江澈走出呂梁地界時，天已大亮。官道兩旁的粟米地一片枯黃——不是熟了，是旱死了。幾個老農跪在地頭，對着裂的土嚎哭，聲音嘶啞得像破鑼。
他沒停留，只加快腳步。
過汾州時，城門口貼着一張新布告，蓋着晉陽留守府的大印。布告上寫着：爲陛下南巡江都，特加征“道橋稅”，每丁口百文，限十繳清，違者以抗旨論。
城門口排着長隊，都是來繳稅的百姓。一個個面黃肌瘦，手裏攥着幾枚磨得發亮的銅錢，抖抖索索遞上去。收稅的衙役翹着腿，看也不看，隨手一扒拉：
“少了！還差二十文！”
“大人，實在是……實在是湊不齊了……”一個老婦跪下來磕頭。
“湊不齊？”衙役一腳踹翻她，“湊不齊就賣地！賣兒賣女！陛下南巡是天大的事，你也敢耽擱？”
老婦癱在地上，嚎啕大哭。
江澈別過臉，攥緊拳頭，又緩緩鬆開。
他不能管。
管了，就會暴露身份，就會耽擱行程，蘇輕寒那邊就多一分危險。
他低着頭，從人群邊走過，聽見身後衙役的罵聲，百姓的哭聲，還有銅錢落入木箱的叮當聲。
那聲音，像一針，扎在心上。
九月初十，至潞州。
遠遠就聽見號子聲，震天動地。轉過山坳，眼前景象讓江澈愣在原地。
一條巨大的溝壑橫亙在大地上，像被天神用斧子劈開的傷口。溝裏密密麻麻全是人，赤着上身，喊着號子，抬着巨石，推着土車。監工的皮鞭不時抽下去，帶起一蓬血花。
是運河。
通濟渠的一段。
江澈前世在史書上看過描述：大業元年，發河南諸郡男女百餘萬，開鑿通濟渠，自洛陽至江都，水面寬四十步，渠旁築御道，植柳樹。
可史書沒寫，這“百餘萬”是怎麼樣的人。
是老人，是孩子，是婦人。他們瘦得只剩一把骨頭，卻要扛起千斤巨石。他們腳上纏着破布，卻要在尖石上行走。他們餓得眼冒金星，卻只能喝混着泥沙的渠水。
一個少年扛着石塊，踉蹌幾步，栽倒在地。石塊砸在腿上，咔嚓一聲，腿斷了。少年慘叫，可沒人停，後面的人踩着他過去，繼續往前。
監工走過來，看了一眼，罵了句“廢物”，揮鞭抽在他身上：“裝死？起來活！”
少年抽搐着，想爬，爬不起來。
江澈走過去，從懷裏掏出塊餅，塞到他手裏。
監工瞪眼：“你什麼人？敢擾亂工地？”
江澈沒理他，蹲下身，撕下衣襟，給少年包扎斷腿。骨頭刺出皮肉，白森森的，觸目驚心。
“他腿斷了，不了活了。”江澈抬頭，“放他走吧。”
“放他走？”監工氣笑了，“你當這是你家？這是陛下的運河！少一個人，工期就得耽擱！耽擱了，你擔得起？”
“我擔。”
“你擔個屁！”監工揮鞭抽來。
江澈抬手，抓住鞭梢，輕輕一拽。監工一個趔趄，摔倒在地。他爬起來，正要叫罵，卻看見江澈手裏那枚銅牌——刻着“晉陽李”。
“你……你是李公的人？”
“是。”江澈收起銅牌，“這人，我帶走了。你若不服，去晉陽找李公說理。”
監工臉色變幻，最終咬牙：“走！趕緊走！別在這兒礙事！”
江澈扶起少年，一瘸一拐離開工地。走出百步，少年忽然跪下，重重磕頭：
“恩公……恩公大恩……狗娃來世做牛做馬報答……”
“你叫什麼名字？”
“……狗娃。”
“家在哪裏？”
“沒家了。”狗娃低着頭，“爹娘都死在渠裏了，屍體扔進河，喂魚了。”
江澈沉默。
他從懷裏又掏出塊餅，遞給狗娃：“往北走，去呂梁山，找程咬金，就說江澈讓你來的。那兒有口飯吃。”
