客院外的喧譁如同投入靜湖的石子，打破了凌王府表面維持的平靜。那驕縱跋扈的女聲伴隨着清脆的巴掌響，讓書房內的楚瑤和蕭絕同時蹙眉。
蕭絕眼中戾氣一閃而逝，周身溫度驟降。他並未立即動作，而是看向楚瑤，帶着一絲詢問。這裏是她的客院，他尊重她的處理權。
楚瑤神色平靜，眼底卻掠過一絲冷意。她整理了一下微皺的衣襟，對蕭絕微微頷首，率先向外走去。
院門外，一名身着火紅色宮裝、珠翠環繞、容貌明豔卻帶着刻薄之氣的少女，正指着捂着臉、眼眶泛紅的春兒厲聲斥罵。她身後跟着幾名趾高氣揚的宮女和嬤嬤，陣勢不小。正是當今太後的親孫女，端敏長公主之女，朝陽郡主南宮燕。她自幼驕縱，癡戀凌王蕭絕在京中已不是秘密。
“哪裏來的賤婢，也敢攔本郡主的駕？楚瑤呢？讓她滾出來見本郡主！”朝陽郡主柳眉倒豎，語氣尖酸。
“不知朝陽郡主大駕光臨，有何指教？”楚瑤緩步走出，聲音清冷，目光掃過春兒臉上的紅痕，眼神又冷了幾分。
朝陽郡主見到楚瑤，尤其是看到她那張清麗絕倫、未施粉黛卻更顯風姿的臉，眼中嫉恨之火幾乎要噴涌出來。她上下打量着楚瑤，嗤笑道：“指教？本郡主是來瞧瞧，是哪個狐媚子，用了什麼下作手段，迷惑了七皇叔，竟讓他將你藏在府中，連本郡主都不得輕易相見！”
她口中的“七皇叔”自然是指蕭絕。這番話說得極其難聽，直接將楚瑤定位成了靠美色惑人的卑劣之徒。
楚瑤尚未開口，一個冰冷徹骨的聲音自身後響起：
“本王的事，何時輪到你來過問？”
蕭絕邁步而出，玄色的身影如同山嶽般出現在楚瑤身側，那雙深邃的眸子寒光凜冽，落在朝陽郡主身上，讓她瞬間如墜冰窟，囂張氣焰頓時矮了半截。
“七、七皇叔……”朝陽郡主聲音發顫，帶着一絲委屈和恐懼，“燕兒只是……只是聽說府上來了個不明不白的女子，擔心皇叔被人蒙蔽……”
“不明不白？”蕭絕打斷她，語氣森然，“楚瑤是陛下親封的永樂郡主，是救治陛下的功臣，更是本王的貴客。你在此喧譁鬧事，掌摑她的侍女，是覺得本王不敢治你的罪，還是覺得端敏長公主能護得住你？”
他每說一句，朝陽郡主的臉色就白一分。她仗着太後和母親的寵愛，在京中橫行慣了，卻獨獨懼怕這位煞神般的七皇叔。
“我……我……”她囁嚅着，說不出完整的話。
“向她道歉。”蕭絕指向楚瑤，命令道，不容置疑。
朝陽郡主猛地抬頭，難以置信地看着蕭絕，讓她向這個她瞧不起的“狐媚子”道歉？這比殺了她還難受！
“七皇叔！她算什麼東西……”
“墨羽。”蕭絕根本不聽她辯解，直接喚道。
“屬下在！”墨羽如同鬼魅般出現。
“朝陽郡主御下不嚴，沖撞永樂郡主，將其帶入府中滋事的奴才，各掌嘴二十，轟出王府。至於郡主本人……”蕭絕目光冰冷地看着面無人色的朝陽郡主，“送回長公主府，禁足三月，沒有本王命令，不得踏出府門半步。若長公主有異議，讓她親自來尋本王。”
“是！”墨羽毫不猶豫，一揮手，立刻有兩名玄甲侍衛上前，不由分說地將那幾個嚇傻了的宮女嬤嬤拖了下去，很快，院外便傳來了清脆的巴掌聲和哭嚎聲。
朝陽郡主看着眼前這一幕，又驚又怒又怕，眼淚在眼眶裏打轉，卻不敢落下，最終在墨羽“請”的手勢下，灰溜溜地帶着無盡的屈辱和怨恨離開了。
一場鬧劇，以蕭絕絕對強勢的姿態迅速平息。
院門外恢復清靜，只剩下楚瑤、蕭絕和捂着臉、心有餘悸的春兒。
“沒事吧？”楚瑤看向春兒，語氣溫和了些。
春兒連忙搖頭：“奴婢沒事，謝小姐，謝王爺。”
