九重宮闕，夜色如墨。
大儀殿後暖閣，地龍燒得溫暖如春，空氣裏浮動着一縷清冽悠遠的龍涎香，與殿外肅殺寒冬恍如兩個世界。四面高懸的明黃紗帳無風自動，映着數十盞錯落有致的青銅仙鶴燈，光暈柔和，將殿內陳設的紫檀木家具、汝窯瓷器、以及牆壁上懸掛的歷代名家書畫，都蒙上一層雍容華貴的光澤。
殿中主位，設着一張寬大的紫檀嵌螺鈿鳳紋寶榻。榻上之人，便是當今天下權力之巔的執掌者——聖後武明瓔。
她並未身着繁復朝服，只一襲家常的杏黃蹙金鳳紋軟緞長袍，外罩同色雲紋緙絲廣袖褙子，青絲用一根簡單的羊脂白玉鳳頭簪鬆鬆綰起，餘下如瀑般垂落肩頭。年過四旬，面容卻保養得極好，肌膚光潔，眉目如畫，尤其是一雙鳳眼，眼尾微微上挑，不怒自威，此刻正半闔着，凝視着指尖一枚溫潤剔透的翡翠扳指。
榻前不遠，鋪設着厚重的波斯絨毯。絨毯上，匍匐着兩人。一人身着闋陽司指揮使的暗紅蟒袍，正是沈巍。另一人則是內侍省首席大太監，馮謹。兩人皆屏息凝神，額頭幾乎觸地，不敢發出絲毫聲響。
暖閣內寂靜無聲，只有更漏滴水，發出規律而清晰的“滴答”聲，更襯得這方天地的威壓深重。
良久，武明瓔才緩緩開口，聲音不高，卻帶着一種浸透骨髓的威儀與穿透力，每一個字都清晰落入下方兩人耳中，激起陣陣寒意。
“崔琰的折子，遞到御前時，已被截去最關鍵的三頁。薛濟同的醫案手札，原件不翼而飛，闋陽司找到的，不過是粗劣的摹本。”她頓了頓，指尖無意識地在扳指上摩挲，“‘多言者戮’……呵，好生猖狂的血字。這是生怕天下人不知道，有人在替朕‘清理門戶’，還是要將這把火，直接引到朕的鳳座之下？”
她的語氣平淡，甚至帶着一絲慵懶，但話語中的冷意，卻讓沈巍和馮謹的後背瞬間被冷汗浸透。
“臣（奴才）無能！臣（奴才）萬死！”兩人幾乎同時以頭搶地，聲音發顫。
武明瓔並未理會他們的請罪，鳳眼微抬，眸光清冷如冰泉，掃過二人。“闋陽司查了月餘，除了‘流竄大盜’這等哄騙三歲孩童的說辭，可曾查到那‘朱痕’半分真實蹤跡？內侍省監察百官，耳目遍布，難道就沒人提前嗅到崔、薛兩家將遭滅頂之災？還是說……”她尾音微微上挑，“有人故意閉塞了你們的視聽？”
“臣惶恐！”沈巍急聲道，“‘朱痕’行事詭秘莫測，現場幾無痕跡留存，所用手段聞所未聞。且……且每次案發，似乎都有意避開了闋陽司布防的眼線時辰，仿佛……仿佛對我司內部輪值規律了如指掌！”
馮謹也顫聲道：“奴才該死！崔、薛二位大人出事前，確有一些風聲，言及二人言行觸及……某些禁忌。奴才曾命人暗中提醒，但二位大人似不以爲意。至於‘朱痕’……此名號過去只在最隱秘的江湖黑市偶有流傳，接的皆是見不得光的私仇買賣，從未與朝堂牽連如此之深！此番連續針對朝廷命官，絕非尋常，定有……定有驚天圖謀！”
“圖謀？”武明瓔唇角勾起一抹極淡的、近乎嘲諷的弧度，“他們的圖謀，不就是想將‘牝雞司晨、戕害忠良’這口黑鍋，結結實實地扣在朕頭上麼？讓天下人以爲，是朕這婦人容不得半點異聲，動用此等陰私酷烈手段，鏟除異己。”
她微微傾身，目光如實質般落在沈巍身上：“沈巍，你告訴朕。若朕真要殺人立威，爲何選崔琰？他雖有清名，卻非朕施政首要之礙。爲何選薛濟同？一個太醫，縱有些閒言碎語，又能動搖朕分毫？爲何要用‘朱痕’這等江湖亡命徒，留下‘無字帖’‘血字痕’如此招搖的把柄，徒惹猜疑？朕若要人死，方法何止千百種，何須如此拙劣，授人以柄？”
沈巍冷汗涔涔，無言以對。是啊，以聖後之能，若真要對誰下手，何須如此大費周章，留下這許多明顯指向宮廷的線索？這不像立威，倒像是……故意潑髒水。
“有人，在借‘朱痕’這把刀，行一石數鳥之計。”武明瓔靠回軟墊，語氣恢復了平緩，卻更顯幽深，“其一，鏟除真正礙他們事的人，如崔琰這般欲揭貪腐、薛濟同這般可能觸及某些隱秘脈案者。其二，將屠戮忠良的惡名轉嫁於朕，動搖朕臨朝聽政的根基，引發朝野非議，尤其是……那些本就對女子執政心懷不滿的邊軍、舊勳。其三……”
她頓了頓，鳳目中閃過一絲銳利如刀的光芒：“試探。試探朕的反應，試探闋陽司、內侍省乃至朕手中其他力量的深淺與漏洞。更甚者，或許是想逼朕自亂陣腳，做出過激反應，他們才好趁機渾水摸魚，攫取更大權柄。”