狗娃接過餅，卻沒走，抬頭看着他：“恩公，您要去哪兒？”
“江南。”
“江南……”狗娃眼中閃過恐懼，“恩公，江南去不得。那邊……那邊在抓人，抓去修宮苑，修龍舟。去了，就回不來了。”
“我知道。”江澈拍拍他肩膀，“去吧，路上小心。”
狗娃一步三回頭，最終還是消失在官道盡頭。
江澈望着他的背影，忽然想起狗剩。
狗剩，狗娃。
這世道，狗都比人活得久。
汴州。
瘟疫的痕跡還在。城門口堆着石灰，空氣裏彌漫着焦臭味——是燒屍體的味道。街道上空蕩蕩的，偶爾有幾個行人，也裹得嚴嚴實實，低着頭匆匆走過。
江澈找了間客棧住下。掌櫃的是個獨眼老頭，見他是北方口音，壓低聲音問：
“客官是北邊來的？”
“是。”
“勸您一句，趕緊走。汴州這兒……不淨。”
“瘟疫不是過了嗎？”
“瘟疫過了，人心髒了。”獨眼掌櫃苦笑，“城裏的大戶，趁瘟疫時低價收了百姓的田地、宅子，如今百姓無家可歸，都聚在城外，快鬧起來了。官府正調兵鎮壓，怕是……要見血。”
江澈心頭一沉。
亂世之中，瘟疫是天災，可趁火打劫的，永遠是人禍。
“多謝掌櫃提醒。”他摸出幾文錢，“可否勞煩，幫我打聽個人？”
“什麼人？”
“從吳郡來的，姓蘇，一家四口，應該住在城外。”
獨眼掌櫃收了錢，搖頭：“城外如今聚了幾千人，亂哄哄的，不好找。不過……若是姓蘇的讀書人家，或許在城西的破廟裏。那兒原是個佛寺，瘟疫時死了不少和尚，如今空着，有些體面人家無處可去，就在那兒落腳。”
“多謝。”
城西破廟，果然聚了不少人。
廟門塌了半邊，佛像倒在地上，碎成幾塊。殿裏擠滿了逃難的人，有老有少，有男有女，個個面如菜色。見江澈進來，都警惕地看着他。
“請問，”江澈拱手，“可有一位姓蘇的姑娘，從吳郡來？”
沒人回答。
角落裏，一個婦人忽然抬頭，顫聲問：“你……你找誰？”
江澈望去，那婦人四十上下，衣衫雖破，卻漿洗得淨，頭發梳得一絲不苟，像是大戶人家的仆婦。
“我找蘇輕寒蘇姑娘。”
婦人眼圈一紅，撲過來抓住他衣袖：“你是……你是江公子？”
“你是……”
“老身姓周，是蘇家的娘。”婦人哽咽，“小姐她……她病了，在裏頭躺着。兩位小少爺也……也快不行了。”
江澈心頭一緊：“帶我去。”
廟後有個小隔間，原是僧人禪房，如今用草席隔出個角落。草席上躺着個人，蓋着件破襖，一動不動。
是蘇輕寒。
她瘦得脫了形，臉頰凹陷，嘴唇裂，只有口微弱的起伏，證明她還活着。身邊蜷着兩個男孩，一個約莫八歲，一個五歲，也都昏睡着，小臉燒得通紅。
“小姐前染了風寒，一直高燒不退。老身想請大夫，可……可沒錢。”周娘抹淚，“兩位小少爺也病了，說是……說是瘧疾。”
江澈蹲下身，探了探蘇輕寒的額頭，燙得嚇人。又看了看兩個男孩，症狀確實像瘧疾——這時代叫“打擺子”，是會死人的。
“有藥嗎？”
“哪有藥……”周娘泣不成聲，“老身把能賣的都賣了，連小姐的玉佩都……”
“玉佩？”江澈心頭一緊。
“是，是小姐貼身戴的，羊脂白玉，刻着梅花。”周娘從懷裏掏出塊布包，層層打開，裏面是幾塊碎玉，“本想當了換藥，可當鋪說玉碎了，不值錢，只給十文……”
江澈接過碎玉，手在抖。