蕭絕的目光落在春兒臉上的紅痕上，對墨羽吩咐道：“去取本王的冰肌玉露膏來。”
墨羽領命而去。
楚瑤有些意外地看了蕭絕一眼，沒想到他竟如此心細。冰肌玉露膏是宮廷御用的療傷聖藥，對淤青紅腫有奇效，價值不菲。
“多謝殿下。”楚瑤道謝。
“本王王府的人，還輪不到外人來教訓。”蕭絕淡淡道，語氣依舊沒什麼波瀾，但話語中的維護之意卻顯而易見。他將“本王王府的人”幾個字咬得微重，似乎意有所指。
楚瑤心中微動，沒有接話，轉而道：“朝陽郡主不過是被人當槍使了。”她看得很明白，以朝陽郡主的腦子，未必能想到直接來凌王府鬧事，背後定然有人慫恿挑撥。而最有可能的，便是剛剛損失了暗線，急於找回場子的太子一黨。此舉既能惡心蕭絕，試探楚瑤的底細，又能借太後和長公主之勢給蕭絕施壓，一石三鳥。
蕭絕冷哼一聲：“跳梁小醜，不足爲慮。不過，他們既然出手了，本王也不能讓他們失望。”他看向楚瑤，眼中閃爍着算計的寒光，“江南鹽引之事，可以開始了。”
楚瑤點頭：“我需要一些關於鹽引運作、以及太子及其母族在江南具體人手分布的更詳細資料。”
“墨羽會給你。”蕭絕應下，“需要本王如何配合？”
楚瑤沉吟片刻，眼中閃過一絲睿智的光芒：“殿下只需按兵不動，繼續‘靜養’。其餘的事情，交給我來處理。有時候，來自‘意外’方向的打擊，才更讓人措手不及。”
蕭絕看着她自信從容的模樣，心中那份探究與興趣愈發濃厚。他很好奇，這個身懷絕技、心思縝密的少女，究竟會用何種手段，去撼動太子經營多年的錢袋子。
接下來的幾日，楚瑤深居簡出，大部分時間都埋首於墨羽送來的大量卷宗和密報之中。她以現代商業思維和情報分析的方法，快速梳理着江南鹽業的脈絡，尋找着其中的漏洞與突破口。
她發現，太子及其母族陳氏，主要通過控制兩淮鹽運使司的幾個關鍵職位，以及勾結幾個大的鹽商，壟斷了優質鹽引的分配，通過抬高鹽價、以次充好、甚至走私等手段，攫取巨額利潤。賬目做得看似天衣無縫，但楚瑤卻從幾條看似不起眼的信息中，發現了端倪——有幾個隸屬於陳氏、看似與鹽業無關的綢緞莊和糧行，資金流水異常龐大，且與那幾個大鹽商有着千絲萬縷的聯系。
“洗錢……”楚瑤指尖敲擊着桌面，嘴角勾起一抹冷笑。看來，無論哪個時代，某些手段都是共通的。
她制定了詳細的計劃。一方面，她讓墨羽動用凌王府在江南的暗樁，暗中收集那幾個關鍵官員和鹽商貪腐、勾結的具體證據，尤其是資金往來和走私的路線。另一方面，她準備了一份“大禮”，要送給太子和他的母族。
這日，楚瑤再次主動尋到蕭絕。
“殿下，我需要一批人，最好是生面孔，身手利落，懂水性的。”楚瑤提出要求。
“做什麼？”蕭絕問道。
“送一份‘驚喜’給太子殿下。”楚瑤攤開一張簡易的運河路線圖，指向其中一段，“三日後，會有一批打着官鹽旗號，實則夾帶大量私鹽的船隊，經過這段水域，運往北方。我們便在此處，將這份‘驚喜’送給他們。”
蕭絕看着地圖，立刻明白了楚瑤的意圖：“你想劫了這批私鹽？然後呢？這批鹽數量不小，如何處理？一旦動靜鬧大，打草驚蛇……”
“誰說我們要劫走？”楚瑤微微一笑，那笑容帶着一絲狡黠與冷意，“我們只是‘偶然’發現，並且‘熱心’地幫官府清理一下河道而已。”
她低聲將自己的計劃和盤托出。蕭絕聽着，眼中的驚訝之色越來越濃，最後化爲一聲低笑：“果然是最毒婦人心……不，是算無遺策。好，就依你之計。墨羽，調‘水鬼營’的人給她，一切聽她指揮。”
