離開那見證了清廉風骨與無妄之災的湘縣後，南巡車隊繼續沿着蜿蜒的官道，向着更爲富庶繁華的江南腹地深入行進。沿途景致愈發婉約旖旎，小橋流水人家，白牆黛瓦舟影，吳儂軟語隨風隱約飄來，與北方山河的雄渾壯闊形成了鮮明對比，仿佛連空氣都變得綿軟溼潤起來。小燕子那飽受煎熬的屁股，在太醫的精心診治和紫薇的細心照料下，總算是好了大半，雖然坐久了依舊會忍不住齜牙咧嘴，扭來扭去尋找不那麼疼的姿勢，但至少不用再可憐巴巴地一直趴在榻上了，這讓她重新恢復了不少活力。而紫薇，自容縣誤判事件後，仿佛將自己徹底縮進了一個無形而堅硬的殼裏，除了必要的應對和照料小燕子外，幾乎不再主動開口與人交談，常常是獨自一人望着車窗外飛逝的景物出神，眉宇間凝結着一股揮之不去的輕愁與自我封閉，只是偶爾在與騎馬護衛在車外的爾康目光不經意交匯的刹那，眼中才會迅速掠過一絲復雜難言、交織着情愫與苦澀的光芒。
這日，因連日趕路，人困馬乏，乾隆體恤下屬，便下令在一處人煙稀少、但風景極爲秀美的湖畔草甸提前扎營休整。夕陽西下，如同一個巨大的、熔金般的火輪，緩緩沉向遠山的懷抱，將天邊層層疊疊的雲霞與眼前平靜如鏡的廣闊湖面，一同染成了一片瑰麗奪目、流光溢彩的橘紅色，水天一色，落霞與孤鶩齊飛，景色美得令人心醉神迷，仿佛置身於畫卷之中。
昭華素來有在傍晚時分獨自散步的習慣，喜歡借此梳理一日思緒，感受天地寧靜。見此處景致絕佳，她便信步走向那被落日餘暉籠罩的湖畔。承影身爲護衛統領，職責所在，自然是寸步不離地跟在後面，但他極有分寸，始終保持着一段既能確保公主安全無虞，又不會打擾到她獨處清淨的恰當距離。
走到一處遠離營地喧囂、蘆葦叢生、格外僻靜無人的湖畔，昭華停下腳步，靜靜地望着眼前波光粼粼、被夕陽點燃的湖面，感受着帶着水汽的晚風輕柔地拂過面頰，帶來絲絲涼意與愜意。承影在她身後約五六步外站定，身姿挺拔如傲然青鬆，沉默地守護着。
湖畔的寧靜持續了片刻，只有微風拂過蘆葦的沙沙聲和遠處隱約的水鳥啼鳴。終於，承影那低沉而極具穿透力、帶着軍人特有鏗鏘質感的聲音，打破了這份靜謐：“公主。”
昭華聞聲，微微側首，清澈的目光落在他的身上。夕陽那最後一抹濃烈的餘暉，恰好爲他棱角分明、線條剛毅的側臉輪廓鍍上了一層溫暖而耀眼的金邊，使他平日裏那冷峻的氣質，平添了幾分難得的柔和與光輝。
承影的目光坦然而熾熱，沒有絲毫的閃爍與回避，他上前一步，將兩人之間的距離拉近了些，聲音不高，卻仿佛蘊含着千軍萬馬般的鄭重與力量，每一個字都清晰地敲擊在昭華的心上：“臣，赫舍裏·承影，自幼蒙皇上與老佛爺恩典，得以陪伴公主一同長大，親眼見證公主從稚齡幼女出落成如今這般金枝玉葉、才華橫溢、心如琉璃般通透的固倫公主。臣自知一介粗鄙武夫，除卻這身還算過得去的武藝與一顆對皇上、對大清、對公主的赤膽忠心之外，別無所長。” 他頓了頓，深吸一口氣，仿佛用盡了全身的力氣與勇氣，目光灼灼地凝視着昭華那雙仿佛能洞悉一切的眼眸，一字一句，清晰無比，如同宣誓：“臣，傾慕公主已久，此心天地可表，日月可鑑！此生此世，非卿不娶！臣願立下血誓，終生守護公主左右，刀山火海，萬死不辭，絕不讓公主受半分委屈！懇請公主……下嫁於臣！”
