天啓二年三月十二，春陽穿透薄雲，暖融融漫過永寧斑駁的城頭。風卷着新抽的柳枝輕晃，將城牆磚縫裏的殘雪氣息吹散，秦昭一身玄色戎裝，肩甲上的銅釘映着日光，亮得晃眼，身姿挺拔如鬆，率衆立在城門之下，目光平靜地望向官道盡頭揚起的塵煙——朱燮元的車馬，終究是到了。
果然是輕車簡從。一輛青幔馬車在前引路，車轅上雕着暗紋雲紋，一看便知是官造規制，四名青衣隨從垂手緊隨，腰間佩劍皆用素色劍穗，步履輕捷卻不失沉穩，二十名披甲親兵護在兩側，甲胄擦得鋥亮，頭盔下的眉眼銳利如鷹，個個身形挺拔，氣息沉凝，一看便知是百裏挑一的精銳。唯獨馬車後方那十輛油布貨車格外扎眼，車轅被壓得微微下沉，車輪碾過青石板路，發出沉悶厚重的聲響，顯見得裝載的物件分量不輕。
“下官秦良玉，恭迎朱大人。”秦昭上前一步，躬身行禮，動作行雲流水，禮數周全得挑不出半分錯處，語氣更是平靜無波，聽不出半分波瀾。
車簾輕掀，一股淡淡的檀香飄出，朱燮元緩步走下。他身着一襲緋色官袍，衣料是上等的杭綢，在春日裏泛着柔和的光澤，纖塵不染，腰間玉帶束出挺拔腰身，玉帶鉤是羊脂白玉雕成的，溫潤通透，面容清癯，唇邊噙着和煦笑意，仿佛此番前來不過是一場尋常的官場應酬，而非暗藏機鋒的試探。他虛扶一把秦昭，聲音溫厚，帶着幾分長輩對晚輩的贊許：“秦夫人多禮了。永寧經此戰亂，能迅速安定民生，百姓重返家園，夫人居功至偉啊。”
兩人並肩入城，身後親兵隨從魚貫跟上，那十輛神秘的貨車，則由永寧團練“協助”看管，幾名團練神色警惕，手按刀柄，寸步不離地跟在車側，不緊不慢地跟在隊尾。
朱燮元一路緩行，目光看似隨意地掃過街巷，指尖卻無意識地捻着腰間的玉佩。路面早已清掃幹淨，不見半分戰後狼藉，連牆角的血漬都被洗刷得幹幹淨淨；兩側屋舍雖有破損，門窗卻都用新木料修補妥帖，檐下還掛着幾串風幹的紅辣椒，添了幾分煙火氣，偶有商戶敞開鋪面，擺着些鹽巴、針線、雜糧等零星貨物，掌櫃的坐在櫃台後，低頭撥弄着算盤；行人往來稀疏，卻井然有序，見到秦昭時，都會駐足躬身行禮，眼神裏沒有尋常百姓對官員的畏縮，反倒透着幾分真切的敬畏與依賴。街角粥棚前，流民排着整齊的長隊，棚子上掛着“永寧善後衙門設”的木牌，幾名永寧團練站姿筆挺，維持秩序的動作幹脆利落，與綦江那些散漫拖沓、衣甲不整的衛所兵判若雲泥。朱燮元指尖無聲摩挲着袖中玉佩，心中暗自計較：這秦良玉，果然非池中之物。短短數月，竟能將一片廢墟盤活，這份手腕，遠超他的預料。
善後衙門是臨時修繕的，原是一座荒廢的縣衙，院牆重新夯過，門口立着兩盞新添的羊角燈，不求奢華，只求幹淨整潔。分賓主落座，侍從奉上熱茶，茶是本地的雲霧茶，湯色清亮，嫋嫋茶香驅散了春寒料峭。幾句寒暄過後，朱燮元放下茶盞，茶盞與茶托相碰，發出一聲清脆的輕響，話鋒陡然一轉，直奔正題：“秦夫人，本官此來，一來是親眼瞧瞧永寧的恢復成效，二來，也有幾件關乎川東防務的要事，想與夫人當面商議。”
“大人請講，下官洗耳恭聽。”秦昭端起茶盞，指尖輕觸溫熱的杯壁，茶的暖意順着指尖漫開，神色依舊平靜，仿佛早已料到他會這般說。
