第八十七章 遼疆告急，熊廷弼蒙冤
就在魏忠賢在朝中擅權亂政，殘害忠良之際，遼東大地，戰火再起，後金鐵騎，再次叩關南下，遼疆烽煙，愈演愈烈。自薩爾滸之戰後，明朝在遼東的精銳部隊損失殆盡，遼東防線瀕臨崩潰，努爾哈赤率領後金大軍，趁機攻占了開原、鐵嶺等地，兵鋒直指沈陽、遼陽，遼東局勢，岌岌可危。
天啓元年，朝廷任命熊廷弼爲遼東經略，全權負責遼東軍務。熊廷弼，字飛白，湖廣江夏人，萬歷二十六年進士，此人有膽有識，深諳兵法，爲官清廉，剛正不阿。早年曾巡按遼東，對遼東的山川地理、民情軍務了如指掌。接到任命後，熊廷弼星夜兼程，趕赴遼東。彼時的遼東，人心惶惶，百姓流離失所，士兵士氣低落，各級官員畏敵如虎，一片混亂。
熊廷弼到任後，雷厲風行，先是斬了幾個臨陣脫逃的將領，以儆效尤，隨後整頓軍紀，安撫百姓，加固城防，囤積糧草。他據遼東的地形，制定了“堅守防御，伺機反攻”的戰略，在沈陽、遼陽等重鎮，深挖壕溝，高築城牆，配備火器，訓練士兵，同時聯絡女真各部中不願歸附努爾哈赤的勢力，形成掎角之勢。在熊廷弼的苦心經營下，遼東的局勢逐漸穩定下來，後金大軍數次來攻，皆被明軍擊退，努爾哈赤見無機可乘，只得暫時退兵，不敢輕易南下。
然而，熊廷弼性情剛直，不擅阿諛奉承，在朝中得罪了不少人。魏忠賢專權後，曾派人拉攏熊廷弼，想讓他依附自己，許諾給他高官厚祿。熊廷弼深知魏忠賢是閹黨之首，禍國殃民，斷然拒絕，還在奏折中痛斥魏忠賢擅權亂政，克扣遼東軍餉，此舉徹底激怒了魏忠賢。魏忠賢懷恨在心，伺機報復，他暗中指使朝中黨羽，彈劾熊廷弼，污蔑他“畏敵避戰，糜費軍餉，意圖謀反”。
天啓二年，遼東巡撫王化貞好大喜功，不聽熊廷弼的勸阻，執意率領大軍出擊，結果中了後金的埋伏，全軍覆沒，廣寧等地失守。消息傳回京城，朝野震動。魏忠賢見機會來了，便借機將廣寧失守的罪責全部推到熊廷弼身上，他指使黨羽大肆攻擊熊廷弼，說他與王化貞同流合污，故意放棄廣寧，通敵叛國。天啓帝本就對遼東戰事失利震怒不已，又被魏忠賢的讒言蒙蔽，當即下令將熊廷弼革職查辦，打入詔獄。
熊廷弼入獄後，深知魏忠賢欲置自己於死地，他寫下辯冤疏，詳述自己在遼東的所作所爲，以及廣寧失守的前因後果，指出王化貞才是罪魁禍首。然而，此時的朝堂，早已被魏忠賢掌控，他的辯冤書本無法遞到天啓帝手中，反而被魏忠賢截獲，成爲了他“謀逆”的罪證。魏忠賢命許顯純對熊廷弼動用酷刑，迫他承認通敵叛國的罪名。熊廷弼受盡折磨，卻堅貞不屈，他怒斥許顯純：“爾等閹黨爪牙，殘害忠良，遼東淪陷，百姓遭殃，皆因爾等禍亂朝綱，克扣軍餉所致，他九泉之下，我必向先帝控訴爾等罪行！”
許顯純被罵得狗血淋頭，惱羞成怒，加重了對熊廷弼的刑罰。熊廷弼自知難逃一死，在獄中寫下絕命詩，詩中字字泣血，滿是對家國的憂慮，對閹黨的憤恨。天啓五年八月，魏忠賢矯詔，將熊廷弼斬首示衆，傳首九邊，其家人被流放三千裏，家產被抄沒。熊廷弼之死，是明朝遼東軍務的一大損失，自此，遼東再無像他這般有勇有謀、能獨當一面的統帥，遼東的局勢，愈發不可收拾。
熊廷弼死後，魏忠賢任命自己的黨羽高第爲遼東經略。高第本是一介庸才，毫無軍事才能，只因依附魏忠賢，才得以身居高位。他到任後，不懂軍事，卻剛愎自用，推翻了熊廷弼制定的堅守防御戰略，下令放棄遼東所有前沿陣地，將守軍全部撤回山海關內。明軍將士得知後，人心渙散，紛紛丟棄糧草器械，狼狽撤退，遼東大片土地，再次落入後金手中。