三日後，深夜，京杭大運河某段偏僻水域。
一支由五艘大型漕船組成的船隊，正悄無聲息地航行着。船上懸掛着官府的旗幟，但吃水極深，顯然裝載了重物。船上的護衛看似鬆散，實則眼神警惕，都是好手。
這正是太子母族陳氏暗中操控的、夾帶大量私鹽的船隊。利用官鹽的幌子走私，風險極小，利潤巨大。
然而，今夜注定他們無法安然抵達目的地。
當船隊行至一處水流湍急、兩岸蘆葦叢生的河段時，異變突生！
噗通！噗通！噗通！
數道如同鬼魅般的身影，悄無聲息地從水中躍上船舷，動作迅捷如豹，手中持着特制的、淬了強力麻藥的吹箭！
“敵襲！”護衛首領只來得及發出一聲短促的警報，便被一枚吹箭射中脖頸，眼前一黑，軟倒在地。
其他護衛也紛紛中招，幾乎在幾個呼吸間，船隊甲板上的明哨暗哨便被清理一空。
這些黑影，正是凌王府麾下最擅長水戰與潛伏的“水鬼營”精銳，奉命聽從楚瑤的指揮。
爲首的水鬼營校尉打了個手勢，衆人迅速分散，控制住各艘船只的舵室和關鍵位置。整個過程幹淨利落，沒有發出太大的聲響。
這時，一艘不起眼的小舟從蘆葦叢中駛出，靠近了主船。楚瑤一身黑色夜行衣，身披鬥篷，臉上覆着輕紗，在小舟上負手而立。墨羽如同影子般護衛在她身側。
“小姐，所有護衛已制服，船只已被控制。”校尉上前稟報。
楚瑤點了點頭，登上了主船。她徑直走向貨艙，命人打開。裏面堆滿了麻袋，拆開一看，上層是雪白的官鹽，而下層，則是顏色略暗、顆粒不均的私鹽，數量驚人。
“果然如此。”楚瑤冷笑。她吩咐道：“將所有私鹽找出來，集中到甲板上。”
水鬼營動作迅速，很快，大量的私鹽被從船艙底部翻出，在甲板上堆成了一個小山。
“接下來怎麼做？”校尉請示道。按照慣例，要麼將船和鹽都劫走，要麼殺人毀船。
楚瑤卻搖了搖頭，她取出一包特制的藥粉，遞給校尉：“將此藥粉，均勻撒在這些私鹽上。”
校尉雖有疑惑，但堅決執行命令。藥粉撒下，融入鹽堆，並無任何明顯變化。
“然後呢？”校尉問。
“然後？”楚瑤唇角彎起一抹奇異的弧度，“然後，把我們的人撤走，將那些被麻翻的護衛弄醒一半，再把船……鑿沉。”
“鑿沉？！”校尉和墨羽都愣住了。費這麼大勁控制住船隊，不劫貨，不殺人，只是下點藥，然後把船鑿沉？這是什麼操作？
“不錯，鑿沉。”楚瑤語氣肯定，“記住，鑿船的痕跡要做得像是觸礁或者被水下異物所傷，要‘自然’。做完之後，立刻撤離，不得有誤。”
雖然不解，但軍令如山。水鬼營校尉立刻帶人執行。
很快，一半被麻翻的護衛被弄醒，他們迷迷糊糊地發現自己癱軟在甲板上，而船只正在緩緩下沉！船上價值連城的私鹽大部分都浸泡在了河水裏！
“不好了！船漏水了！”
“快救人！救火啊！”
現場一片混亂，醒來的護衛試圖搶救，卻無力回天，只能眼睜睜看着船只帶着滿艙的官鹽和那堆被做了手腳的私鹽，沉入運河之中……
翌日，運河漕運衙門的官員接到報案，急匆匆趕到事發河段，只看到河面上漂浮着些許雜物和掙扎求生的護衛，以及沉入水底、只露出部分桅杆的漕船。打撈工作持續了數日，才將沉船和部分浸水的鹽包打撈上來。
經查驗，船只受損原因初步判定爲觸礁（水鬼營僞造的痕跡很完美），損失了大量官鹽。這本是一起重大的漕運事故，足以讓相關官員焦頭爛額。
然而，真正的風暴，卻在幾天後才猛然爆發！