“第一件事，”朱燮元放下茶盞，目光落在秦昭臉上，眼神銳利，帶着幾分審視，“永寧善後衙門已運行月餘，清查戶口、安撫流民、恢復生產，成效斐然。只是這衙門終究是臨時機構，如今永寧局勢已定，是不是該考慮將職權移交地方官府了？”
來了。秦昭心中早有預料，面上卻不露分毫波瀾，從容答道：“大人所言極是。只是永寧經此一劫，原有官吏或死或逃，或降了賊寇，府縣機構早已癱瘓，文書冊籍焚毀殆盡，一時難以增補人手。且本地豪強勢力盤根錯節，與賊寇素有勾結，若此時貿然移交，恐生新的動蕩，辜負大人與朝廷的厚望。”
“哦？那夫人的意思是？”朱燮元挑眉，指尖輕輕敲擊着桌面，發出規律的輕響，靜待她的後文。
“下官鬥膽，請允善後衙門再暫行三月。”秦昭條理分明，字字懇切，目光坦蕩地望着朱燮元，“這三月內，下官會徹底清查戶口田畝，厘清土地歸屬，嚴懲通匪豪強；選拔本地識文士子，加以培訓充實吏員，建立新的鄉約保甲；同時靜候朝廷任命的永寧知府到任，確保職權交接萬無一失。”
一番話有理有據，既存了對朝廷的尊重，又點破了實際困境。朱燮元沉吟片刻，指尖輕叩桌面的節奏慢了下來，緩緩點頭：“三個月，倒也合理。只是這三個月裏，善後衙門的開支、永寧團練的糧餉，數目不小，總不能讓夫人獨自承擔吧？”
“下官早有安排。”秦昭從容應對，語氣不卑不亢，“永寧境內官田租賦、礦山產出，足以支撐日常開銷。若有不足，石砫土司府可暫作支援。當然，若朝廷能酌情撥付些許善後銀，下官與永寧百姓，定會感念天恩。”
這是明着伸手要糧餉了。朱燮元心中了然，臉上笑意更濃，眼底卻閃過一絲精光：“秦夫人放心，朝廷絕不會虧待有功之臣。本官回渝之後，便奏請朝廷撥付兩萬兩善後銀——數額雖不算多，也算朝廷的一點心意。”
“多謝大人體恤。”秦昭起身道謝，身姿依舊挺拔，行禮的弧度分毫不差。
“第二件事，”朱燮元話鋒再轉，目光微微一沉，語氣添了幾分審視，帶着幾分不易察覺的壓力，“綦江那邊的事，本官已然知曉。馬懷遠率三百團練，剿滅黑虎溝兩百悍匪，確實是場漂亮仗。只是，永寧團練遠赴綦江‘協防’，事先並未向重慶府報備，似乎……不太合乎規矩吧？”
“下官知罪。”秦昭微微躬身，語氣誠懇，不見半分慌亂，“彼時永寧初定，團練皆是新兵，雖經操練，卻少實戰經驗，急需實戰歷練。綦江乃渝州門戶，防務緊要，下官想着既能練兵，又能爲大人分憂，穩固川東防線，故而未及先行報備，還望大人恕罪。”
她話鋒一轉，擺出退讓姿態，進退有度：“若大人覺得此舉不妥，下官即刻傳令馬懷遠，率團練撤回永寧，另聽調遣。”
以退爲進，倒是打得一手好算盤。朱燮元心中暗贊，嘴上卻擺擺手，故作寬和：“倒也不必如此急切。眼下川東匪患未絕，綦江防務確需加強。這樣吧，本官回去後便正式下文，允永寧團練暫駐綦江，協助衛所防務。但有一條——團練指揮權，需歸綦江衛所統轄。”
這是要明着削她的兵權了。秦昭心中冷笑，面上卻恭恭敬敬俯身應道：“下官謹遵大人之命。”
“第三件事，”朱燮元身子微微前傾，聲音壓低了幾分，眼中閃過一絲難以掩飾的急切，顯然這才是他此行的重中之重，“關於火器。本官聽聞，夫人麾下工坊研制的燧發槍，又有了新的改進？”
