一、穹廬下的寒意
匈奴王庭的雪，比羅布泊的沙粒更密。阿吉木裹緊了身上那件半舊的羊皮襖，指尖仍能觸到襖邊磨出的毛茬——這是離開樓蘭時，母親用三年前秋天剪下的頭道羊毛織成的，此刻卻擋不住漠北臘月的寒風，像擋不住王庭裏無處不在的審視目光。
穹廬（匈奴首領的營帳）中央，冒頓單於的鎏金大帳燈火通明，牛油燭的火苗被帳外呼嘯的北風卷得忽明忽暗，映得帳內懸掛的狼皮圖騰忽隱忽現。阿吉木和另外三個西域小國的質子並排站在帳下，腳下的氈毯吸飽了牛油的氣味，混雜着帳外飄進來的馬糞與炭火氣息，與樓蘭綠洲上清新的蘆葦香截然不同。他微微低着頭，目光落在自己磨得發亮的皮靴上，靴底還沾着昨日從王庭外帶回的枯草——那是他趁看守不注意，偷偷在雪地裏尋到的一抹綠色，像極了羅布泊春天湖邊冒頭的新葦。
“樓蘭的小子，抬起頭來。”冒頓單於的聲音從帳首傳來，低沉如遠方的悶雷。阿吉木依言抬頭，第一次敢直視這位傳說中“以鳴鏑射父”的匈奴單於。冒頓穿着黑色的貂皮大氅，領口和袖口鑲着一圈雪白的狐毛，腰間懸着一柄鑲嵌着綠鬆石的彎刀，刀柄上纏繞的皮革泛着經年使用的油光。他的臉龐棱角分明，左眼下方有一道淺淺的疤痕，是早年征戰時留下的印記，此刻正隨着他說話的動作微微牽動。
“聽說你在樓蘭，跟着你父親學過看牧群？”冒頓端起面前的銀碗，呷了一口馬奶酒，目光落在阿吉木身上，帶着審視，也帶着一絲漫不經心。阿吉木握緊了藏在袖中的手，指尖因用力而泛白，嘴上卻恭聲道：“回單於，只是跟着族中老人學過些皮毛，知道哪些草場的草更肥，哪些季節該趕着羊群往南走。”
他不敢說自己在樓蘭時，曾跟着部落裏的老牧民，用羅布泊的星象辨別方向，用蘆葦的長勢判斷水源遠近——在匈奴人面前，“西域小國的本事”不值得張揚。帳下的其他質子都低着頭，阿吉木能感覺到右側那位龜茲質子的肩膀在微微發抖，想來是怕說錯話觸怒單於。
冒頓嗤笑一聲，將銀碗重重放在案幾上，碗沿碰撞木案的聲響在寂靜的大帳裏格外刺耳：“皮毛？你們這些南邊來的，連馬奶酒都喝不慣，還敢說懂牧群？”他揮了揮手，帳外立刻走進兩個匈奴騎士，手裏各牽着一匹馬。一匹是通體烏黑的戰馬，肌肉結實，鬃毛被打理得整整齊齊，馬鞍上還掛着嶄新的皮甲；另一匹則是瘦骨嶙峋的老馬，毛色雜亂，一條後腿微微跛着，呼吸時鼻子裏噴出的白氣都帶着虛弱。
“給你三天時間，把這匹病馬治好。”冒頓指着那匹老馬，語氣不容置疑，“三天後，要是它還站不穩，你就去給我的衛隊喂馬——用你自己的手，把馬料嚼碎了喂。”阿吉木順着他的目光看向那匹老馬，馬的眼睛裏滿是疲憊，肋骨根根分明，像是許久沒吃飽過。他心裏一動，想起樓蘭部落裏，老牧民常說“馬病莫怕，怕的是斷了精氣神”，當下便躬身應道：“諾。”
走出大帳時，雪下得更急了。看守阿吉木的匈奴騎士名叫骨都侯，是個滿臉絡腮胡的壯漢，見他抱着懷裏的老馬（他堅持要親自牽着馬回自己的小帳），忍不住嘲笑：“樓蘭小子，這馬連拉車都嫌慢，單於就是想讓你難堪，你還真當回事？”阿吉木沒回頭，只是輕輕撫摸着老馬的脖頸，馬的皮毛冰涼，卻在他掌心下微微蹭了蹭，像是在回應。他低聲道：“在樓蘭，哪怕是快死的羊，我們也會給它最後一把草。”
回到自己的小帳——那是一頂只能容下一張床和一張小案的簡陋穹廬，阿吉木立刻生起了炭火。他把老馬牽到帳內靠近炭火的地方，又從自己不多的口糧裏拿出半塊青稞餅，用溫水泡軟，一點點喂給老馬。老馬起初只是嗅了嗅，後來大概是抵不住飢餓，慢慢嚼了起來。阿吉木借着炭火的光，仔細檢查老馬的腿，發現它的跛腳並非天生，而是蹄子縫裏卡了一塊尖銳的石子，石子周圍已經紅腫化膿。
他想起樓蘭人治牲畜外傷的法子：用羅布泊邊曬幹的蘆葦灰消炎，再用融化的羊脂裹住傷口。可這裏沒有蘆葦灰，也沒有新鮮的羊脂。阿吉木皺着眉，目光掃過帳內，落在自己那件羊皮襖上——襖子的袖口有一塊補丁，是用羊脂熬制的膠粘合的。他咬了咬牙，剪下那塊補丁，又從案幾底下摸出一塊從樓蘭帶來的燧石，將補丁放在炭火邊慢慢烤化，熬出一小碗淡黃色的羊脂。
接着，他找來一根幹淨的木片，小心翼翼地挑出老馬蹄子裏的石子，石子被拔出時，老馬疼得嘶鳴了一聲，前腿微微抬起，卻沒有踢向阿吉木。阿吉木心裏一暖，輕聲安撫道：“忍一忍，很快就好。”他用烤熱的木片蘸着羊脂，一點點塗抹在老馬的傷口上，又撕下自己內衣的一角，蘸着溫水擦幹淨周圍的膿血。做完這一切時，窗外的雪已經停了，東方的天際泛起一絲魚肚白，帳內的炭火也快燃盡，只剩下一堆發紅的炭灰。
二、商隊的秘密