他沒有引用任何華麗的詩詞歌賦，沒有編織任何動人的甜言蜜語，只有最直接、最樸素、卻也最沉重的承諾，和一個習慣了在戰場上用行動說話的軍人，所能做出的最鄭重的請求。那雙平日裏銳利如鷹隼、洞察一切的眼眸，此刻充滿了毫不掩飾的、幾乎要滿溢出來的深情、期盼與一絲不易察覺的緊張，定定地望着昭華，等待着她的裁決。
昭華靜靜地聽着他這番發自肺腑的告白，臉上並未流露出尋常少女乍聞表白時應有的羞澀、慌亂或是嬌嗔，依舊是那副慣常的、沉靜如秋水深潭般的模樣，仿佛世間萬物都難以在她心中掀起狂瀾。她看着眼前這個與自己一同長大，從懵懂孩童到翩翩少年，再到如今這般頂天立地、戰功赫赫的少年將軍，看着他眼中那份不容置疑的、如同磐石般堅定的真誠與情深。他們之間，早已超越了尋常的男女之情，是流淌在漫長歲月裏的默契，是根植於彼此生命中的懂得，是無需過多言語便能心領神會的認定。良久，她優美的唇角微微上揚，勾勒出一抹清淺而真實、如同初雪消融般的笑容，那笑容在她絕美的臉上漾開，如同平靜湖面被投入一顆石子，蕩開層層令人心動的漣漪。
“承影哥哥，”她聲音清越悅耳，比平時似乎多了幾絲難以察覺的柔和與暖意，“你的心意，昭華……一直知曉。” 她沒有直接說出“我願意”這三個字，但這句“一直知曉”，以及那了然而溫和、帶着默許意味的笑容，已然是最明確、最鄭重的回應。有些話，無需說透，彼此明白，便是最好。
承影眼中瞬間迸發出如同星辰墜落、璀璨無比的光芒，那常年如同冰封雪原般冷峻的臉上，也終於冰消雪融，露出了如釋重負的、極其難得的、帶着巨大喜悅的笑意。他鄭重地抱拳，對着昭華深深一揖，聲音因激動而略顯低沉沙啞：“承影……謝公主！”
昭華看着他，眼中笑意更深，輕聲道：“此處並無外人，承影哥哥，往後……喚我昭華便可。” 這一聲允許，更是將彼此的距離拉近到了無比親密的地步。
承影從善如流，抬起頭，目光灼熱，試探着輕聲喚道：“昭華。”
“嗯。”昭華含笑應下。
與此同時，在營地另一側，那片柔美的、枝條在晚風中輕輕搖曳的柳林邊，永珺也找到了正獨自一人漫步、欣賞着落日熔金景象的晴兒。
夕陽的餘暉透過纖細如眉的柳枝縫隙，灑下斑駁跳躍的光影，落在晴兒溫婉秀美的側臉上。永珺步履沉穩地走到晴兒身邊，與她並肩而立，一同望着遠處那輪即將完全隱沒的、壯麗的落日。
“晴兒。”永珺開口，聲音一如既往的沉穩持重，但若仔細分辨，卻能聽出比平時多了幾許不易察覺的溫柔與鄭重。
晴兒聞聲轉過頭，見到是他，臉上自然而然地浮現出溫婉得體的微笑，柔聲道：“世子爺。”
永珺看着她那雙清澈如水、仿佛能洗滌人心塵埃的眼眸，緩聲道：“這些年來，你在老佛爺身邊，端莊得體，行事周全，蕙質蘭心，性情柔嘉，這一切，我都看在眼裏，記在心上。我們雖非日日相見，但自幼相識，對你的品性爲人，我深知，亦深佩。” 他頓了頓，目光變得更加堅定而專注，如同許下諾言，“我永珺，在此向你承諾，願以餘生所有，護你一世周全，許你一生安寧喜樂。不知……你可願意，嫁我爲妻，做我的世子福晉？”
他的表白，同樣直接而毫不迂回，帶着宗室世子特有的擔當、誠懇與一種不言自威的氣度，沒有半分輕浮，只有滿滿的尊重與期許。