終於說到正題了。秦昭心中雪亮，對身旁親兵遞了個眼色。親兵立刻上前，奉上一個長條木盒，木盒是紫檀木做的，入手沉墜，透着一股木質的清香。秦昭打開盒蓋，裏面靜靜躺着一支嶄新的燧發槍，槍身打磨得光滑鋥亮，槍管筆直如矢，機括處刻着精細的紋路，工藝遠比贈予鄭千戶的那批精良。
“大人慧眼。”秦昭拿起燧發槍，語氣裏帶着幾分恰到好處的自信，指尖拂過冰涼的槍管，“這是工坊最新式樣，經改良後，射程、精度、射速都較之前提升三成。更關鍵的是，這支槍可加裝刺刀。”
她說着，拿起一把一尺長的三棱刺刀，演示着卡在槍口下方的動作，手法嫺熟利落，刺刀與槍身嚴絲合縫：“如此一來，火槍手遠可射擊，近可拼刺，攻防兼備，戰力能增數倍。”
朱燮元的眼睛瞬間亮了，連忙接過燧發槍，指尖摩挲着冰涼的槍管，反復端詳槍機與刺刀的連接處，指腹劃過機括，感受着精妙的設計，語氣難掩激動：“好東西！真是國之利器！夫人麾下工坊，果然名不虛傳。不知這般改良後的燧發槍，夫人手中有多少存貨？”
“大人有所不知，燧發槍制作工藝繁雜，對工匠、原料要求極高。”秦昭面露難色，語氣滿是無奈，“槍管需反復鍛打淬火，槍機的彈簧更是要千錘百煉，工坊產量有限，每月最多只能造出五十支。”
“五十支太少了！”朱燮元眉頭緊鎖，連連搖頭，語氣急切，帶着幾分焦灼，“如今遼東戰事吃緊，後金鐵騎縱橫馳騁，明軍屢戰屢敗，朝廷急需精良火器御敵。兵部早已下文，令川中各地盡力供應，支援前線。夫人，能否再想想辦法，提高些產量？”
“這……”秦昭故作遲疑，面露難色，似有難言之隱，“不是下官不願爲國分憂，實在是困難重重。工坊熟練工匠短缺，皆是從石砫軍中抽調的老手，新人一時難以接手；鐵礦、硫磺等原料供應不足，川東鐵礦多在豪強手中，開采不易；後續錢糧周轉更是捉襟見肘。況且一名熟練工匠，需數月才能掌握核心工藝，一月也造不出幾支成品。”
“這些都不是問題！”朱燮元大手一揮，語氣篤定，帶着幾分勢在必得，“工匠不夠，本官即刻從重慶、成都官營工坊調撥百名老手；原料不足，朝廷可從各地統籌撥付，再下公文嚴令川東豪強限期交礦；至於錢糧，本官做主，每支燧發槍按市價兩倍收購！夫人，這樣的條件，足夠了吧？”
兩倍市價，不可謂不優厚。秦昭心中清楚，朱燮元這般急切，無非是想將石砫的火器產能牢牢攥在朝廷手裏。一旦答應大規模擴產，石砫軍工的核心機密，遲早會被朝廷窺破，甚至被直接接管。
“大人厚愛，下官感激不盡。”秦昭沉吟片刻，緩緩開口，語氣誠懇又不失分寸，“只是調撥工匠、轉運原料都需時日，倉促擴產恐有損火器質量，誤了前線戰事。不如這樣，下官先保證每月穩定供應五十支燧發槍。待後續工匠、原料到位，工坊磨合順暢，再逐步提升產量。至於收購價格，按市價即可，下官不敢奢求兩倍之數，免得落人口實，被指借國難謀私利。”
“夫人高義，令人欽佩。”朱燮元滿意點頭。他要的是穩定供應與後續掌控權，秦昭的態度，已然讓他心滿意足。“既如此，便依夫人所言。另外，本官還有個不情之請。”
“大人請講。”
“能否從石砫工坊，選派幾名核心工匠前往重慶指導？”朱燮元目光懇切，語氣帶着幾分誘導，“朝廷有意在重慶設立火器局，專門仿制燧發槍，支援遼東戰事。夫人若是應允，本官保證，石砫工坊的利益絕不受損，後續原料、錢糧，朝廷都會優先撥付。”