第二天清晨，阿吉木被帳外的馬蹄聲吵醒。他揉了揉眼睛，推開帳門，看見一支商隊正從王庭外的大道經過，駱駝和馬匹的鈴鐺聲清脆作響，打破了清晨的寂靜。商隊裏的人大多穿着中原樣式的長袍，頭上戴着寬邊的鬥笠，背上背着鼓鼓囊囊的行囊，看樣子是要往西域方向去。
骨都侯正站在不遠處，和商隊的領隊說着什麼，臉上帶着不耐煩的神色。阿吉木牽着已經能勉強站立的老馬，慢慢走過去，假裝在給馬喂草，耳朵卻仔細聽着兩人的對話。
“單於有令，所有往西域去的商隊，都要留下三成貨物作爲‘通道費’。”骨都侯的聲音很大，帶着不容置喙的強硬，“你們中原人不是有錢嗎？這點東西算什麼。”
領隊是個四十多歲的漢人，臉上帶着生意人慣有的和氣，語氣卻透着無奈：“這位大人，我們這趟是小本生意，帶着的不過是些絲綢和茶葉，要是留下三成，回去就要虧本了。再說，上次我們經過時，已經交過一次稅了。”
“上次是上次，這次是這次。”骨都侯冷笑一聲，伸手就要去掀商隊馱貨物的麻袋，“少廢話，要麼交錢，要麼把貨留下，不然別想過王庭這關。”
阿吉木的心猛地一沉。他想起離開樓蘭時，父親曾說過，樓蘭要想活下去，就得靠絲綢之路的商隊——商隊帶來中原的絲綢、鐵器，也帶來西域各國的香料、玉石，樓蘭可以借着“通南北道”的便利，在中間賺些差價，讓部落的人不再受飢寒之苦。可現在，匈奴人卻像攔路的惡狼，死死卡住商隊的脖子，這不僅是爲難中原商人，更是斷了樓蘭這樣的西域小國的生路。
就在這時，老馬突然朝着骨都侯的方向嘶鳴了一聲，聲音洪亮，嚇了骨都侯一跳。阿吉木趁機上前，裝作安撫馬匹的樣子，對骨都侯道：“大人，這馬剛好轉些，怕是受了驚嚇。要不您先消消氣，我看這位先生也不容易，不如讓他先把商隊停在旁邊，等您請示過單於再做決定？”
骨都侯瞪了阿吉木一眼，又看了看那匹明顯比昨天精神些的老馬，嘟囔了一句“樓蘭小子倒還有些本事”，隨即對着領隊揮了揮手：“算你運氣好，先把商隊停在南邊的空地上，要是敢跑，我把你們的駱駝都宰了煮肉吃！”
領隊連忙道謝，給阿吉木遞了個感激的眼神，隨後指揮着商隊往南邊走去。阿吉木牽着老馬，慢慢跟在後面，趁骨都侯不注意，對領隊低聲道：“今晚戌時，我會去南邊的草料房，要是你們有話想帶給樓蘭，或是需要幫忙，可以讓一個人過來。”
領隊愣了一下，隨即明白了阿吉木的意思，點了點頭，快步回到商隊中。阿吉木看着商隊的背影，心裏盤算着：中原的絲綢和鐵器，是樓蘭最需要的東西；而樓蘭“控扼南北道”的位置，也是中原商隊必經之路。若是能和這些商人搭上聯系，或許能爲樓蘭找到一條“借勢”的路子——既不用徹底得罪匈奴，又能從中原獲得支援，就像父親說的，“在夾縫裏找水喝，才能活下去”。
三、火烈鳥的圖騰
當天下午，阿吉木被召到冒頓單於的大帳。他走進帳時，看到上午那支中原商隊的領隊正站在帳中，手裏捧着一匹上好的蜀錦，臉上帶着緊張的神色。冒頓坐在案後，手裏把玩着一枚玉佩，目光在阿吉木和領隊之間來回掃視。
“樓蘭的小子，你倒會做好人。”冒頓突然開口，語氣聽不出喜怒，“上午讓你勸住骨都侯，是想幫這些中原人？”
阿吉木心裏一緊，隨即定了定神，躬身道：“單於明察，我只是怕骨都侯大人動怒傷了身體，也怕商隊受驚亂了王庭的秩序。再說，這些商人帶着絲綢和茶葉，要是能好好交易，單於也能多得些賦稅，對匈奴是好事。”
冒頓笑了笑，那笑容裏帶着一絲狡黠：“你倒會說話。不過你說得對，這些中原人的東西，確實比西域的值錢。”他指了指領隊手裏的蜀錦，對阿吉木道：“你是樓蘭人，見過西域的絲綢，你說說，這中原的錦，比你們那邊的好在哪裏？”
阿吉木走上前，仔細看了看那匹蜀錦。錦面上織着花鳥圖案，色彩鮮豔，絲線細密，比樓蘭部落裏用羊毛織的粗布好看得多。他想起母親曾說過，樓蘭的女子也會織些簡單的彩布，卻因爲沒有中原的染料和織機，總是不如中原的絲綢鮮亮。他沉吟片刻，道：“回單於，中原的錦，顏色像羅布泊的晚霞，亮得晃眼；絲線像湖邊的蘆葦絲，細得能穿過針眼。我們樓蘭的布，只能用來做衣裳遮風，這錦卻能當寶貝一樣藏着，不一樣。”
冒頓聽了，哈哈大笑：“說得好！不愧是在水邊長大的，比喻倒新鮮。”他接過蜀錦，摸了摸上面的花紋，對領隊道：“這錦我留下了，‘通道費’就免了三成，收你一成，如何？”
領隊喜出望外，連忙道謝。等領隊離開後，冒頓對阿吉木道：“你這小子，比我想象中聰明。知道什麼時候該低頭，什麼時候該說話。”他頓了頓，目光變得嚴肅起來，“不過你要記住，在王庭當質子，就像站在刀尖上跳舞，一步錯，就會掉下去。樓蘭想在匈奴和中原之間活下去，光靠小聰明不夠，得知道‘怕’，也得知道‘狠’。”
