後半夜，義莊內外陷入一種極度壓抑的寂靜。
禁軍加強了警戒，弓弩手據守高點，銳利的目光如同鷹隼般掃視着沉沉的黑暗，任何風吹草動都可能引來致命的箭矢。受傷的同伴被簡單包扎後安置在相對安全的角落，壓抑的呻吟聲時斷時續。
謝長青蜷縮在停屍房 least damaged（受損最輕） 的角落，背靠着冰冷潮溼的牆壁，不敢真正入睡。手裏緊緊攥着那枚冰冷的鐵牌，耳朵豎起着捕捉外界任何一絲異響。那輛幽靈般的馬車和車簾後冰冷的視線，如同夢魘般在他腦中揮之不去。
疤臉漢子及其同黨的屍體被拖到院子一角，胡亂蓋上了草席，鮮血滲入泥地，留下深色的污漬。死亡的氣息更加濃鬱了。
時間在煎熬中一點點流逝。窗外無邊的黑暗終於開始褪色，天際泛起一絲極其微弱的灰白。雨停了，但空氣中彌漫着破曉前最刺骨的寒意和濃重的水汽。
黎明將至。
就在這光線朦朧轉換，人的警惕性最容易鬆懈的時刻——
嗖！
一道極其細微的破空聲幾乎貼着謝長青藏身的窗櫺掠過！
“篤！”
一聲輕響，一支比之前看到的更短小、更精致的弩箭，深深地釘入了謝長青頭頂不到半尺處的牆縫裏！箭尾兀自微微顫動！
淬毒的箭鏃在微光中閃爍着陰險的藍芒！
謝長青的呼吸瞬間停止，心髒幾乎跳出胸腔！他猛地縮頭，全身緊繃！
外面的禁軍也瞬間被驚動！
“東北方向！追！”隊正的厲喝聲打破寂靜，幾名身手敏捷的禁軍立刻朝着弩箭射來的方向疾撲而去！
但對方顯然極其狡猾，一擊不中，遠遁千裏。禁軍追出去數十丈，只在一片灌木叢後找到了一個空置的、制作精巧的小型弩機架設痕跡，人早已消失無蹤。
真正的殺手，冷靜、精準，且毫不戀戰。
謝長青背靠着牆壁，冷汗浸透了內衫。對方到底有多想讓他死？明攻暗殺，一波接着一波，不給他絲毫喘息之機！
他咬着牙，緩緩拔下那支弩箭。箭杆光滑，沒有任何標記，唯有那淬毒的箭尖散發着死亡的氣息。他將箭小心收好，這同樣是線索。
天光終於大亮了起來，驅散了最後的黑暗，也暫時驅散了暗殺的陰影。陽光透過破窗和門洞照入，照亮了停屍房內的一片狼藉和慘烈。
禁軍隊正臉色陰沉地回來，顯然一無所獲。他看了一眼謝長青，眼神復雜，最終只是沉聲道：“謝大人，昨夜之事，我已派人急報公主。在殿下新的指令到達前，還請務必小心，切勿遠離我等視線。”
“有勞軍爺。”謝長青沙啞着嗓子回應。他知道，經過昨夜，這些禁軍對他的態度或許會有微妙變化，至少不再完全是看待一個囚犯的眼神，多了幾分同處險境的凝重。
陽光帶來了一絲暖意，也讓他稍微安定。他必須利用這段時間做點什麼。
他重新走到那具頸部有索溝的男屍旁。在更明亮的光線下，一些夜間忽略的細節顯現出來。死者衣物雖然粗陋，但腳上穿着一雙底子磨損嚴重、卻依稀能看出原本做工不錯的舊靴子，與全身打扮格格不入。而且，在屍體的耳後發根處，他發現了一小片已經幹涸發硬的、類似油漆或特殊膠質的殘留物。
“僞裝？或者……某種特定職業的痕跡？”謝長青若有所思。他將那片殘留物小心刮取下來。
接着，他又仔細檢查了那具腹脹的男屍。掰開緊握的拳頭，在右手食指和中指的指腹，發現了一層異常厚實、發黃發硬的老繭，這絕非農活或普通工匠能形成，倒像是長期緊握某種特定形狀的細小工具所致。