來了，這才是他此行的真正目的。既要槍，更要搶技術。秦昭心中雪亮，臉上卻浮出爲難之色，語氣滿是無奈：“大人，非是下官藏私，實在是有苦衷。工坊工匠皆是石砫土生土長之人，世代居於此地，家小都在石砫，離家遠了，恐心神不寧，反倒影響技藝發揮。況且燧發槍制造涉及鍛打、淬火、裝配等數十道工序，環環相扣，絕非一兩名工匠便能教會，需得系統性學習實踐才行。”
“那夫人的意思是？”朱燮元眉頭微蹙，語氣裏多了幾分不耐，指尖又開始敲擊桌面。
“下官有個提議，或許可行。”秦昭語氣從容，不慌不忙拋出對策，“不如由重慶火器局選派工匠前來石砫學習，工坊定會全力傳授基礎工藝。待這批工匠學成歸去，再回重慶主持仿制事宜。如此一來，既不耽誤石砫生產，也能保證技術傳授的效果，大人以爲如何？”
這分明是緩兵之計。朱燮元心中透亮，卻也明白，秦昭已然做出讓步，若是逼迫過甚，反倒容易適得其反，引得她徹底倒向地方豪強。他深深看了秦昭一眼，最終頷首：“也罷，就依夫人所言。本官回渝之後，便選派得力工匠前來石砫學習。”
核心事宜敲定，朱燮元起身告辭，理了理官袍的褶皺：“永寧之事，便拜托夫人多費心了。本官還要前往綦江視察防務，就不多作叨擾了。”
“大人慢走。”秦昭起身相送，一路將他送至衙門外，看着青幔馬車消失在官道盡頭。
望着朱燮元的車隊漸漸消失在官道盡頭，卷起漫天塵土，秦昭臉上的笑意緩緩褪去，神色沉了下來，眸子裏的平靜被銳利取代。她轉身回了後堂，屏風後一道身影悄然走出——正是星夜趕回的馬懷遠，他一身風塵，甲胄上還沾着未幹的泥點。
“夫人，朱燮元這是又拉又打，手段着實高明。”馬懷遠神色凝重，聲音壓得極低，湊近秦昭低聲道，“既要承認您的功績，又要限制咱們擴張；既要火器，又要技術，分明是想把咱們綁在朝廷的戰車上，慢慢收編，斷了石砫的根基。”
“嗯。”秦昭端起桌上的涼茶，一飲而盡，冰涼的茶水壓下心中波瀾，語氣平靜卻帶着幾分銳利，“他現在還不敢對咱們硬來。遼東戰事吃緊，朝廷急需西南穩定，更缺精良火器支援前線。西南這邊，土司林立，豪強割據，他還得靠咱們穩住局面，所以才會這般‘溫和’施壓。”
“那咱們接下來該如何應對？”馬懷遠沉聲問道，眼中滿是擔憂。
“見招拆招，按原計劃行事。”秦昭目光銳利如刀，語氣斬釘截鐵，“永寧善後衙門再撐三月，務必把咱們的人安插進各級吏員隊伍，清查田畝時，趁機將通匪豪強的土地分給流民，收攏民心，三個月後的移交，要移交給自己人，確保永寧控制權不旁落。”
她看向馬懷遠，語氣愈發堅定，帶着不容置疑的威嚴：“至於綦江，你回去後，表面上服從衛所調度，暗地裏要牢牢攥緊團練兵權。鄭千戶目光短淺，貪婪怯懦，不難對付，可許他些好處，穩住他的心思。核心是不能讓團練被衛所同化，更不能失去自主權，必要時，可借匪患之名，再立些軍功，堵上悠悠衆口。”
“卑職明白。”馬懷遠躬身應道，神色肅然。
“還有火器之事。”秦昭沉吟道，眼中閃過一絲精光，“重慶派來的工匠，只許他們接觸基礎工序，核心的人造燧石配方、新式火藥配比、槍管熱處理工藝，絕不能泄露，可另設一處工坊，專門用來糊弄他們。另外，讓工坊加快野戰炮的試制進度，朱燮元既對燧發槍這般看重，後續必然會索要火炮，咱們必須提前準備，握穩主動權。”