阿吉木低着頭，應了一聲“諾”，心裏卻在琢磨冒頓的話。“怕”是怕匈奴的鐵騎，怕樓蘭像那些被匈奴滅了的小部落一樣消失；“狠”是狠下心來做選擇，哪怕要舍棄一些東西，也要保住部落的根基。他想起離開樓蘭時，父親把部落的大祭司“烈焰使”請來，讓大祭司用火燒了一只火烈鳥的羽毛，說“火烈鳥不怕火，燒過的羽毛更堅韌，樓蘭的人，也要像火烈鳥一樣”。
那天晚上，阿吉木如約去了南邊的草料房。中原商隊的領隊已經在那裏等着，手裏拿着一個小小的布包。見到阿吉木，領隊連忙遞過布包：“小公子，這是我們東家讓我帶給樓蘭首領的，裏面有一小塊鐵器和一張地圖。鐵器是中原最新煉的，比西域的銅器鋒利；地圖標了我們中原商隊常走的路線，要是樓蘭願意給我們提供補給和保護，我們可以給樓蘭讓利——每趟商隊，給你們留下兩成貨物。”
阿吉木接過布包，布包很沉，鐵器的棱角硌得手心發疼。他打開地圖，借着月光，能看到上面畫着彎彎曲曲的路線，從長安一直延伸到西域，樓蘭的位置被用紅筆圈了出來，旁邊寫着“南北道樞紐”四個字。他心裏一陣激動，這正是樓蘭需要的——鐵器能用來打造農具和武器，讓部落的人不再用石刀砍樹、用木犁耕地；而商隊的讓利，能讓樓蘭的氏族們看到“定居建城”的好處，不再執着於四處遊牧。
“請轉告你們東家，”阿吉木把布包藏進懷裏，聲音有些發顫，卻異常堅定，“樓蘭願意和中原商隊合作。只要你們的商隊敢來，樓蘭就敢給你們辟出一條安全的路——哪怕要瞞着匈奴人，也能讓你們平安通過。”
領隊點了點頭，又從懷裏掏出一個小小的陶哨，遞給阿吉木：“這是我們商隊的信號哨，要是遇到危險，吹三下，附近的商隊會想辦法幫忙。小公子，你在王庭要多加小心，我們東家說，樓蘭是個有希望的地方，不能毀在匈奴人手裏。”
阿吉木接過陶哨，哨身冰涼，上面刻着一只小小的火烈鳥——和樓蘭部落祭祀時用的圖騰一模一樣。他握緊陶哨，仿佛握住了一絲來自遠方的溫暖，也握住了樓蘭未來的希望。
四、寒夜的棋局
從草料房回去時，已是深夜。王庭的雪又開始下了，落在阿吉木的肩上，很快積了薄薄一層。他走到自己的小帳外，卻看到骨都侯正站在帳門口，手裏拿着一盞油燈，火焰在寒風中微微搖曳。
“你去哪了？”骨都侯的語氣帶着懷疑，目光在阿吉木身上掃來掃去，像是要找出什麼破綻。阿吉木心裏一緊，隨即鎮定下來，指了指懷裏的老馬——他剛才把老馬也牽到了草料房喂了些精料，此刻老馬正溫順地站在他身邊，“我去給馬找些草料，這馬剛好轉，得好好養着，不然三天後交不了差，我就得去給衛隊喂馬了。”
骨都侯看了看老馬，又看了看阿吉木凍得發紅的臉頰，哼了一聲：“算你識相。單於說了，要是這馬真能治好，就賞你一匹好馬。不過你要是敢耍花樣，我第一個把你扔去喂狼。”說完，他轉身離開了，油燈的光漸漸消失在雪夜裏。
阿吉木走進帳內，立刻關上帳門，將懷裏的布包和陶哨小心翼翼地藏在床底下的一個木盒裏——那是他從樓蘭帶來的，裏面裝着一些家鄉的沙土和幾顆蘆葦種子。他蹲在床邊，打開木盒，看着裏面的沙土，仿佛能看到羅布泊的湖水在陽光下泛着金光，看到部落的人在蘆葦叢中放牧，看到父親站在湖邊，對他說“阿吉木，以後樓蘭的路，要靠你走了”。
帳外的風還在呼嘯，像匈奴鐵騎踏過草原的聲音；帳內的炭火已經熄滅，只剩下一絲餘溫。阿吉木坐在床上，想起冒頓單於說的“刀尖上跳舞”，想起中原商隊領隊遞給他布包時的眼神，想起母親織的羊皮襖，想起老馬眼中的疲憊與堅韌。他突然明白，樓蘭的“借勢平衡”，不是像牆頭草一樣兩邊倒，而是要像羅布泊的蘆葦——風來時彎下腰，風過後又挺直身子；要像火烈鳥——在烈火中淬煉，卻能張開翅膀飛向更遠的地方。
第三天清晨，阿吉木牽着老馬來到冒頓的大帳。此時的老馬已經能穩穩地站立，甚至能慢慢走動，眼睛裏也有了神采。冒頓看着老馬，又看了看阿吉木，點了點頭：“不錯，樓蘭的小子，有點本事。”他揮了揮手，讓手下牽來一匹黑色的駿馬，馬身上披着嶄新的鞍韉，比阿吉木在樓蘭見過的任何一匹馬都要神駿。
“這匹馬賞你了。”冒頓道，“以後你就跟着我的衛隊，學學怎麼騎馬打仗。別總想着你們樓蘭的湖水和蘆葦，在草原上，只有馬和刀，才能活下去。”
阿吉木接過馬繮繩，指尖觸到冰涼的金屬馬鐙，心裏卻異常平靜。他知道，這匹馬是冒頓的“恩賜”，也是一種“束縛”——跟着衛隊，意味着他會被看得更緊，但這讓他更加堅定了信心。
五、衛隊中的窺察