馮謹猛地抬起頭，老臉上滿是驚駭：“聖後的意思是……朝中有人，不僅與江湖殺手組織勾結，更欲……更欲嫁禍聖後，圖謀不軌？！”
“不是‘有人’。”武明瓔糾正道，聲音冷澈，“是一股勢力。一股潛藏多年，盤根錯節，如今見朕臨朝，少主年幼，自覺時機已到，便迫不及待跳出來的勢力。他們或許各自爲政，或許早有勾連，但目標一致——將朕拉下鳳座，還政於他們認可的‘天子’或……他們自己。”
她想起那些看似恭順、實則暗中串聯的宗室親王，想起那些以“祖制”“禮法”爲由屢屢掣肘的老臣，想起兵部、戶部那些在邊餉軍需上屢做手腳的蠹蟲，更想起北境那位軍權在握、近來奏疏語氣越發強硬的鎮國將軍賀連城……這些人，或明或暗，都可能成爲那股勢力的組成部分，或至少是可供利用的棋子。
“朱痕……”武明瓔念着這個代號，眼中寒意更盛，“不過是一把鋒利的、用完即棄的刀。真正持刀的手，還藏在袖子裏。或許，還不止一只。”
她看向沈巍：“朕不管你用什麼法子，闋陽司必須給朕撬開一道口子。‘朱痕’接生意，總有渠道，有中間人，有銀錢往來。順着‘無字帖’可能流出的方向，給朕往下挖！活要見人，死要見屍。即便抓不到‘朱痕’，也要斬斷他們伸向朝堂的觸手！”
“臣，遵旨！”沈巍咬牙領命，知道這是生死攸關的考驗。
“馮謹。”
“奴才在。”
“內侍省給朕把眼睛再擦亮些。”武明瓔語氣森然，“朝會、飲宴、私邸、書信往來……尤其是與北境、與各地藩鎮、與那些致仕卻‘心懷故國’的老臣之間的任何異動，朕都要第一時間知曉。白鷺書院那邊，也給朕盯緊了。那裏是未來，也是某些人急於插手布局之地。”
“奴才明白！”
“還有，”武明瓔指尖輕輕叩擊着寶榻扶手，發出沉悶的響聲，“放些風聲出去。就說……朕對崔、薛二臣之死，痛心疾首，已嚴令闋陽司並刑部、大理寺合力徹查，凡有線索，無論涉及何人，必追查到底，以慰忠魂，以正國法。”
馮謹一愣，隨即恍然。這是要以明面上的強硬姿態，穩住朝野之心，同時……也是敲山震虎，看看誰先沉不住氣。
“至於北境……”武明瓔鳳目微眯，閃過一絲復雜的情緒。賀連城……是一把雙刃劍。用得好，可保邊境安寧；用不好，便是心腹大患。狄人異動的消息，她也收到了。這時間點，未免太巧。
“傳朕口諭給兵部，鎮北軍去歲御敵有功，今冬酷寒，特撥發一批御寒衣物、藥材、炭薪，着兵部即刻籌措，速運北境。邊餉之事，着戶部與兵部詳議，盡快拿出穩妥章程，不得拖延。”她既要施恩，也要將籌措的具體麻煩事，扔給下面那些可能搞鬼的衙門去頭疼、去互相牽制。
“奴才遵旨。”
吩咐完畢，武明瓔似乎有些倦了，揮了揮手。沈巍與馮謹如蒙大赦，再次叩首，躬身退出暖閣，腳步輕得如同貓兒。
厚重的殿門緩緩合攏，隔絕了內外。
暖閣內重歸寂靜，只有龍涎香的氣息嫋嫋浮動。
武明瓔獨自倚在寶榻上，望着殿頂彩繪的藻井，那上面繪着百鳥朝鳳的圖案，金碧輝煌，象征着至高無上的尊榮。
然而，這尊榮之下，是無休止的算計、猜疑、背叛與暗箭。
她輕輕閉上眼。眼前仿佛又浮現出多年前，先帝病榻前，拉着她的手，將年幼的太子和這萬裏江山托付給她時的情景。那時的她，心中只有惶恐與重任。
如今，太子漸漸長大，而江山卻似乎比以往任何時候都更飄搖。外有狄人虎視，內有蠹蟲蝕柱，更有暗處的毒蛇，已迫不及待要向她亮出獠牙。
“朱痕”是毒蛇的牙，“無字帖”是毒蛇的信子。
她要拔掉這顆毒牙，更要揪出那條毒蛇。
至於那些罵她“牝雞司晨”“妖後禍國”的聲音……武明瓔唇角勾起一抹冷峭的弧度。史書由勝利者書寫。只要她能穩住這江山，掃清魑魅魍魎，將來史筆如鐵，功過自有後人評說。
而現在，她需要更多的眼睛，更多的耳朵，更快的刀。
白鷺書院……那些年輕的、尚未被徹底污染的苗子，或許可以培養成新的眼睛和耳朵。而對付“朱痕”那樣的暗刃，或許……也需要一些特別的、遊走於光明與黑暗之間的力量。
她睜開眼，鳳目中一片冰封的沉靜，深處卻燃着兩簇幽暗而熾烈的火焰。
這盤棋，剛剛開始。執子者，不止一方。
而她，武明瓔，必將笑到最後。
殿外，更深露重。大儀殿的飛檐鬥拱，在稀薄的月光下，投下巨大而沉默的陰影，籠罩着下方沉睡的、卻又暗流洶涌的宮城與帝都。