“匠人？還是……其他？”他記錄下這個特征。
最後，他的目光再次落回那堆白骨，特別是那些毒骨。在陽光下，那青黑色的澤更加明顯詭異。他想起昨夜少年的警告和那包草根。
他取出布包，猶豫再三，挑了一小片看起來最像植物根莖的部分，碾碎成末，混合了一點清水，做成極其稀薄的糊狀。然後，他極其小心地，用一根幹淨的木籤蘸了一點點，塗抹在一小片從毒骨上刮下的、顏色最深的碎屑上。
他緊張地觀察着。
起初並無變化。但過了約莫十幾息，在那稀薄的糊狀物與骨屑接觸的邊緣，竟然極其緩慢地泛起了一連串極其微小的、幾乎看不見的氣泡！同時，骨屑那沉黯的青黑色，似乎……褪色了一點點？
謝長青瞳孔微縮！
這草根真的有效！它能中和或者分解這種骨骼中的毒素？雖然效果緩慢，但這證明少年沒有騙他！這至少是一種解毒劑！
那少年到底是什麼人？他怎麼會知道這種罕見毒素的解藥？
一個能識別宮廷御用木屑，一個能識得詭異骨毒……這嵐州的水，深得超乎想象！
就在他全神貫注於眼前發現時，義莊外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和車輪聲，聽動靜，來的不止一兩人！
院內的禁軍立刻警惕起來，紛紛握緊兵器。
謝長青也心頭一緊，難道是公主回來了？還是下一波殺手？
然而，來的並非公主的儀仗，也不是匪徒。
只見幾名穿着嵐州州府衙役服色的人，推着一輛散發着惡臭的板車，徑直來到了義莊門口，臉上帶着慣常的麻木和不耐煩。
爲首的一個班頭模樣的漢子，隔着老遠就嚷嚷道：“喂！裏面的！新送來的‘貨’！城外亂墳崗剛發現的，看着像是凍餓而死的流民，趕緊接收一下！真他娘的晦氣，一大早就攤上這事！”
他們似乎完全沒注意到院內的狼藉、血跡和那些明顯是軍伍之人的守衛，或者說，他們根本懶得注意。對於他們來說，往這義莊扔屍體，就像倒垃圾一樣平常。
一名禁軍隊副上前攔住，厲聲問道：“站住！你們是州府衙役？可知此地已被……”
那班頭不耐煩地打斷他：“知道知道！不就是來了個京裏倒黴的官兒管這兒嘛！跟我們有什麼相幹？這死人可等不了！趕緊的，收了屍首我們好回去交差！”說着，就要指揮手下把板車上的屍體往下卸。
那板車上躺着兩三具蜷縮的、衣衫襤褸的屍體，面色青白，確實像是凍死的流民。
但謝長青的目光卻被其中一具屍體吸引了。
那具屍體相對其他幾具稍微“新鮮”一些，僵硬的姿勢有些奇怪，一只手死死地捂在腹部，另一只手則詭異地伸向懷裏，仿佛在抓着什麼東西。更重要的是，在那屍體的脖頸一側，靠近衣領的地方，他隱約看到了一小片……暗紅色的、不規則形的印記！
不像胎記，更像是……某種擦拭不掉的染料，或者……特殊的標記？
州府衙役……流民屍體……異常的姿勢和標記……
謝長青的心髒猛地一跳！
他忽然想起原主殘存記憶碎片裏，離京前似乎隱約聽到的某個傳聞——關於北疆嵐州，關於每年冬季都會“莫名”消失的大量流民，以及地方官府含糊其辭的“凍斃”記錄……
一個模糊卻令人不寒而栗的猜想，驟然浮上心頭。
“等等！”他猛地站起身，快步走向門口，對那幾名衙役沉聲道，“這具屍體，我要親自查驗！”