阿吉木牽着那匹黑駿馬回到小帳時，骨都侯正守在帳外，見他過來，臉上露出幾分復雜的神色：“單於賞你的這匹‘踏雪’，是漠北最好的種馬後代，尋常騎士求都求不來，你倒是好運氣。”阿吉木順着他的目光看向馬身，只見駿馬毛色如墨，唯有四蹄邊緣帶着一圈雪白，跑動時像踏在積雪上，難怪叫“踏雪”。他微微躬身：“全憑單於恩典，也多謝骨都侯大人平日照拂。”
次日一早，阿吉木便跟着骨都侯加入了單於衛隊的操練。衛隊營地設在王庭西側，數十座穹廬連成一片，操練場上，匈奴騎士們正騎着馬演練沖鋒，馬蹄聲震得地面微微發顫，彎刀劈砍時發出“呼呼”的風聲。骨都侯將阿吉木領到一個滿臉虯髯的漢子面前：“這是衛隊統領呼衍，以後你就跟着他學騎射。”
呼衍上下打量了阿吉木一番，眼神裏帶着幾分輕視：“西域來的小子，怕是連馬都騎不穩吧？先跟着後勤隊喂馬，什麼時候能在馬背上站穩一個時辰，再來找我。”阿吉木沒有反駁，只是應了聲“諾”——他知道，在匈奴人的地盤上，爭辯毫無意義，唯有拿出真本事，才能讓人正視。
接下來的幾日，阿吉木便日日泡在馬廄裏。他喂馬時格外用心，不僅把馬料篩得幹幹淨淨，還會用梳子仔細梳理馬匹的鬃毛，甚至學着匈奴人的法子，用溫熱的馬奶擦拭馬身。其他騎士見了，都嘲笑他“像個伺候女人的奴隸”，阿吉木卻毫不在意。他借着喂馬的機會，悄悄觀察着衛隊的動向：每日辰時，呼衍會帶着三十名騎士外出巡邏，申時返回；每隔五日，會有一隊騎士押送着滿載貨物的車隊離開王庭，據說是運往匈奴各部落的“貢物”；而單於的大帳周圍，常年有十二名精銳騎士值守，晝夜輪換，從無間斷。
這日午後，阿吉木正在給“踏雪”刷毛，忽聽馬廄外傳來爭吵聲。他探頭望去，只見兩個騎士正扭打在一起，旁邊圍了一群人起哄。其中一個騎士喊道：“你敢說單於的決策不對？要是能打下中原，我們還用得着年年冬天餓肚子嗎？”另一個騎士反駁道：“中原那麼大，漢朝的軍隊比我們還多，冒頓單於當年打贏了劉邦，可也沒能占下多少土地，你懂什麼！”
阿吉木心裏一動，悄悄湊了過去。只聽那主張打中原的騎士氣道：“去年秋天，我們去邊境劫掠，漢朝的軍隊連影子都沒見到，搶回來的糧食夠一個部落吃半年！要是舉全國之力，肯定能打下長安！”另一個騎士卻搖了搖頭：“你忘了前年？我們搶了漢朝的糧倉，結果他們派了大將衛青，把我們的三個部落都打散了，損失了多少牛羊和騎士！中原人狡猾得很，不能硬碰硬。”
兩人越吵越凶，最後被呼衍厲聲喝止。阿吉木回到馬廄，手裏的梳子停在“踏雪”的鬃毛上——他終於明白，匈奴並非鐵板一塊，內部也分“主戰派”和“主和派”。冒頓單於看似強勢，實則也在平衡兩派的勢力，既想從漢朝獲取利益，又怕徹底激怒對方，引來大軍報復。這與樓蘭的處境何其相似？樓蘭夾在匈奴與中原之間，而匈奴內部，又何嚐不是夾在“擴張”與“自保”的矛盾之中？
他忽然想起父親說過的話：“所有強大的勢力，都有自己的軟肋。找到軟肋，就能在夾縫中找到生路。”阿吉木看着“踏雪”烏黑的眼眸，心裏漸漸有了一個模糊的念頭——或許，樓蘭的“借勢平衡”，不僅要在匈奴與中原之間周旋，還能利用匈奴內部的矛盾，爲自己爭取更多的空間。
六、大祭司的密語
入夜後，王庭突然響起一陣急促的號角聲。阿吉木正在帳內整理白天記下的衛隊動向，聽到號角聲，連忙走出帳外。只見無數火把從各個穹廬亮起，騎士們紛紛翻身上馬，朝着單於大帳的方向聚攏。骨都侯匆匆跑過來，對阿吉木道：“單於要召開緊急議事會，你跟着我，記住，進去後少說話，多觀察。”
阿吉木跟着骨都侯來到單於大帳，帳內已經擠滿了人。冒頓單於坐在正中的寶座上，臉色陰沉，旁邊站着一位穿着白色長袍的老者，老者手持一根鑲嵌着寶石的權杖，臉上布滿皺紋，眼神卻異常銳利——阿吉木認出，這是匈奴的大祭司，負責祭祀天地和祖先，在部落中有着極高的威望。
“南邊傳來消息，漢朝派使者來了，帶着百車禮物，說是要和我們‘和親’。”冒頓的聲音打破了帳內的寂靜，“你們說說，該答應還是該拒絕？”
帳下立刻炸開了鍋。呼衍第一個站出來，大聲道：“單於，不能答應！漢朝人是怕了我們，才用‘和親’來麻痹我們！我們應該趁機索要更多的糧食和布匹，要是他們不答應，就直接出兵打過去！”
另一位部落首領卻反駁道：“呼衍統領說得太簡單了！去年冬天，我們的牛羊凍死了一半，很多部落都在挨餓。要是和漢朝和親，至少能拿到他們的糧食，讓部落熬過這個冬天。等春天來了，我們養精蓄銳，再做打算也不遲。”
