黑水鎮的晨霧帶着河水的腥氣，尚未完全散去。悅來客棧後院，趙家寧正指揮着幾名手腳麻利的護衛，將那些染血的被褥、破損的家具清理出去，又從鎮上新購置的簡陋鋪子裏搬來些淨物事。客棧換了主人，張老六一夥昨夜“暴病”被親戚接走的消息，在龐小盼刻意散布和幾枚銅板的威力下，並未引起太瀾。這世道，人如草芥，消失幾個人，再尋常不過。
大堂裏，蘇徹用着簡單的早膳，清水，粗餅，一點醬菜。龐小盼坐在對面，面前攤開幾張粗紙，上面是用炭筆記錄的零散信息。
“先生，按那張老六所說，還有今早我讓人在鎮子裏打探的結果，這黑水鎮乃至整個‘臨川府’，情況比我們想象的還要糟。”龐小盼語氣凝重，“賦稅名目多達十七種，去年又加征了三次‘剿匪捐’，可匪越剿越多。鎮長劉扒皮是縣衙主簿的小舅子，貪墨無度，鎮上的稅吏衙役大半是他的人，與地頭蛇疤臉劉三勾結，強占民田，放印子錢，得不少人家破人亡。黑風嶺的‘座山鷹’更是凶殘，時常下山劫掠，劉扒皮和疤臉劉三非但不剿，反而暗中收錢，任其來往。”
“鎮東廢棄祠堂看過了？”蘇徹問。
“看過了，不小，三進院子，只是荒廢太久，屋頂漏雨，圍牆坍塌了幾處，裏面也確實……不太淨。”龐小盼壓低聲音，“但收拾出來，足夠我們暫時棲身，也足夠隱蔽。關鍵是，那地方地契在張老六的贓物裏找到了，名正言順。”
“鐵匠老吳呢？”
“去看了，手藝確實不錯，鋪子快開不下去了，劉三爺的印子錢利滾利，他還不上，老婆病着，兒子前年逃荒沒了音訊。”龐小盼嘆了口氣，“我試探了一下，這人軸，但重信諾，答應替他先還一部分債，讓他安心打鐵，他千恩萬謝，說這條命賣給我了。正好，咱們的兵器、馬蹄鐵、還有以後可能需要的東西，得有個可靠匠人。”
蘇徹點點頭，慢慢撕下一塊粗餅，放入口中咀嚼。食物粗糙，難以下咽，但他神色如常。
“先生，我們真要在這裏扎？”龐小盼有些猶豫，“此地窮山惡水，民風……彪悍，更無發展前景。爲何不去臨淵城？畢竟是皇都，機會更多。”
“正因爲是皇都，水才深，眼才雜。”蘇徹放下粗餅，擦擦手，“我們初來乍到，身份敏感，去皇都，如同滴水入海，要麼被更大的勢力吞噬，要麼處處受制，難以施展。而這裏，窮、亂、無人關注，正是我們需要的。”
他指尖蘸了點清水，在粗糙的木桌上畫了幾個圈。
“黑水鎮，是我們的殼。外面是劉扒皮、疤臉劉三、座山鷹，他們互相制衡，又共同壓榨底層。我們要做的，不是立刻打破這個殼，而是先成爲殼裏的一部分，然後……”他的手指點在幾個圈的連接處，“成爲他們之間，那看不見的線，或者，那把能剪斷所有線的剪刀。”
龐小盼若有所悟：“先生是說，利用甚至掌控他們之間的矛盾，從中漁利，暗中壯大？”
“不錯。”蘇徹目光沉靜，“劉扒皮要錢，疤臉劉三要勢，座山雕要生存空間。我們有錢，有潛在的‘勢’，也能提供生存空間以外的‘安全’和‘秩序’。只要運用得當，他們都可以成爲我們的棋子，甚至……墊腳石。”
“那我們第一步？”
“兩步走。”蘇徹豎起兩手指，“一，你繼續以商人身份，在鎮上活動。用張老六留下的地契，把廢棄祠堂和周邊幾塊荒地‘買’下來，手續讓劉扒皮的人去辦，該給的好處給足，讓他覺得你是頭懂規矩、可以長期壓榨的肥羊。同時，接觸鎮上其他手藝人、落魄書生、老實農戶，能收攏的收攏，給些小恩小惠，我們需要最基層的眼線和人手。”
“二，家寧。”蘇徹轉向剛走進來的趙家寧，“你從護衛中挑選最機靈、身手最好的兩個，稍作僞裝，帶上足夠的盤纏，今就出發，前往臨淵城。”
趙家寧神色一凜：“先生，是要對皇都動手了？”
“不，是去看，去聽，去摸清那潭渾水下面，到底有多少魚，多大魚，哪條魚……最容易上鉤，也最有用。”蘇徹眼中閃過一絲銳光，“重點是皇室，尤其是……那位三公主，雲瑾。”
“三公主？”龐小盼和趙家寧都有些疑惑。他們對江穹皇室的了解僅限於道聽途說，知道皇帝昏聵，皇子奪嫡，公主似乎並無存在感。
“張老六提到過，兩月前有支北狄的商隊路過，醉後狂言，說他們大王看上了江穹的三公主，要求娶和親，江穹朝廷似乎有意答應。”蘇徹緩緩道，“一個被和親、在朝中毫無基的公主，身處絕境，卻又擁有皇室身份……還有比這更合適的‘破局點’嗎？”
龐小盼眼睛一亮：“先生高見！若能扶助一位公主，哪怕只是作爲幌子或傀儡，我們行事便有了名分和大義！”
“不止如此。”蘇徹走到窗邊，望向南方，那是臨淵城的方向，“一個有能力、有野心卻無路可走的公主，和一個有能力、有實力卻無‘名分’的逃亡者……各取所需，或許能走出一條不一樣的路。家寧，讓你的人到了臨淵，不必做任何多餘動作，只做三件事：一，摸清三公主府的確切位置、常用度、人員出入；二，探聽朝中關於和親之議的詳細內情，以及三位皇子和主要權臣的立場、矛盾；三，留意城內是否有適合建立隱秘據點的地方，特別是消息靈通的茶館、酒樓、市井之地。”
“明白！”趙家寧肅然應道，隨即又有些擔憂，“先生，就兩個人，會不會……”
“人貴精不貴多。我們是去探路，不是去打仗。讓他們帶上‘諦聽’的聯絡暗記，必要時候，可以嚐試激活我們在臨淵可能殘存的、最高級別的‘沉睡’暗樁，獲取更核心的情報。但務必謹慎，確認安全方可接觸。”蘇徹叮囑。天明“諦聽”的勢力雖未大規模滲透江穹，但在各國都城這類關鍵節點，或許有早年布下的、極其隱秘的棋子。
趙家寧領命而去，立刻着手挑選人選。
蘇徹重新坐回桌前，對龐小盼道：“我們也該動動了。備一份厚禮，稍後，我們去拜訪一下本鎮的‘父母官’，劉扒皮，劉鎮長。”
龐小盼會意，這是要開始“成爲殼裏一部分”的第一步了。
……
