這晚，車隊宿在一處規模不小的官驛。
晚膳時分，沈稚與徐南溪一同前往大廳。
不料剛走到門口，就與從裏面出來的顧昭野撞了個正着。
幾來近距離直面顧昭野，沈稚下意識地就往徐南溪身後躲，腦袋埋得低低的，恨不得變成一只鵪鶉。
顧昭野腳步微頓，目光落在那個恨不得縮成一團的身影上。
這幾，這小兔子躲他躲得如同老鼠見了貓，連個正眼都不敢給。
他倒也不急，反正一路上的時間長着呢，他有的是時間。
他剛在大廳用完膳，準備回房間時就遇到了來大廳的沈稚。
他並未停留，也未言語，徑直帶着衛錚從她們身旁走過。
沈稚看顧昭野若無其事的樣子，忍不住和徐南溪低聲道：
“南溪，我瞧着……他似乎……並無什麼舉動？會不會……真是我們想多了？”
“阿稚！你太天真了！”徐南溪立刻反駁。
“這叫麻痹敵人！他越是這樣不動聲色，越是說明所圖甚大！我們不能被他這副假象欺騙！”
次清晨，驛站院中車馬備齊，衆人整裝待發。
徐南溪他們已先後上了馬車，唯獨沈稚磨磨蹭蹭，心裏盤算着等顧昭野先出發了，她再最後一個出去，避免照面。
她估摸着時間差不多了，才悄悄從廂房出來，低着頭，提着裙擺，想快步穿過回廊直奔門口的馬車。
豈料剛走到回廊拐角，眼前便映入一抹熟悉的玄色衣角。
沈稚心頭一突，下意識就想後退繞路，卻已經來不及了。
顧昭野顯然也看到了她，他並未繼續前行，反而停下了腳步，正好擋在了回廊並不算寬敞的通道上。
晨光熹微，透過廊柱灑在他身上，勾勒出挺拔冷硬的輪廓。他目光沉靜地看着她，帶着一種洞悉一切的審視。
沈稚硬着頭皮，試圖從他身側快速溜過去，嘴裏含糊道：“顧將軍早，借過。”
然而，顧昭野卻微微側身，並未讓開，反而開口，聲音不高，卻清晰地傳入她耳中：
“沈小姐似乎總是在躲着我？”
沈稚腳步一僵，心跳漏了半拍。
她強自鎮定，擠出一個盡可能自然的笑容：“顧將軍說笑了，我爲何要躲着您？”
“之前……之前都是誤會一場，既然誤會已經解開，將軍大人大量，想必也不會與我一個小女子計較。”
顧昭野看着她那故作鎮定，眼神卻閃爍不定的模樣，眼底掠過一絲極淡的笑意，面上卻依舊沒什麼表情，語氣平淡地反問：
“若我偏要計較呢？”
“你……”沈稚沒料到他會如此直接，一時語塞。
顧昭野趁勢上前半步，拉近了距離，垂眸看着她微微泛紅的臉頰，壓低聲音，帶着一絲若有似無的調侃：
“沈小姐那，可不是這般說的。”
“‘負責’二字，言猶在耳，莫非……沈家小姐的習慣，便是如此輕易許諾，又輕易忘卻？”
他靠得近，那迫人的氣息和話語裏的揶揄讓沈稚又羞又惱，連來積壓的情緒一瞬間沖上了頭頂。
她抬起頭，望着顧昭野，氣鼓鼓的說道：
“顧將軍！此一時彼一時！當時……當時我以爲你是那等……不得已以色侍人之輩，心生憐憫，才說出那等話！”
“如今……如今得知你既是威名在外的鎮北將軍，向來只有讓別人‘不得已’的份，自己何來‘不得已’？”
“之前的種種，純屬誤會，還請將軍海涵，莫要再提！”
她頓了頓，似乎覺得氣勢還不夠，又挺了挺本就單薄的膛，試圖讓自己看起來更有底氣，色厲內荏地補充道：
“更何況，我父親乃是當朝首輔，我兄長是兵部左侍郎！”
“顧將軍即便權勢滔天，也該知道……知道有些界限，不可逾越！我……我可不怕你！”
這番話她說得又快又急，說完自己先微微喘了口氣，依舊直勾勾的盯着顧昭野，生怕氣勢被比下去。