雙方爭論不休，冒頓卻始終沒有說話，只是目光沉沉地看着帳下的人。這時，大祭司突然開口了，他的聲音蒼老卻有力：“單於，此事當問天地之意。明日清晨，我們在祭天台舉行祭祀，若上天示‘吉’，便答應和親；若示‘凶’，便按呼衍統領的意思辦。”
冒頓點了點頭：“就按大祭司說的辦。”說完，他揮了揮手，示意衆人散去。阿吉木跟着骨都侯走出大帳，剛到帳門口，就被一個小吏叫住：“樓蘭的質子，大祭司請你去一趟他的帳中。”
阿吉木心裏一緊，不知道大祭司找自己何事。他跟着小吏來到大祭司的穹廬，帳內彌漫着一股草藥和檀香混合的氣味，地上鋪着一張巨大的狼皮，狼皮中央放着一個青銅鼎，鼎裏燃燒着不知名的香草。大祭司坐在鼎邊，見阿吉木進來，指了指旁邊的墊子：“坐吧。”
阿吉木依言坐下，只聽大祭司緩緩道：“你在馬廄聽到了騎士們的爭吵，對嗎？”阿吉木心中一驚，剛想否認，大祭司卻擺了擺手：“不用瞞我。在這王庭裏，沒有什麼能瞞得過天地，也沒有什麼能瞞得過我。”他頓了頓，目光落在阿吉木身上，“你來自樓蘭，那個靠着羅布泊生存的小國。你們崇拜水神，祭祀火烈鳥，對嗎？”
阿吉木點了點頭，心裏越發疑惑——大祭司怎麼會知道樓蘭的信仰？只聽大祭司繼續道：“二十年前，我曾去過西域，見過羅布泊的火烈鳥。它們在湖邊起舞時，像一團團燃燒的火焰，很美。可惜，那樣的美景，很快就要被戰火毀掉了。”
阿吉木忍不住問道：“大祭司的意思是，匈奴和漢朝會打仗？”大祭司搖了搖頭：“我不知道。但我知道，無論是匈奴還是漢朝，都想把西域當成自己的地盤。樓蘭夾在中間，就像祭台上的祭品，稍有不慎，就會被吞噬。”他從懷裏掏出一塊玉佩，玉佩上刻着一只火烈鳥，和阿吉木從商隊領隊那裏得到的陶哨上的圖案一模一樣。
“這塊玉佩，是當年樓蘭的大祭司‘烈焰使’送給我的。”大祭司將玉佩遞給阿吉木，“他說，樓蘭的火烈鳥，不僅能在烈火中生存，還能在絕境中找到水源。現在，輪到你了，年輕的樓蘭人。你要記住，真正的智慧，不是選擇站在哪一邊，而是讓兩邊都需要你。”
阿吉木握緊了手中的玉佩，玉佩冰涼的觸感讓他瞬間清醒。他終於明白，大祭司找自己，並非要爲難他，而是在提醒他——樓蘭的生存之道，不是依附於匈奴或中原，而是要成爲連接兩者的“橋梁”。就像絲綢之路，沒有樓蘭這個樞紐，匈奴無法輕易獲得中原的物資，中原也難以打通西域的商道。只要樓蘭能守住這個“樞紐”，就能在兩大勢力之間，爲自己掙得一席之地。
離開大祭司的穹廬時，月亮已經升到了天空正中。阿吉木抬頭望去，只見月光下，王庭的穹廬像一個個沉默的巨獸，而遠處的草原，在夜色中延伸向無盡的遠方。他握緊了手中的玉佩，又摸了摸藏在懷裏的陶哨，心裏的念頭越來越清晰——回去之後，他要立刻說服父親和各氏族首領，加快建城的腳步，還要和中原商隊建立更緊密的聯系。只有讓樓蘭變得“有用”，變得不可替代，才能在這亂世之中，像羅布泊的火烈鳥一樣，永遠展翅飛翔。
七、馬背上的試煉
第二日清晨，祭天台周圍擠滿了人。祭天台是用巨大的石頭壘成的，高達三丈，頂端平坦，中央放着一個巨大的銅盆。大祭司穿着華麗的祭服，手持權杖，一步步走上祭天台。冒頓單於和各部落首領站在祭天台下方，神色肅穆。
祭祀開始了，大祭司口中念念有詞，將一些谷物和牛羊的鮮血倒入銅盆中。隨後，他點燃了銅盆裏的幹草，火焰瞬間竄起，直沖雲霄。所有人都屏住了呼吸，目光緊緊盯着火焰——按照匈奴的習俗，火焰的形狀將預示着“吉”或“凶”。
只見火焰起初雜亂無章，像是在風中掙扎，可過了一會兒，火焰突然聚攏在一起，形成了一只展翅飛翔的鳥的形狀，與樓蘭人崇拜的火烈鳥驚人地相似。大祭司看着火焰，高聲道：“上天示‘吉’！當與漢朝和親！”
帳下一片譁然，呼衍臉色鐵青，卻也不敢反駁。冒頓單於點了點頭，沉聲道：“既然是上天的旨意，那就答應漢朝的和親請求。三日後，派使者隨漢朝使者一同前往長安，商議和親的細節。”
祭祀結束後，呼衍把阿吉木叫到了操練場。他指着一匹沒有馬鞍的烈馬，對阿吉木道：“聽說你在樓蘭學過騎馬？要是能馴服這匹‘狂風’，我就教你騎射；要是馴服不了，你就永遠待在後勤隊喂馬。”
阿吉木看着那匹“狂風”，只見它渾身棕紅，鬃毛亂蓬蓬的，正不停地刨着蹄子，嘴裏發出“呼呼”的嘶鳴，顯然是匹極難馴服的馬。周圍的騎士們都圍了過來，等着看阿吉木的笑話。阿吉木深吸一口氣，慢慢走到“狂風”身邊，沒有像匈奴騎士那樣強行翻身上馬，而是伸出手，輕輕撫摸着馬的脖頸，嘴裏低聲哼起了樓蘭的牧歌——那是母親教他的，據說能讓暴躁的牲畜平靜下來。
