第八十八章 朝堂傾軋，東林餘燼
寧遠大捷之後，明朝朝堂之上，並未因此而同心同德，反而陷入了更加激烈的黨爭傾軋之中。魏忠賢憑借着寧遠大捷的“功勞”，權勢愈發滔天，他對東林黨人的清算，也愈發殘酷。此前的“六君子之獄”，不過是清算的開始，天啓五年冬，魏忠賢又以“結黨亂政，通敵叛國”的罪名，將周起元、周順昌、高攀龍、繆昌期、周宗建、黃尊素、李應昇等人逮捕下獄，史稱“七君子之獄”。
周順昌，字景文，吳縣人，萬歷四十一年進士，曾任吏部文選司員外郎，此人剛正不阿，嫉惡如仇，因不滿魏忠賢擅權，辭官歸鄉。回到家鄉後，他依舊心系朝堂，時常抨擊魏忠賢的罪行，深得百姓愛戴。魏忠賢得知後，恨之入骨，下令將他逮捕入京。周順昌被押離吳縣時，數萬百姓自發前來送行，哭聲震天，百姓們紛紛攔住押解的差役，要求釋放周順昌，差役們無奈，只得武力驅散，卻激起了民變，百姓們與差役們發生沖突，打死打傷差役數十人，這便是著名的“蘇州民變”。
魏忠賢得知蘇州民變，勃然大怒，下令派兵鎮壓，抓捕參與民變的百姓，數百人因此被，蘇州城一時間血流成河。周順昌被押入詔獄後，許顯純對他動用了極其殘忍的酷刑，迫他承認與東林黨人結黨謀逆。周順昌寧死不屈，大罵魏忠賢是“閹賊”，許顯純惱羞成怒，用鐵釘將他的雙手雙腳釘在牆上，再用鐵鞭抽打，周順昌受盡折磨，最終慘死在詔獄中。
高攀龍，字存之，無錫人，東林黨領袖之一，曾任左都御史，因彈劾魏忠賢，被削職爲民，回到家鄉無錫，講學於東林書院，傳播東林黨人的思想。得知周順昌等人被逮捕，高攀龍深知自己也難逃一劫，他寫下遺書，痛斥魏忠賢閹黨亂政，禍國殃民，隨後投水自盡，以身殉道。他的遺書字字鏗鏘，傳遍天下，百姓們無不爲之動容。
繆昌期、周宗建等人，也皆在詔獄中受盡酷刑，含恨而死。魏忠賢爲了斬草除，下令將東林黨人的著作全部焚毀，東林書院也被拆毀，凡與東林黨有牽連者，無論官職大小，一律罷黜，甚至連東林黨人的門生故吏，也難逃株連。朝堂之上，東林黨人幾乎被屠戮殆盡，只剩下少數人隱姓埋名，流落民間，苟延殘喘。
魏忠賢的黨羽們，趁機大肆提拔親信，安勢力，朝堂之上，盡是閹黨之人。崔呈秀身爲兵部尚書，兼都察院左都御史，手握軍政與監察大權，他大肆賣官鬻爵，搜刮民脂民膏，家中財富堆積如山；田爾耕執掌錦衣衛，肆意妄爲，羅織罪名，殘害無辜，京城百姓對其恨之入骨；李永貞坐鎮司禮監，替魏忠賢批閱奏折，傳達旨意，成爲了魏忠賢的“代言人”。
此時的明朝，朝敗到了極點，各級官員上行下效，貪污受賄，欺壓百姓，苛捐雜稅層出不窮，百姓生活在水深火熱之中。河南、山東等地，連年遭遇旱災、蝗災，顆粒無收，百姓流離失所，易子而食，而官府不僅不開倉賑災，反而加緊搜刮，得百姓走投無路，紛紛揭竿而起。天啓六年，河南爆發了白蓮教起義，起義軍聲勢浩大，攻占了數座縣城，斬貪官污吏，開倉放糧，得到了百姓的廣泛響應。
消息傳回京城，魏忠賢卻不以爲意，他認爲這些起義軍不過是烏合之衆，不堪一擊，只下令當地官府派兵鎮壓，自己則依舊沉迷於權勢與享樂之中。他在宮中修建豪華府邸，搜羅天下奇珍異寶，廣納美女，夜夜笙歌，生活奢靡程度，遠超帝王。天啓帝對此一無所知，依舊每雕琢木工，對魏忠賢的所作所爲，不聞不問，任由他禍亂朝綱。
朝中少數尚有良知的官員，見魏忠賢如此猖獗，心中悲憤，卻敢怒而不敢言。有的官員爲了自保，只得選擇明哲保身，對魏忠賢的所作所爲視而不見；有的官員則被迫依附魏忠賢，淪爲閹黨爪牙，同流合污。唯有少數幾人，依舊堅守本心，暗中聯絡東林黨餘孽，積蓄力量，等待時機，希望有朝一，能夠鏟除閹黨，重振朝綱。
兵部主事袁崇煥，在遼東屢立戰功，深得軍心民心，他深知魏忠賢閹黨亂政，對遼東軍務危害極大。他曾多次上奏，請求朝廷整頓吏治，充實遼東軍餉，加強邊防，卻被魏忠賢壓下奏折，不予上報。魏忠賢見袁崇煥不肯依附自己，心中愈發忌憚，暗中指使黨羽彈劾袁崇煥，污蔑他“擁兵自重，意圖謀反”。袁崇煥得知後，心中悲憤，卻依舊堅守在遼東前線，苦心經營防務，抵御後金的進攻。
天啓六年秋，皇太極率領後金大軍，再次南下，進攻錦州。錦州是寧遠的屏障，戰略地位重要，袁崇煥早已做好準備，派遣大將趙率教駐守錦州，加固城防，囤積糧草。皇太極率領大軍抵達錦州城下，下令攻城，趙率教率領明軍將士頑強抵抗，激戰數十，後金大軍傷亡慘重，始終無法攻破錦州城。皇太極見錦州久攻不下，便率軍轉攻寧遠，袁崇煥親自坐鎮寧遠，指揮明軍迎戰，紅衣大炮再次發揮威力，重創後金大軍。
皇太極見寧遠、錦州皆久攻不下，士氣大跌，又擔心明朝援軍趕來，腹背受敵，只得下令撤軍。此次寧錦大捷，再次證明了袁崇煥的軍事才能，也讓後金大軍再次領教了紅衣大炮的威力，此後數年，後金大軍不敢輕易南下進攻寧遠、錦州一線。寧錦大捷後，袁崇煥再次上書朝廷，請求嘉獎有功將士，充實遼東軍餉，卻依舊被魏忠賢無視。魏忠賢反而將寧錦大捷的功勞，全部攬到自己和黨羽身上，袁崇煥不僅沒有得到嘉獎，反而被魏忠賢的黨羽彈劾，說他“畏敵避戰，不救錦州”，被迫辭官歸鄉。
袁崇煥的辭官，讓遼東軍民心寒不已，也讓明朝的遼東防務，再次陷入危機。魏忠賢任命自己的親信王之臣爲遼東經略，王之臣不懂軍事，卻嫉賢妒能，排擠異己，遼東的軍政大權，再次落入閹黨手中。後金皇太極得知袁崇煥被罷官，大喜過望，他知道，明朝朝中無可用之帥，遼東防務空虛，正是進攻明朝的絕佳時機，於是加緊整頓軍隊，等待時機成熟，便再次揮師南下。