是那枚玉佩。蘇輕寒送他的那枚，她自己也有一枚，是一對。
如今，玉碎了。
人也快碎了。
“周嬤嬤，”他聲音嘶啞，“收拾東西，跟我走。”
“去哪兒？”
“去能活命的地方。”
江澈在汴州城裏買了輛破車，一匹瘦馬。
把蘇輕寒和兩個孩子抱上車，周娘坐在車轅上，他親自趕車。出城時，守門兵卒攔下：
“去哪兒？”
“北邊，探親。”
“探親？”兵卒掀開車簾，看見裏頭病懨懨的三人，皺眉，“瘟疫還沒過，不許出城！”
江澈摸出那枚“晉陽李”的銅牌。
兵卒臉色一變，賠笑：“原來是李公的人，失敬失敬。請，請。”
馬車駛出汴州，向北而行。
周娘這才敢問：“江公子，方才那牌子……”
“一個朋友給的。”江澈甩了下鞭子，“周嬤嬤，蘇姑娘這病，得盡快治。前面有個鎮子，我去請大夫。”
“可咱們沒錢……”
“我有。”
江澈摸了摸懷裏。裏面是給的銀票，還有程咬金硬塞給他的幾兩碎銀。本來打算路上應急，如今，正是應急的時候。
在許州城外找了個農家院子住下，請了大夫。大夫看了，搖頭：
“姑娘是風寒入裏，又兼憂思過度，氣血兩虧。兩個小的是瘧疾，凶險。老朽開個方子，能不能活……看造化。”
江澈抓了藥，親自煎。周娘照顧蘇輕寒，他照顧兩個孩子。
八歲的叫蘇文謙，五歲的叫蘇文禮。燒得糊裏糊塗，嘴裏喊着“爹”“娘”。江澈用溼布給他們擦身，一擦就是一夜。
第三，蘇文謙先退了燒，睜開眼，看見江澈，愣了愣：
“你……你是誰？”
“我是你姐姐的朋友。”江澈端來藥，“來，喝藥。”
蘇文謙乖乖喝了，又問：“我姐姐呢？”
“在隔壁，還沒醒。”
“娘呢？”
江澈沉默。
蘇文謙明白了，低下頭，肩膀一聳一聳，卻沒哭出聲。
第五，蘇文禮也退了燒。這孩子小，病好了就活泛，扯着江澈衣角問東問西：
“江哥哥，你是從哪兒來的？”
“北邊。”
“北邊有山嗎？”
“有。”
“有河嗎？”
“有。”
“有飯吃嗎？”
江澈鼻子一酸，摸摸他的頭：“有，管飽。”
第七，蘇輕寒醒了。
她睜開眼時，江澈正端着藥碗進來。四目相對，兩人都愣住了。
蘇輕寒張了張嘴，想說什麼，卻發不出聲。眼淚先流了下來。
江澈放下藥碗，走到床邊，握住她的手。
很涼，很瘦，像一截枯枝。
“別說話，先喝藥。”他扶她坐起，一勺一勺喂藥。
蘇輕寒看着他，眼淚止不住。藥很苦，可她喝得很慢，很仔細，像在品嚐什麼珍饈。
一碗藥喝完，她才啞着嗓子開口：
“明遠……你……你怎麼來了？”
“你哥去找我了。”江澈用袖子擦去她嘴角的藥漬，“我接你們去呂梁山。”
“呂梁山……”
“嗯，我的地方。有地種，有飯吃，有房子住。”江澈看着她，“就是苦，你受得了嗎？”
蘇輕寒笑了，笑中帶淚：
“能活着……還怕什麼苦。”
“那就好。”江澈也笑了，“等你身子好了，咱們就上路。”
“我哥呢？”
“在呂梁山等着呢。”
蘇輕寒點頭，閉上眼，眼淚又滑下來。可這次，是安心的淚。
十月初三，一行人重新上路。
蘇輕寒身子還虛，坐車。兩個孩子活蹦亂跳，非要跟江澈一起趕車。周娘坐在車裏照顧。
路上，江澈問蘇文謙：“可讀過書？”
“讀過《千字文》《百家姓》，爹教的。”
“還想讀嗎？”
“想。”蘇文謙重重點頭，“爹說，讀書能明理，能……能不像現在這樣，任人欺負。”