晴兒聽着他這番懇切的話語，白皙的臉頰不由自主地微微泛紅，如同染上了天邊的霞光，她下意識地垂下眼簾，長而濃密的睫毛如同蝶翼般輕輕顫動，掩飾着內心的波瀾。她心中對永珺，其實早已存有一份深深的好感與傾慕，欣賞他的沉穩睿智，感念他偶爾流露的、不着痕跡的關切與維護。此刻親耳聽到他如此鄭重地提出婚約，心中亦是充滿了難以言喻的歡喜與踏實。她沉默了片刻，這沉默並非出於猶豫，而是女兒家固有的矜持與在巨大幸福降臨時的片刻無措。隨後，她抬起眼眸，目光清澈而堅定地迎上永珺充滿期許的視線，輕輕點了點頭，聲音雖輕，卻如同玉珠落盤，無比清晰地傳入永珺耳中：“晴兒……願意。” 說完，臉頰更是紅得如同熟透的櫻桃。
永珺臉上瞬間露出了舒心而溫暖的笑容，眼中充滿了如同春水般漾開的暖意與喜悅。他伸出手，極其克制地、輕輕握了握晴兒微涼的指尖，一觸即分，恪守着最嚴謹的禮數，然而這短暫的接觸，卻已足夠傳遞彼此心中那洶涌而出的情意與認定。
“往後，無人時，喚我名字便可。”永珺低聲道。
晴兒羞澀地點點頭，輕聲喚道：“永珺。”
兩對有情人，在這落日熔金、湖畔柳影的見證下，各自明確了彼此的心意，許下了終身的承諾。
是夜，營地中央燃起了幾堆篝火，驅散了湖畔的寒氣和黑暗，跳動的火焰映照着衆人的臉龐。永珺與承影相約，一同來到了乾隆那頂最爲寬敞威嚴的御帳前求見。
乾隆剛批閱完幾份由京城加急送來的重要奏報，正由大太監吳書來伺候着用一盞新沏的雨前龍井，見兩人神色間帶着一種不同尋常的鄭重與隱隱的激動一同前來，心中便已猜到了七八分。
“侄兒/臣，參見皇伯伯/皇上。”兩人依禮躬身行禮。
“起來吧。”乾隆放下手中的茶盞，目光帶着一絲了然的笑意，在兩人臉上掃過，“這麼晚了，你二人一同前來，神色如此鄭重，所爲何事啊？莫非是前方路線有變？還是發現了什麼異常？”
永珺與承影對視一眼，交換了一個堅定的眼神。由永珺率先開口，他撩袍端帶，跪倒在地，承影也隨之毫不猶豫地跪下。
永珺語氣沉穩，帶着不容置疑的堅定與懇切：“回皇伯伯，侄兒與晴兒格格自幼相識，多年來，深知其溫婉賢淑，品性端方，行事穩妥，心地純善。侄兒……傾慕晴兒已久，此心可昭日月！願娶晴兒爲嫡福晉，一生敬她、愛她、護她，絕不負她半分！懇請皇伯伯恩準，待南巡結束，回鑾京師之後，爲我二人賜婚！”
承影緊接着開口，聲音鏗鏘有力，如同金鐵交鳴：“皇上！臣赫舍裏·承影，蒙皇上與老佛爺天恩，自幼得以陪伴昭華公主左右，親眼見證公主成長。臣對固倫昭華公主之心，蒼天厚土，實所共鑑！臣願以此生性命與所有軍功榮耀起誓，此生必竭盡全力，肝腦塗地，守護公主周全，讓她永享安樂，絕不受絲毫委屈困擾！臣鬥膽，懇請皇上……將公主下嫁於臣！臣定當鞠躬盡瘁，以報皇恩浩蕩！”
兩人說完，皆伏地不起，屏息凝神，等待着御座之上那決定着他們未來命運的裁決。
御帳內一時陷入了寂靜，只有燭火燃燒時發出的細微噼啪聲，以及帳外隱約傳來的篝火燃燒的嗶剝聲。乾隆看着跪在眼前，態度無比誠摯懇切的侄子和愛將，一個是他從小看着長大、文武雙全、寄予厚望的宗室棟梁，一個是他一手提拔、倚爲臂膀、戰功卓著的少年將軍，都是他極爲看重和信任的年輕人。而他們此刻求娶的，一個是老佛爺身邊最得臉、最疼愛的晴兒，溫婉懂事；一個是他親自撫養、視若珍寶、被稱爲“大清福星”的固倫昭華公主，聰慧明理。這實在是……