努爾哈赤見明朝遼東防線不攻自破，大喜過望，於天啓六年正月，率領六萬後金大軍，浩浩蕩蕩，向寧遠城進發。寧遠城位於遼東走廊中段，是山海關的屏障，戰略地位極其重要。此時的寧遠城，守軍不足兩萬，且糧草匱乏，器械陳舊，面對來勢洶洶的後金大軍，城中軍民，人心惶惶。
時任寧遠守將的，是寧前道僉事袁崇煥。袁崇煥，字元素，廣東東莞人，萬歷四十七年進士，此人慷慨有大志，好談兵事，自請前往遼東，投身軍旅。他深知寧遠城的重要性，堅決反對高第撤軍的命令，發誓與寧遠城共存亡。高第見袁崇煥不肯撤軍，心中惱怒，卻也無可奈何，只得任由他堅守寧遠，自己則率領大軍龜縮在山海關內，坐視寧遠被圍。
袁崇煥到任後，積極備戰，他下令加固寧遠城牆，將城牆加高加厚，同時配備了大量的紅衣大炮。紅衣大炮乃是西洋傳入的火器，威力巨大，射程極遠，是當時明朝最先進的武器。他還將城中百姓組織起來，與士兵一同守城，分發武器，囤積糧草，嚴明軍紀，下令“有敢退者，立斬不赦”。在袁崇煥的感召下，寧遠城中軍民一心，同仇敵愾，決心與後金大軍死戰到底。
努爾哈赤率領後金大軍抵達寧遠城下，見寧遠城防堅固，心中不以爲意。他自起兵以來，戰無不勝，攻無不克，明朝的城池，在他眼中，不過是一觸即潰的朽木。他下令大軍輪番攻城，後金士兵手持盾牌，推着雲梯，呐喊着向城牆沖去。明軍將士在袁崇煥的指揮下，沉着應戰，箭矢如雨，巨石如雹，不斷砸向城下的後金士兵。後金士兵傷亡慘重，卻依舊悍不畏死，前赴後繼。
激戰數，後金大軍數次攻城，皆被明軍擊退。努爾哈赤見狀，大怒，親自督戰，下令動用精銳部隊，全力攻城。就在此時，袁崇煥一聲令下，城中的紅衣大炮齊齊開火，轟鳴聲震天動地，炮彈如雷霆般砸向後金大軍的陣營，後金士兵被炸得血肉橫飛，屍骨無存。後金大軍從未見過如此威力巨大的武器，頓時陷入混亂，士氣大跌。
努爾哈赤在督戰時，被紅衣大炮的炮彈擊中，身負重傷，後金大軍見主帥受傷，軍心渙散，再也無心攻城。努爾哈赤無奈，只得下令撤軍，率領殘部狼狽退回沈陽。寧遠之戰，是明朝自薩爾滸之戰以來，對後金的第一次大勝，沉重打擊了後金的囂張氣焰，極大地鼓舞了明朝軍民的士氣。袁崇煥也因此戰一戰成名，被朝廷擢升爲遼東巡撫，負責寧遠、錦州一帶的防務。
消息傳回京城，天啓帝大喜過望，下令嘉獎袁崇煥及寧遠城中的軍民。魏忠賢見袁崇煥立下大功，心中嫉妒，卻也不敢貿然加害，只得暫且隱忍，暗中派人監視袁崇煥的一舉一動，伺機而動。他還將寧遠大捷的功勞，攬到自己身上，說是因爲自己運籌帷幄，調度有方，才取得了如此大勝，天啓帝不辨真僞，對魏忠賢更加信任，賞賜無數。
然而，寧遠大捷的喜悅，並未持續太久。努爾哈赤因傷勢過重，回到沈陽後不久，便不治身亡。他的第八子皇太極，在衆貝勒的擁戴下，繼承了汗位。皇太極自幼聰慧，文武雙全，比之努爾哈赤，更加雄才大略，他繼位後，整頓內政，發展生產，訓練軍隊，改革八旗制度，增強後金的國力。同時，他深知明朝內部閹黨亂政，朝敗，是進攻明朝的絕佳時機，於是厲兵秣馬，準備再次南下，奪取遼東全境，進而問鼎中原。