“好。”江澈說，“到了呂梁山，我請先生教你。”
“江哥哥，你識字嗎？”
“識一點。”
“那你能教我騎馬嗎？我爹說，男子漢要會騎馬射箭。”
“能。”
“江哥哥……”
“嗯？”
“你……你會一直對我們好嗎？”
江澈轉頭，看着這個八歲孩子眼中小心翼翼的期盼，心頭一軟。
“會。”他說，“只要我活着，就護着你們。”
蘇文謙笑了，笑得像雨後的太陽。
蘇文禮也湊過來：“江哥哥，我也要！”
“要什麼？”
“要騎馬！要念書！要吃白面饃！”
“都有。”
馬車吱呀呀向北，碾過滿地落葉。
遠處，運河工地上，號子聲依舊震天。
可這輛小小的馬車，載着四個人，正駛向一片未知的、卻或許有光的地方。
十月十五，霜降。
馬車駛入呂梁地界時，天上飄起了雪。蘇輕寒掀開車簾，望着遠處蒼茫的群山，輕聲問：
“就是這兒？”
“就是這兒。”江澈勒住馬，“到家了。”
山道上，一隊人馬沖下來。當先的是程咬金，老遠就喊：
“二弟！你可算回來了！”
沖到近前，看見車裏的蘇輕寒和兩個孩子，程咬金一愣，隨即咧嘴笑：
“這位就是……蘇姑娘？”
蘇輕寒欠身：“程大哥。”
“哎喲，可別！叫我老程就行！”程咬金搓着手，又看向兩個孩子，“這倆小子，精神！”
蘇文謙、蘇文禮怯生生叫了聲“程叔叔”。
“好！好小子！”程咬金一手一個，把倆孩子抱下馬車，“走！上山！徐先生備了飯，等你們呢！”
一行人上山。
崖頂上，徐世勣、趙鐵柱、周寡婦，還有山上三百多口人，都站在雪裏等着。見江澈回來，爆發出震天的歡呼。
“小郎君回來了！”
“回來了！都回來了！”
徐世勣走上前，深深一揖：“小郎君一路辛苦。”
“山上可好？”
“都好。”徐世勣看向蘇輕寒，“這位就是蘇姑娘？”
“是。”江澈轉身，“蘇姑娘，這是徐世勣徐先生，山上的軍師。”
蘇輕寒萬福：“徐先生。”
“蘇姑娘不必多禮。”徐世勣側身，“住處已備好，是周大嬸幫着收拾的，雖簡陋，但淨。姑娘先將養身子，其他的，慢慢來。”
“謝徐先生。”
周寡婦領着蘇輕寒和兩個孩子去住處。程咬金湊到江澈耳邊，低聲道：
“二弟，山上出了點事。”
“什麼事？”
“鄭元璹……死了。”
江澈一怔：“怎麼死的？”
“說是貪腐事發，被朝廷鎖拿進京，半路上……被山匪劫了，了。”程咬金聲音更低，“可晉陽城裏都在傳，是李公……動的手。”
江澈沉默。
那說“回來時，或許就看不見他了”，竟一語成讖。
“山上沒受牽連吧？”
“沒有。反倒是因爲鄭元璹死了，他之前說的‘永業田’稅賦，也沒人提了。那百畝地，如今真成咱們的了。”程咬金咧嘴笑，“二弟，你這趟門出的，值！”
值嗎？
江澈望着山下。
這一路，他看見餓死的流民，累死的民夫，病死的百姓。看見運河邊堆積如山的屍骨，看見汴州城外絕望的眼神。
可他也帶回了四個人。
四個或許能活下去的人。
“程兄，”他緩緩道，“這世道，死的人太多了。咱們能做的，就是讓活着的人，多活幾個。”
“我懂。”程咬金重重點頭，“二弟放心，有咱們在，這山上的人，一個都不會死。”
雪越下越大，將呂梁山裹成一片素白。
可崖頂的燈火，卻一盞盞亮起來。
像寒夜裏，倔強睜開的眼。