乾隆故意沉吟了片刻，看着底下兩人因緊張而微微繃緊的背脊，眼中閃過一絲不易察覺的戲謔，他端起茶盞，慢悠悠地又呷了一口，才緩緩開口道：“哦？求娶晴兒和昭華？”他拖長了語調，“永珺啊，晴兒那孩子，可是老佛爺的心頭肉，性子是極好的，只是……你這整日裏忙於公務，性子又沉悶，怕是會悶壞了晴兒吧？”
永珺心中一緊，連忙道：“皇伯伯明鑑！侄兒定會好生陪伴晴兒，絕不讓她感到無趣沉悶！”
乾隆又看向承影，挑眉道：“承影，你嘛，打仗是一把好手，朕是放心的。可這疼媳婦兒、哄人開心的本事，可有跟你這身武藝一起學來？朕的昭華，那可是金尊玉貴，心思靈巧，你可別日後只會跟她講排兵布陣，那朕可不依。”
承影立刻抬頭，目光堅定：“皇上！臣……臣雖不善言辭，但臣之心，天地可鑑！臣會用行動證明，絕不讓公主受半分委屈！公主喜讀書，臣便爲她尋遍天下孤本；公主愛清靜，臣便爲她守一方淨土！但凡公主所願，臣必竭盡全力達成！”
看着兩人急切表忠心的模樣，乾隆終於忍不住，朗聲大笑起來：“哈哈哈！好！好！看把你們急的！朕不過是逗逗你們罷了！”
笑聲過後，乾隆臉色一正，帶着帝王的威嚴與長輩的欣慰，朗聲道：“永珺與晴兒，承影與昭華，你們這兩對，皆是郎才女貌，性情相投，乃是天作之合！朕心甚慰！此事，朕準了！待南巡結束，回鑾京師之後，朕便親自下旨，爲你們賜婚！定要辦得風風光光，普天同慶，讓我大清上下，都沾沾這雙喜臨門的浩蕩皇恩與喜慶之氣！”
“謝皇伯伯/皇上隆恩！”永珺與承影大喜過望，心中巨石落地，激動之情溢於言表，再次恭敬地伏地，響亮地謝恩。
這個消息雖然尚未正式對外公布，但御帳內的這番對話，很快便在隨行的核心幾人中間悄然傳開。昭華得知後，只是了然地微微一笑，仿佛一切盡在預料之中，繼續氣定神閒地翻閱着手中的書卷。晴兒則被永珺親自告知，頓時臉頰緋紅，心如鹿撞，眼中充滿了對未來幸福的憧憬與羞澀的喜悅。永琪、爾泰等人也紛紛尋了機會，向永珺和承影道賀，營地一角彌漫着歡快的氣氛。
然而，並非所有人都爲此感到高興。紫薇在從一個小太監的竊竊私語中偶然聽聞這個消息後，獨自一人怔怔地站在自己帳篷的陰影裏，望着遠處那跳躍閃爍、仿佛在歡慶的篝火，心中如同打翻了五味瓶，酸甜苦辣鹹交織在一起，最終都化爲了難以言喻的酸澀與刺痛。同樣是情愫暗生，心中有所屬，她與爾康之間，卻隔着身份地位的鴻溝，前途未卜，每一步都走得如履薄冰，戰戰兢兢，唯恐行差踏錯，萬劫不復。而昭華與晴兒，卻能如此順理成章、光明正大地得到聖旨賜婚，未來一片錦繡坦途。這雲泥之別的命運，這鮮明到殘酷的對比，像一根淬了毒的冰冷長針，深深地、狠狠地扎進了她的心髒，帶來一陣陣窒息般的抽痛與無力。那名爲命運不公的怨懟與名爲嫉妒的毒火，在她心底那片陰暗的土壤裏，悄然滋生，瘋狂蔓延，幾乎要將她殘存的理智吞噬。南巡之路，不僅見證了愛情的甜蜜與圓滿，也如同一面清晰的鏡子，無情地映照出了人心的落差與難以填平的溝壑。
