江棠心頭莫名一跳，與荼蘼交換了一個眼神。荼蘼會意，攙着她，裝作好奇的樣子，靠近一群正在議論紛紛的老船工和閒漢。
“老人家，”荼蘼輕聲向一個正在搖頭嘆息、滿臉褶子的老船工打聽，“方才聽你們說……有船翻了？是哪裏的船？什麼時候的事？”
那老船工抬起渾濁的眼睛，看了她們一眼，見是兩個面生的婦人，嘆了口氣，用帶着濃重口音的話說道：“可不是嘛！就是昨兒後半夜，黑石灘那段！那艘跑江寧府的客船‘順風號’，好端端的，聽說跟一艘裝石料的駁船撞了個正着！哎喲，那可是半夜裏，人都睡死了，水又急得跟鬼扯似的……船一下子就翻了，沉得快喲！”
他邊說邊比劃，周圍的人也湊過來補充。
“到現在都沒撈上來幾個活的！屍首倒是漂起來幾具，都泡得沒法看了……”
“聽說安慶伯府那個剛被休了、要回江南老家的世子夫人，也在那條船上！真是命苦啊……”
“可不是？剛被休，回個娘家還遇上這種橫禍……不過話說回來，安慶伯府倒是仁厚，聽說人已經不是他們家媳婦了，還立刻派了護衛沿河去找呢，說是活要見人，死要見屍，總要給個交代……”
“是啊，能做到這份上，也算仁至義盡了……”
“聽說是那女子先天石女，不能生育，安慶伯府原是願意養着她的，她不肯，婉拒了夫人的一片好意，非要孤身回江南，這下好了……人大抵是沒了……也是個可憐人……”
“可惜了……終究不是個富貴命啊……”
議論聲嗡嗡地傳入耳中。江棠站在那裏，心內翻江倒海。
順風號……昨夜後半夜……黑石灘……全軍覆沒……
她心中清楚的知道，那絕不是什麼意外。
那是爲她準備的歸宿。
周氏的動作，竟然這麼快，這麼狠！那艘南下的船，果然從一開始就是陷阱！
若不是她們中途下船折返，此刻恐怕早已成了黑石灘下的冤魂。
想起那些因爲自己而罹難的船客，江棠心中滿是歉疚與痛心。
周氏他們真是膽大包天，爲了一己私利，竟然這般置百姓的性命於不顧，真該天打雷劈。
“姑娘……”荼蘼的聲音也在發抖，緊緊抓住了她的手臂。
江棠深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。
她低下頭，拉了拉頭上遮臉的粗布頭巾，將眼中的驚濤駭浪盡數掩去。
“走。”她聲音低得幾乎聽不見，“先離開這裏。”
碼頭人多眼雜，絕不是久留之地。
晚間，陸淑珍又一次回到安慶伯府，屏退下人，母女二人坐於內室。
“母親，那樁心頭大患，總算是徹底除了。”陸淑珍聲音裏透着卸下重負的輕快。
周氏微微頷首，面上是事成的淡然：“也是她命該如此，天意罷了。”
陸淑珍聞言，輕輕笑了笑：“老天？母親真以爲這只是個意外？”
周氏笑意微斂，目光倏地銳利：“難道……是你的手筆？”
陸淑珍沒有直接承認，只慢條斯理道：“那撞船的駁船船夫，恰有些把柄落在女兒手裏。女兒不過讓人遞了句話，許了些好處……他便知道該怎麼做了。時辰地點都是算好的，事後，那人自己也意外落水沒了蹤影，查無可查。”
她抬眼，眸中冷靜無波：“如此，才算是萬無一失，淨淨。”
周氏沉默片刻，看着女兒鎮靜的面容，最終只淡淡道：“既已了結，便是最好。往後，莫要再提此事。”
她話鋒一轉：“只是那船上連同船工雜役，少說也有五六十條人命，你爲了除她一人，便拉上這幾十條無辜性命陪葬？珍兒，你這手……是不是太狠、也太過了些？”
“母親，您這是在怪我。”陸淑珍臉色一變，“是您教導女兒該下手時，絕不能手軟。”
周氏盯着她看了片刻，那目光復雜，夾雜着對女兒手段的驚心，也有一絲事已至此、無法挽回的漠然。
最終，她疲憊地閉了閉眼，揮揮手：
“罷了。此事到此爲止，爛在肚子裏，永遠不要再提。尤其是……不要在你父親和望軒面前，露出半分痕跡。”
“是，女兒謹記。”陸淑珍低頭應道，垂下的眼睫遮住了眸中神色，“女兒還要照顧珮兒，這就回去了。”
“好，這段時間，你就不要來伯府走動了，免得你婆母多心。”周氏臉上露出疲倦之色，“你阿弟就要回京了，等他回來，我差人來叫你。”
陸淑珍口中應着，起身告辭，心裏責怪母親太過仁慈。
幾後，京兆府衙門外貼出了“順風號”客船遇難者的初步名單，墨字淋漓，觸目驚心。那密密麻麻的名字裏，江氏與婢女赫然在列，已被朱筆勾畫，旁注“屍身未尋獲，推定罹難”。
消息很快傳開。安慶伯府旋即對外宣告，雖江氏已自請下堂，但念其曾爲陸家婦，伯府不忍其身後淒涼，將由主母周氏親自持，於城外觀音禪院爲其設靈超度，並擇立衣冠冢於京郊，以全一段塵緣。
周氏果然親至禪院，素衣簡飾，面容沉靜哀戚，指揮着仆役布置靈堂，焚香誦經，一切禮儀周全，無可指摘。
一時間，京中衆人交口稱贊，都說安慶伯夫人果真是宅心仁厚，氣度非凡。
即便對那無福無出、已休棄的下堂兒媳，也能做到仁至義盡，不僅派人搜尋，還親自料理後事，設壇超度，可謂賢德典範。
他們嘆息江氏，軍戶孤女，攀了高枝卻無福消受，真是命中注定，福薄如紙。
無人知曉，此刻，江棠與荼蘼兩個已經在京郊小村落腳。
四月十八，春末燥意初顯。朝陽門外，一隊披着邊關風塵的騎兵護着一輛青篷馬車緩緩駛近。
車內，陸望軒閉目養神，麥色的面容難掩疲憊與歸家的急切心緒。
離家三載，邊關的金戈鐵馬似乎還在耳畔嗡鳴。
“世子，”車外護衛統領的聲音壓低傳來，恭敬說道，“瑞王殿下親至城門，奉陛下旨意，前來迎接。”