顧昭野聽着她這番外強中，甚至搬出父兄來“恐嚇”他的言論，眼底的笑意更深了些。
這小兔子，急了倒是會亮爪子了，雖然這爪子，看起來軟綿綿的，沒什麼力道。
他沒有說話，只是依舊看着她，看得沈稚心裏發毛。
就在沈稚幾乎要維持不住那點強撐起來的“不怕”的姿態時，他才緩緩開口，語氣意味不明：
“沈首輔和沈侍郎……本王自然知曉。”
他頓了頓，目光在她強作鎮定的小臉上流轉一圈，才慢條斯理地繼續道。
“沈小姐既然不怕，那便最好。畢竟……回京路遠，來方長。”
說完，他終於是側身讓開了通路，做了一個“請”的手勢。
沈稚如蒙大赦，也顧不得細究他話中深意，從他身邊快步走過，裙角帶起一陣微風，直奔馬車。
顧昭野站在原地，看着她倉促的背影，唇角緩緩勾起一個清淺卻勢在必得的弧度。
車隊北行幾後，沈清安收到了一封從京城加急送來的信件。
沈清安策馬走到沈稚的馬車旁邊，沉聲道。
“京中傳來消息，有緊急公務需我即刻回去處理。”
“我明一早便帶兩名隨從，先行返京。”
“大哥，什麼事這麼急？”沈隨安問道。
“朝中事務，你們不必多問。”
沈清安沒有細說，目光轉向沈稚，帶着些許叮囑。
“阿稚，大哥不能與你們同行了。餘下路程，你們需得更加謹慎。”
“好在……有顧將軍的隊伍同行，安全上當無大礙。”
在他看來，與顧昭野同行雖有諸多不便和疑慮，但至少在安全上是極大的保障。
沈稚一聽，如同被兜頭潑了一盆冰水。
大哥……要先走？那這趟只剩下她和二哥、南溪他們，還有……顧昭野？！
她之前的底氣，很大程度上都源於有沉穩可靠的大哥在旁。
雖然大哥與顧昭野也是公務往來，言辭謹慎，但只要有他在，她就覺得像是有了靠山。
可現在，靠山要先走了！
一想到接下來的路程，只剩下他們這幾個“半斤八兩”的，要直接面對顧昭野，沈稚就覺得前途一片黑暗。
“大哥……”她下意識地想挽留，“不能……不能等我們一起嗎？或者，我們也加快速度？”
沈清安搖了搖頭，語氣不容置疑：“公務緊急，耽擱不得。你們按原計劃行進即可，不必趕路，安全第一。”
他拍了拍妹妹的頭，試圖安撫，“放心，顧將軍是明理之人，既已同行，必會照應。你與隨安、南溪他們在一起，互相也有個照應。”
沈稚看着大哥堅定的神色，知道此事已無轉圜餘地。
她心裏涌上一股無助和恐慌，卻又不能在兄長面前過分失態，只得低下頭，悶悶地應了一聲：
“……是，阿稚知道了。”
那一晚，沈稚幾乎一夜未眠。
腦海裏翻來覆去都是顧昭野那張冷峻的臉，和他那句意味不明的“來方長”。
沒有了大哥坐鎮，她簡直不敢想象接下來的子該怎麼過。
次清晨，沈清安簡單收拾後，便帶着兩名親隨準備出發。他特意去向顧昭野辭行。
“顧將軍，京中有急務，在下需先行一步。舍弟舍妹及幾位友人，勞煩將軍路上多加照拂。”
沈清安拱手道，言辭客氣，卻也帶着一絲不易察覺的托付之意。
顧昭野神色如常，頷首回禮：“沈大人放心，我既與貴府同行，自會盡力。”
沈稚站在馬車旁，看着大哥翻身上馬，心中滿是不舍與不安。
沈清安又叮囑了沈隨安幾句“看好妹妹”、“遇事謹慎”，這才一揚馬鞭，絕塵而去，身影很快消失在官道盡頭。
望着大哥遠去的方向，沈稚只覺得心裏最後一點依靠也被抽走了，空落落的，還泛着酸澀。
“完了……這下真完了……”她喃喃自語，小臉垮了下來，連強裝鎮定都做不到了。
沈隨安送走大哥，回頭看到妹妹這副失魂落魄的模樣，隨即安慰道：