起初，“狂風”還在掙扎，試圖甩開阿吉木的手，可隨着阿吉木的歌聲，它漸漸安靜下來，呼吸也變得平穩。阿吉木趁機一躍，穩穩地坐在了馬背上。“狂風”受驚，猛地揚起前蹄，想要把阿吉木甩下來。阿吉木緊緊抓住馬鬃，身體緊貼着馬背，隨着馬的動作不斷調整姿勢——他想起在樓蘭時，老牧民說過，騎馬不是要“征服”馬，而是要和馬“成爲一體”。
“狂風”馱着阿吉木在操練場上狂奔，時而急轉彎，時而突然停下，可阿吉木始終穩穩地坐在馬背上，沒有絲毫慌亂。漸漸地，“狂風”似乎接受了這個新主人，速度慢慢放緩，最後停了下來，親昵地蹭了蹭阿吉木的腿。
周圍的騎士們都看呆了，呼衍也露出了驚訝的神色。他走上前，拍了拍阿吉木的肩膀：“好小子，有點本事。從今天起，你跟着我學騎射。”阿吉木翻身下馬，對呼衍躬身道：“多謝統領。”他知道，馴服“狂風”，不僅讓他獲得了呼衍的認可，更讓他明白了一個道理——無論是騎馬，還是在亂世中生存，都不能只靠蠻力，還要懂得“順應”與“引導”。就像馴服“狂風”，不是強行壓制它的野性，而是用耐心和智慧，讓它爲自己所用。
接下來的日子，阿吉木跟着呼衍學習騎射。他進步很快，不到半個月，就能在飛馳的馬背上準確射中百步之外的靶子。呼衍對他越來越滿意，甚至偶爾會和他討論戰術。阿吉木趁機旁敲側擊，了解到更多匈奴的軍情——匈奴的主力部隊約有十萬人，分爲左右賢王兩部，左賢王部駐守東部，右賢王部駐守西部，而王庭的衛隊，是匈奴最精銳的部隊，約有一萬人。
同時，他也沒有忘記和中原商隊的聯系。每隔幾天，他就會借着喂馬的機會，去南邊的草料房和商隊領隊見面。他把自己了解到的匈奴軍情悄悄告訴領隊，讓中原商隊避開匈奴的巡邏路線；而領隊則會把中原的消息告訴阿吉木，還會偷偷給他帶來一些中原的鐵器和書籍。
這天，領隊給阿吉木帶來了一本用竹簡寫成的書，上面記載着中原的兵法。阿吉木如獲至寶，回到帳內，借着炭火的光，徹夜研讀。書中有一句話讓他印象深刻：“善戰者，致人而不致於人。”意思是，真正會打仗的人，能調動敵人，而不會被敵人調動。阿吉木恍然大悟——樓蘭要想在匈奴和中原之間生存，不能總是被動地接受兩大勢力的擺布，而是要主動出擊，成爲“調動”雙方的人。
他合上書，看着窗外的月光，心裏已經有了完整的計劃。等回到樓蘭，他要做三件事：第一，加快建城，把樓蘭古城建成一個堅固的堡壘，讓匈奴和中原都不敢輕易對其動手；第二，擴大與中原商隊的合作，不僅要讓商隊經過樓蘭，還要在樓蘭建立交易市場，讓樓蘭成爲西域最繁華的商埠；第三，聯絡周邊的西域小國，形成一個鬆散的聯盟，讓樓蘭不再是孤立無援的小國。
就在這時，帳外傳來一陣馬蹄聲。阿吉木連忙把書藏好，走出帳外，只見骨都侯騎着馬，神色匆匆地對他道：“單於讓你立刻去大帳，有要事吩咐。”阿吉木心裏一緊，不知道又有什麼變故，他翻身上“踏雪”，跟着骨都侯，朝着單於大帳的方向疾馳而去。他知道，無論接下來要面對什麼，他都已經做好了準備——爲了樓蘭，爲了羅布泊的火烈鳥，他會像大祭司說的那樣，在絕境中找到生路，讓樓蘭在沙海之中，真正站穩腳跟。
八、帳內的暗涌
阿吉木跟着骨都侯趕到單於大帳時，帳內已站着幾位匈奴貴族，氣氛比往日凝重幾分。冒頓單於坐在案後，手指無意識地摩挲着腰間的彎刀，見阿吉木進來，抬了抬下巴：“樓蘭的小子，你跟着呼衍學騎射有些日子了，說說看，要是漢朝和親的隊伍在路上遇襲，該怎麼應對？”
這話來得突然，阿吉木心裏一動——冒頓突然問他這個問題，絕非隨口閒聊。他定了定神，躬身道：“回單於，和親隊伍帶着百車禮物，目標顯眼，若遇襲，大概率是草原上的散兵或其他部落的劫掠者。應對之法，需分三步：其一，派精銳騎士在前開路，提前探查沿途路況，避開常有人馬出沒的險地；其二，讓和親隊伍中的侍女、仆從都換上輕便的盔甲，必要時可拿起武器自衛，增加人手；其三，與沿途匈奴部落提前通傳，讓他們派人接應，形成聯防之勢。”
帳內一位貴族忍不住嗤笑：“不過是個西域小子，倒敢妄談軍務。沿途部落各自爲戰，哪會願意費心接應？”阿吉木沒有反駁，只是看向冒頓，繼續道：“部落雖各自爲戰，但和親事關匈奴與漢朝的關系，若隊伍出事，漢朝定會遷怒匈奴，屆時所有部落都可能遭殃。只要說清利害，他們自會願意出力——畢竟，沒人願意替別人的過錯買單。”
冒頓眼中閃過一絲贊許，點了點頭：“說得有理。你這幾日就跟着呼衍，協助他安排和親隊伍的護衛事宜。”阿吉木應了聲“諾”，心裏卻明白，冒頓讓他參與此事，既是信任，也是試探——想看看他這個“樓蘭質子”，是否真的有能力爲匈奴所用，又是否會暗中給中原傳遞消息。