“是！卑職即刻傳令工坊！”馬懷遠領命，轉身便要離去。
秦昭卻叫住他，目光望向窗外漸沉的暮色，遠山如黛，暮色四合，歸鳥掠過天際，留下幾聲清啼，語氣沉緩：“這場棋，才剛剛開始。”
三日後，綦江急報傳來——馬懷遠被鄭千戶扣下，關入了千戶所大牢。
牢內石壁潮溼冰冷，黴味混着塵土撲面而來，牆角的枯草上結着蛛網。馬懷遠靜坐石床，左頰一道血痕醒目，是被鄭千戶的親兵打的，卻神色泰然，閉目養神，仿佛身處的不是陰室大牢，而是自家的書房。牢門“吱呀”作響，生鏽的門軸發出刺耳的聲響，鄭千戶帶着兩名持刀親兵踱了進來，他一身肥膩的肥肉，擠得甲胄都變了形，臉上掛着皮笑肉不笑的神情，語氣帶着幾分戲謔：“馬把總，倒是好定力。營房地下藏的那些火藥、鐵料、火器圖紙，是何用意啊？”
“軍需物資，衛所存檔文書可查。”馬懷遠緩緩睜眼，目光平靜無波，語氣不容置疑，帶着幾分凜然正氣。
“軍需物資，需要藏在地下，瞞着衛所偷偷存放？”鄭千戶嗤笑一聲，湊近一步，身上的酒氣熏得人頭暈，聲音狠厲，“馬懷遠，你老實交代！你們千裏迢迢來綦江協防，根本不是爲了朝廷，是想把綦江變成第二個永寧，是不是？”
話音未落，牢外陡然傳來震天喧譁，金戈交擊之聲清晰可聞，夾雜着士兵的厲聲喝問與兵刃鏗鏘碰撞之聲，地面都在微微震顫。一名親兵慌慌張張沖進來，臉色煞白，聲音都在發顫：“千戶大人！不好了！永寧團練把千戶所包圍了！個個紅着眼，說要血洗千戶所，救回馬把總！”
鄭千戶臉色驟變，猛地沖到門口，推開牢門望去。只見千戶所外，三百名永寧團練全副武裝，列成嚴整方陣，刀槍雪亮，殺氣騰騰，陽光落在刀刃上，晃得人睜不開眼。方陣前方，一員年輕將領騎在高頭大馬上，玄色鎧甲在日色下泛着冷冽寒光，臉色雖有幾分蒼白，卻透着少年人的銳氣，眼神冷冽如刀——正是星夜趕來的馬祥麟。
“鄭千戶！”馬祥麟聲如寒玉，響徹雲霄，語氣帶着凜然正氣，震得周圍的樹葉都在輕顫，“無故扣押朝廷協防將領，是何居心？朱大人臨行前叮囑，綦江防務需團練與衛所同心同德，你這是要抗命不成？”
鄭千戶額頭冷汗涔涔，順着鬢角滾落，浸溼了衣領，望着門外戰意凜然的團練，再想起朱燮元臨行前的叮囑，以及秦昭的手段，終於雙腿發軟，牙關打顫，揮手喊道：“放……放人！快把馬把總放出來！”
馬懷遠走出牢門，春日陽光落在臉上，暖意融融，他微微眯眼，望着門外的少年將領，眼中閃過一絲欣慰。馬祥麟策馬迎上，翻身下馬，動作利落，低聲道：“馬叔，母親有令，綦江這步棋，既落子，便要下到底。鄭千戶不足懼，需防他背後之人，朱燮元怕是不會善罷甘休。”
他頓了頓，字字鏗鏘，帶着少年人的銳氣與果決，聲音壓得極低：“三步走，先掌城西城南防務，收攏民心，接濟衛所軍戶的家眷；再拉攏衛所軍戶，分化瓦解，挑動那些被鄭千戶克扣糧餉的士兵；最後靜待朝廷抽調衛所兵力馳援遼東，屆時順勢接管綦江防務。如此一來，名正言順，朝廷與百姓，都挑不出半分錯處。”
馬懷遠躬身應命，眼中閃過一絲贊許。夕陽餘暉漫過綦江城頭，將兩人身影拉得頎長，晚風拂過，卷起旌旗獵獵作響，暮色裏，隱約傳來遠處村落的犬吠聲，與軍營的號角聲交織在一起。
這場渝州弈局，才剛落至中盤。