“妹妹別怕，還有二哥在呢！再說了，謝允之和南溪也在，我們三個人還護不住你一個？”
謝允之也湊過來，壓低聲音：“阿稚，振作點！越是這種時候，越不能露怯！別忘了我們的策略！”
然而，道理都懂，但真正實踐起來卻難如登天。
尤其是在沈清安離開後的第一次全體休整時。
之前有沈清安在，顧昭野大多時間都與沈清安交談，或者獨自處理軍務，與沈稚他們的直接接觸並不多。
可現在，沈清安不在了，當車隊停下歇息，顧昭野的目光似乎……更頻繁地落在了沈稚身上。
沈稚只覺得如芒在背，坐立難安。
她想躲回馬車，又覺得那樣太示弱；想按照策略“無視”他，可那道視線存在感太強，她本沒辦法假裝感覺不到。
她只能僵硬地坐在那裏，手裏無意識地揪着裙帶，低着頭，心裏默默祈禱這休整時間快點結束。
顧昭野將她的緊張和無措盡收眼底，看着她那副恨不得把自己縮成一團的模樣，像只被猛獸盯住卻無處可逃的幼獸。
他緩步走向水源處，經過幾人休息的大樹下時，腳步微微一頓，目光落在沈稚緊緊攥着裙帶、指節都有些發白的小手上，淡淡開口，打破了令人窒息的沉默：
“沈小姐似乎很緊張？”
沈稚渾身一僵，猛地抬起頭，正對上他幽深的目光。
她張了張嘴，想反駁，想說“我才沒有”，可在那雙仿佛能洞悉一切的眼睛注視下，什麼謊話都說不出來，只能慌亂地移開視線，心跳如擂鼓。
沈隨安見狀，立刻上前一步，擋在妹妹身前，語氣帶着戒備：“顧將軍有何指教？”
顧昭野目光掠過沈隨安，重新落回沈稚那張血色褪盡的小臉上，語氣依舊平淡，卻帶着不容忽視的壓迫感：
“無事。只是提醒諸位，前方路段聽聞近來不太平，休整之後，還請盡快回到車駕上，勿要遠離隊伍。”
說完，他不再停留，轉身離去。
沈稚看着顧昭野離去的挺拔背影，一種前所未有的絕望感涌上心頭。
這漫長的回京路，沒有了大哥的庇護，她真的能平安熬過去嗎？
她仿佛已經能看到，前方等待着她的，是更加“水深火熱”的子。
沈清安離開後的第三，官道兩側的景色逐漸變得不同。平坦的田野被起伏的丘陵取代，茂密的樹林開始沿着道路蔓延，投下大片濃重的陰影。
車隊行至一處地勢略顯崎嶇、林木漸密的官道。
空氣中彌漫着山雨欲來的沉悶，連鳥鳴都稀疏了許多。
“這地方，瞧着有些瘮人啊。”謝允之湊在車窗邊，看着外面黑黢黢的林子，小聲嘀咕了一句。
沈隨安也皺了皺眉：“聽說這一帶前些年不太平，時有山匪出沒，不過近兩年被剿了幾次，應該安生了吧。”
“你們兩個別講這些話，聽着怪讓人害怕的。”徐南溪聽着沈隨安和謝允之的談話，心下不免有些害怕。
沈稚倒是沒有心思想這些，這幾因大哥不在而懸着的心始終未能放下，總覺得那玄色身影無處不在，比眼下的情形更讓人害怕。
沈稚偷偷掀開車簾一角，望向隊伍最前方。
顧昭野依舊端坐於駿馬之上，背影挺拔如山嶽，似乎無論遇到什麼都能巋然不動。
可不知爲何，她總覺得他今似乎比往更加警覺。連他身邊的侍衛，眼神也如同鷹隼般，不時掃過道路兩旁的密林。
中午簡單用了糧，並未多做停留。下午，道路愈發崎嶇，林木也更加幽深。
陽光被厚厚的樹冠切割得支離破碎，在林間地面上投下斑駁詭異的光影。
車輪碾過路面碎石的聲音，馬蹄敲擊地面的回響，在寂靜的山林中顯得格外清晰，甚至有些刺耳。
沈稚的心跳不由自主地加快，一種不祥的預感越來越強烈。
她甚至開始後悔，早知道就該不顧一切央求大哥帶她一起走。