離開大帳後，骨都侯拍了拍阿吉木的肩膀：“你剛才說的話，倒是合了單於的心思。不過你要記住，和親隊伍的事牽扯甚廣，少說話，多做事，別給自己惹麻煩。”阿吉木點頭應下，心裏卻已盤算起來——參與護衛事宜，正好能摸清和親隊伍的路線和護衛部署，若是將來樓蘭遇到難處，或許能借着這條路線，與漢朝建立更直接的聯系。
接下來幾日，阿吉木跟着呼衍忙碌起來。他們對照着地圖，一遍遍確認和親隊伍的行進路線，挑選護衛騎士，準備糧草和武器。呼衍雖仍是一副冷冰冰的樣子，但對阿吉木的態度明顯緩和了不少，偶爾還會和他討論護衛的細節。
這日午後，兩人正在帳內研究地圖，忽聽帳外傳來一陣喧譁。呼衍皺了皺眉，起身走出帳外，阿吉木也跟着出去，只見幾個騎士正圍着一個中原商人爭吵。那商人背着一個鼓鼓囊囊的包袱，神色慌張，嘴裏不停念叨：“我只是想跟着和親隊伍回中原，求求你們放我過去吧。”
一個騎士一把揪住商人的衣領，怒聲道：“單於有令，和親隊伍沿途不準無關人等跟隨，你是不是想打探消息，給漢朝通風報信？”商人嚇得臉色發白，連連擺手：“不是的，我只是在王庭做買賣，現在想回家，可沿途不太平，只有跟着和親隊伍才安全啊。”
呼衍剛要下令把商人趕走，阿吉木突然上前一步，對呼衍道：“統領，不如先問問他是做什麼買賣的。若是尋常商人，讓他跟着隊伍走一段，到了下一個部落再讓他離開，也算是給漢朝商人留個好印象；若是真有問題，再處置不遲。”
呼衍看了阿吉木一眼，點了點頭。阿吉木走到商人面前，輕聲問道：“你在王庭賣什麼貨物？可有憑證？”商人連忙從懷裏掏出一個小本子，雙手遞給阿吉木：“我是賣茶葉的，這是我在王庭經商的憑證，上面有單於手下小吏的印章。”
阿吉木翻開本子，果然看到上面蓋着匈奴小吏的印章，還有密密麻麻的交易記錄。他心裏一動，想起中原商隊領隊說過，茶葉在匈奴很受歡迎，很多貴族都願意花高價購買。他抬頭對呼衍道：“統領，他確實是做茶葉買賣的，憑證齊全。不如就讓他跟着隊伍，到了東部的休屠部落再讓他離開，那裏離中原更近，也更安全。”
呼衍點了點頭，揮了揮手，讓騎士們放了商人。商人連忙對阿吉木道謝，阿吉木趁機對他使了個眼色，低聲道：“今晚戌時，到北邊的馬廄來，我有話問你。”商人愣了一下，隨即明白了阿吉木的意思，點了點頭，匆匆離開了。
當晚，阿吉木借着查看馬匹的名義，來到北邊的馬廄。商人已經在那裏等着，見阿吉木進來，連忙上前：“小公子，你找我有什麼事？”阿吉木左右看了看，確認沒人，才低聲道：“我聽說中原的茶葉在匈奴很受歡迎，你可知哪些貴族最愛喝茶？他們對漢朝的態度如何？”
商人愣了一下，隨即壓低聲音道：“王庭裏，左賢王和他手下的幾個貴族都很愛喝茶，他們一直主張和漢朝和平相處，覺得打仗會讓部落損失太多牛羊；而右賢王那邊，大多是主戰派，覺得漢朝的茶葉、絲綢都是‘軟東西’，會讓匈奴人失去血性。”
阿吉木心裏一陣激動——這正是他想知道的！匈奴左右賢王的態度對立，正是樓蘭可以利用的矛盾。他又問道：“那左賢王和右賢王，誰的勢力更大？”商人想了想，道：“左賢王手裏的部落更多，牛羊也多，但右賢王手下的騎士更勇猛，兩人勢力不相上下，都得看單於的臉色。”
阿吉木點了點頭，從懷裏掏出一小塊絲綢，遞給商人：“多謝你告訴我這些。你拿着這塊絲綢，到了休屠部落，找一個叫‘老周’的商人，他會給你安排安全的路線回中原。”商人接過絲綢，連連道謝，轉身消失在夜色中。
阿吉木站在馬廄裏，看着商人離開的方向，心裏的計劃越來越清晰。左賢王主和，右賢王主戰，冒頓單於在兩人之間平衡勢力，而樓蘭，正好可以借着“和親”的機會，與左賢王建立聯系。若是能得到左賢王的支持，將來樓蘭在面對匈奴壓力時，或許能多一層保障。
九、火烈鳥的信使
三日後，和親隊伍正式出發。隊伍浩浩蕩蕩，前面是三十名精銳騎士開路，中間是載着禮物和漢朝使者的馬車，後面是二十名騎士斷後。阿吉木騎着“踏雪”，跟在呼衍身邊，負責協調隊伍的行進。
隊伍剛走出王庭不遠，就遇到了一支西域商隊。商隊首領看到和親隊伍，連忙上前拜見呼衍，想要跟着隊伍走一段，借個安全。呼衍剛要拒絕，阿吉木突然開口：“統領，這支商隊裏有不少樓蘭的商人，他們帶着玉石和香料，要運往中原。讓他們跟着隊伍，既能給我們增加人手，也能讓漢朝使者看看，西域各國都願意和匈奴友好相處。”
呼衍看了阿吉木一眼，又看了看商隊裏那些穿着樓蘭服飾的商人，點了點頭：“也好，就讓他們跟在隊伍後面，不許擅自行動。”阿吉木心裏一喜，悄悄對一個樓蘭商人使了個眼色。那商人會意，慢慢落到隊伍後面，等走到一處僻靜之地，阿吉木借口查看馬匹，來到商人身邊。