那些被打撈上來的、浸了水的私鹽，被暫時存放在漕運衙門的倉庫裏，準備稍後處理。但就在存放的第三日，所有接觸過這些鹽的衙役、搬運工，甚至包括倉庫裏的老鼠，都開始出現不同程度的皮膚潰爛、嘔吐、腹瀉等症狀！症狀雖然不致命，但卻極其駭人，而且具有輕微的傳染性！
消息不脛而走，迅速在運河沿岸的城鎮傳開，引發了巨大的恐慌！
“官鹽有毒！”
“朝廷要用毒鹽害死我們！”
“貪官污吏以次充好，天理難容！”
流言蜚語如同野火般蔓延。漕運衙門試圖壓制，卻適得其反。憤怒的民衆圍堵了衙門，要求給個說法。事情越鬧越大，終於驚動了京城。
都察院的御史聞風而動，立刻上書彈劾兩淮鹽運使司貪腐無能，以毒鹽充作官鹽，禍國殃民！要求徹查！
皇帝剛剛經歷蠱毒之事，對這等觸及民生、動搖國本的事情尤爲震怒，立刻下旨，令三法司會同戶部，嚴查此案！
太子一黨被打了個措手不及！他們怎麼也沒想到，一次看似尋常的“意外”沉船，竟會引發出“毒鹽”風波！那批私鹽是他們最重要的財源之一，如今不僅血本無歸，更成了燙手山芋，引來了三法司的徹查！
陳氏家族和其在兩淮鹽運使司的黨羽頓時陷入一片恐慌之中。他們拼命想要掩蓋私鹽的存在，銷毀證據，但楚瑤通過墨羽，早已將部分關鍵證據（如真實的賬目副本、走私路線圖等）匿名遞交給了都察院中幾位素來剛正不阿的御史。
調查迅速深入，太子一黨在江南鹽業中的黑幕被一層層揭開。雖然太子極力撇清關系，將其推給母族和陳家的官員，但其聲譽和勢力依然受到了沉重的打擊。皇帝借此機會，罷黜了一批陳氏黨羽，換上了相對清廉的官員，並下令整頓鹽政。
凌王府，書房內。
蕭絕聽着墨羽匯報着江南傳來的最新消息，冷硬的唇角難得地勾起一抹明顯的弧度。他看向坐在一旁悠閒品茶的楚瑤，眼中充滿了毫不掩飾的贊賞。
“兵不血刃，借力打力。楚瑤，你這一手‘毒鹽’之計，堪稱絕妙。”他不得不承認，楚瑤的手段，比他想象的更加高明狠辣，直接擊中了太子的要害。
楚瑤放下茶盞，語氣平靜：“不過是利用了人心的恐懼和官僚體系的弊病而已。太子此番損失慘重，短時間內應無力再對殿下構成太大威脅。殿下可以安心調理身體了。”
蕭絕點了點頭，這次反擊的效果遠超預期。他看着楚瑤，忽然道：“你想要什麼獎勵？”
楚瑤愣了一下，搖了搖頭：“我們只是各取所需的合作，無需獎勵。”
“不，”蕭絕起身，走到她面前，目光深邃，“這是你應得的。說吧，只要本王能做到。”
楚瑤看着他認真的眼神，沉吟片刻，道：“若殿下執意要賞，那我希望……殿下能答應我，在接下來的治療中，無論多麼痛苦，都必須完全信任我，配合我。”
蕭絕深深地望着她，看到了她眼底的堅持與醫者的責任心。他緩緩伸出手，不是去碰她，而是懸在半空，如同一個鄭重的承諾。
“好，本王答應你。”
就在書房內氣氛微妙的時刻，一名侍衛匆匆來報，神色凝重：
“王爺，楚小姐，宮中急訊！太後娘娘……突然病重，昏迷不醒！太醫束手無策！陛下口諭，宣永樂郡主即刻入宮診治！”
太後病重？
楚瑤和蕭絕對視一眼，都看到了對方眼中的凝重與疑慮。
太後是朝陽郡主的祖母，端敏長公主的母親，更是太子在宮中的重要倚仗之一。她早不病晚不病，偏偏在太子剛剛遭受重創、朝陽郡主被蕭絕懲罰禁足後突然病重昏迷？
這未免太過巧合！
是真的突發疾病，還是又一個針對楚瑤，或者說針對蕭絕的陰謀？
楚瑤握緊了袖中的銀針，眼神銳利如刀。
這慈寧宮，看來是不得不闖一闖了。
