老夫繼續查！到底是哪個不開眼的，敢在太歲頭上動土，偷了老夫的庫房，又拐走老夫的人！”周奎在書房裏對着心腹管家低吼，眼睛布滿血絲，“還有，田莊、店鋪加緊出手，價錢……價錢可以再低半成！但要現銀！老夫就不信，沒了張屠戶，就吃帶毛豬！”
管家唯唯諾諾，心中叫苦。庫房失竊案東廠都查不出個所以然，他們能有什麼辦法？至於變賣家產，如今京城誰不知道國丈爺急着用錢，壓價都來不及，哪裏去找肯出現銀的冤大頭？老爺這是急糊塗了。
周奎癱坐在太師椅上，喘着粗氣。他感覺一張無形的網正在收緊，而自己正從雲端跌落。不行，絕不能坐以待斃！他渾濁的眼睛裏閃過一絲狠厲，忽然壓低聲音：“去，把城南那幾家放印子錢的掌櫃悄悄請來……還有，宮裏咱們的人，也該動動了，打聽打聽……”
紫禁城，司禮監外。
王之心被凌遲處死、家產抄沒、親族流放的消息，早已傳遍宮廷每個角落。往與王之心走得近、甚至收過其好處的太監們，如今個個噤若寒蟬，走路都貼着牆，生怕被東廠那雙無處不在的眼睛盯上。
幾個低品級太監躲在廊柱後竊竊私語：
“聽說了嗎？理刑衙門的曹公公，如今可是萬歲爺跟前的紅人，飛魚服都賜了！”
“何止！王公公那案子，就是曹公公一手辦的，鐵面無情啊……”
“噓！小聲點！如今東廠風頭正勁，尤其是那位曹千戶……哦不，曹理刑，聽說最是精明厲害，咱們可都得小心着點，別犯了什麼事，落到他手裏。”
“是啊是啊……這宮裏，怕是又要變天了。”
言語間，充滿了對那位崛起速度驚人的年輕太監的敬畏與恐懼。東廠理刑百戶，兼掌實權，又得皇帝信重，在太監這個圈子裏，已是一股不容忽視的新勢力。不少心思活絡的，已在暗中琢磨，該如何與這位曹公公攀上些關系。
江南，龍遊附近。
山道崎嶇，細雨迷蒙。一個青衫少年背負行囊，步履輕快地走在下山的路上。他相貌普通，但一雙眼睛格外明亮有神，顧盼之間，隱隱有精光流轉，正是藝成下山的華山派弟子袁承志。
他奉師命，先行下山歷練，並暗中尋訪父親袁崇煥的舊部與遺物。此刻他心中既有初涉江湖的興奮。
他摸了摸懷中師父所贈的短劍，定了定神，繼續向前走去。細雨打溼了他的青衫，少年挺拔的背影漸漸消失在江南的煙雨山道之中。前方的江湖，等待他的將是無數機緣，也是重重險阻。
各方勢力，心思各異，都在這個暮春時節，默默調整着自己的步伐與方向。山海關的風，北京城的暗流，江南的細雨，似乎都在預示着一場更大風暴的醞釀。而身處風暴邊緣或中心的人們，尚不知自己最終的命運，將被這時代的洪流沖向何方。