“你立刻回樓蘭，告訴我父親和烈焰使大祭司，”阿吉木壓低聲音，語速極快，“匈奴要和漢朝和親，左賢王主和，右賢王主戰，可借機與左賢王建立聯系；另外，讓部落加快建城，多儲備糧食和武器，我會盡快想辦法回去。”
商人點了點頭，從懷裏掏出一個小小的木雕火烈鳥，遞給阿吉木：“大祭司讓我給你帶來這個，他說，看到火烈鳥，就像看到家鄉的羅布泊，千萬別忘了自己的根。”阿吉木接過木雕，入手溫熱，火烈鳥的翅膀雕刻得栩栩如生，仿佛下一秒就要展翅飛翔。他握緊木雕，對商人道：“替我謝謝大祭司，告訴大家，我一定能帶着希望回去。”
商人轉身離開，很快消失在茫茫草原中。阿吉木看着木雕火烈鳥，心裏涌起一股暖流。他想起離開樓蘭時，烈焰使大祭司曾對他說：“火烈鳥是樓蘭的靈魂，只要火烈鳥的圖騰還在，樓蘭就永遠不會消失。”此刻，握着這只木雕，他仿佛看到了羅布泊湖邊成群的火烈鳥，看到了部落的人在綠洲上勞作，看到了父親和大祭司期盼的眼神。
隊伍繼續前行，沿途的風景漸漸從草原變成了戈壁。這日傍晚，隊伍來到一處驛站休息。阿吉木跟着呼衍檢查完護衛部署，正準備回自己的帳篷，忽聽驛站外傳來一陣馬蹄聲。他走出帳篷，只見一個騎士騎着快馬趕來，手裏拿着一封密信，遞給呼衍：“統領，左賢王派人送來密信，說右賢王的人在沿途埋伏，可能要對和親隊伍動手。”
呼衍臉色一變，連忙打開密信查看。阿吉木湊過去，隱約看到信上寫着“右賢王不滿和親，欲劫隊伍，嫁禍漢朝”等字樣。呼衍看完信，皺着眉對阿吉木道：“你覺得我們該怎麼辦？若是通知單於，一來一回要耽誤不少時間，隊伍隨時可能遇襲；若是不通知，僅憑我們這些人，未必能擋住右賢王的人。”
阿吉木心裏一動，右賢王要劫和親隊伍，嫁禍漢朝，這顯然是想破壞匈奴與漢朝的和親，挑起戰爭。若是能阻止此事，不僅能獲得冒頓單於的信任，還能讓左賢王欠下人情。他沉吟片刻，對呼衍道：“統領，不如我們這樣做：先讓隊伍放慢行進速度，假裝沒有察覺埋伏；然後派幾個心腹騎士，繞小路去通知附近的休屠部落，讓他們派兵來接應；同時，我們在隊伍周圍設下埋伏，等右賢王的人出現，打他們一個措手不及。”
呼衍眼睛一亮：“好主意！就按你說的辦。”他立刻吩咐下去，派騎士去通知休屠部落，又讓手下在隊伍周圍的沙丘後埋伏起來。阿吉木則跟着呼衍，守在驛站門口，密切觀察着周圍的動靜。
深夜，月色朦朧，戈壁上靜得只能聽到風聲。突然，一陣馬蹄聲從遠處傳來，越來越近。呼衍握緊了腰間的彎刀，低聲對阿吉木道：“來了，做好準備。”阿吉木點了點頭，手按在馬鞍上的弓箭上，目光緊緊盯着黑暗中的沙丘。
很快，一群騎着馬的人從沙丘後沖了出來，大約有五十人，個個手持彎刀，嘴裏喊着“殺啊”，朝着驛站沖來。呼衍大喊一聲：“放箭！”埋伏在沙丘後的騎士立刻射出弓箭，沖在最前面的幾個人應聲倒地。
可右賢王的人仗着人多，依舊往前沖。就在這時，一陣馬蹄聲從另一側傳來，休屠部落的援兵到了！援兵大約有三十人，從側面夾擊，右賢王的人頓時亂了陣腳。呼衍趁機下令：“沖鋒！”騎士們紛紛翻身上馬，朝着敵人沖去。
阿吉木騎着“踏雪”，緊隨其後。他拉弓搭箭，瞄準一個正想逃跑的敵人，一箭射去，正中對方的肩膀。敵人慘叫一聲，從馬上摔了下來。阿吉木拔出腰間的彎刀，又砍倒了一個沖過來的敵人。他想起在樓蘭時，父親教他的刀法，動作雖不花哨，卻招招致命。
戰鬥很快結束，右賢王的人死的死，逃的逃，只剩下十幾個被俘虜的。呼衍看着俘虜，臉色鐵青：“敢對和親隊伍動手，真是膽大包天！”他讓人把俘虜綁起來，打算帶回王庭交給冒頓單於處置。
阿吉木走到一個俘虜面前，認出他是右賢王手下的一個小頭目。他蹲下身，輕聲道：“你要是老實交代，是誰讓你們來的，或許還能留一條命。”小頭目起初還想抵賴，可看到阿吉木冰冷的眼神，終於害怕了，顫聲道：“是……是右賢王，他說……他說只要破壞了和親，單於就會對漢朝開戰，到時候他就能立功了。”
阿吉木點了點頭，把小頭目說的話告訴了呼衍。呼衍臉色更加難看，對阿吉木道：“這件事必須立刻告訴單於。你跟着我，連夜趕回王庭，其他人留下來保護和親隊伍。”阿吉木應了聲“諾”，翻身上馬，跟着呼衍，朝着王庭的方向疾馳而去。
夜色中，馬蹄聲在戈壁上回蕩。阿吉木握着手裏的木雕火烈鳥，心裏充滿了堅定——他不僅要活着回到樓蘭，還要帶着匈奴內部的矛盾、漢朝的態度這些“情報”回去，讓樓蘭在沙海之中，真正站穩腳跟，像火烈鳥一樣，在絕境中綻放出最耀眼的光芒。
