時間仿佛凝固。葉承站在門口，與黑袍人——與那張和顧老年輕時一模一樣的臉——對視。8小時15分。終端上的倒計時數字提醒着他每一秒的流逝。
"你不是顧老。"葉承最終開口，聲音在空曠的房間裏回蕩。
黑袍人微笑，那笑容與顧老如出一轍："從某種意義上說，我是。"他轉向透明容器中的林音，"她比你有悟性。一見面就認出了事實。"
林音在容器中虛弱地抬頭，嘴唇無聲地動着："克隆..."
黑袍人——幽影——輕笑出聲："直接而準確。不愧是林博士。"他走向房間一側的控制台，"但克隆只是表象。我承載着顧維鈞二十五歲前的全部記憶，卻走上了截然不同的道路。"
葉承的目光掃過房間，尋找可能的武器或逃生路線。這個空間明顯是戴森球原始設計的一部分，牆壁上布滿了古老的接口和顯示屏。角落裏堆放着幾個金屬箱，上面印着已經褪色的地球聯邦標志。
"別費心了，葉工程師。"幽影頭也不回地說，"這裏的每個分子都在我的控制之下。"他按下控制台上的一個按鈕，容器中的紅色能量流突然增強，林音痛苦地弓起身體。
"停下！"葉承沖上前，卻被無形的力場彈回。
幽影嘆息："莽撞。顧老選擇你真是令人費解。"他調整了控制，"不過我需要她清醒着。畢竟，你們倆是最後的'守護者'候選了。"
葉承擦去嘴角的血："你想要什麼？"
"完成顧老未竟的事業。"幽影從黑袍中取出一個六邊形晶體，"激活'繭'的真正潛能。不是像執政院那樣小心翼翼地維持現狀，也不是像方舟議會那樣可悲地逃跑。"他的眼中閃過一絲狂熱，"而是讓它徹底蘇醒。"
葉承注意到晶體與顧老給他的能量塊材質相同，但顏色更深，幾乎呈黑色。房間角落的那些舊地球箱子突然顯得格外刺眼。他想起顧老筆記中的一句話："事實藏在過去。"
幽影順着他的視線看去，突然大笑："啊！你注意到了。是的，那些是顧老最珍貴的收藏——舊地球時代關於'繭'原型的所有資料。"他走向箱子，"想看看嗎？"
不等葉承回答，幽影已經打開了第一個箱子。裏面整齊排列着數十個數據晶體和紙質筆記本。他取出一本泛黃的日志，翻開其中一頁："這是顧老第一次接觸'繭'的記錄。公元2545年，半人馬座α星系。"
葉承強迫自己冷靜，試圖拖延時間："如果'繭'是外星科技，爲什麼地球會有記錄？"
"聰明的提問。"幽影贊賞地點頭，"因爲'繭'不是外星科技，至少不完全是。"他打開第二個箱子，取出一個全息投影儀，"看這個。"
投影顯示出地球聯邦的徽章，下方是一行字："普羅米修斯計劃-絕密"。影像切換到一個巨大的地下設施，中心是一個微型的六邊形結構。
"人類在二十二世紀就發現了'繭'的原型，"幽影解釋道，"在火星地下的遠古遺跡中。我們以爲自己在建造戴森球，實際上只是在復制一個百萬年前就存在的設計。"
葉承想起顧老實驗室的模型。比例、結構、甚至材質脈動的方式都如出一轍。
幽影繼續道："但人類犯了一個致命錯誤。我們以爲'繭'是能源裝置，實際上它是——"
林音突然劇烈掙扎，容器發出刺耳的警報聲。幽影皺眉，轉向控制台："看來她比我想象的恢復得快。"
趁此機會，葉承沖向那些箱子。最底層的金屬箱沒有完全閉合，露出一角發黃的紙張。他迅速抽出來——是一張手繪星圖，標注着"繭的能量網絡分布"。
星圖上，數百個六邊形節點通過光線相連，形成一個跨越銀河的巨大網絡。在邊緣處，一個節點被紅圈標記，旁邊寫着："半人馬座α-休眠中-關鍵節點1142"。
"放下那個！"幽影厲聲道。葉承感到一股無形的力量扼住他的手腕，但就在圖紙被奪回的瞬間，他看到了背面的一行小字："若遇危機，尋1142號協議。"
房間突然劇烈震動，頂端落下灰塵。幽影穩住身形，快速查看監控屏幕："周明...比預期更快突破了防線。"他轉向葉承，眼中閃過一絲算計，"看來我們的談話要提前結束了。"
幽影按下控制台上的緊急序列，容器中的林音被機械臂轉移到房間後方的一個通道。葉承想沖過去，卻被力場再次阻擋。
"別擔心，她對我還有用。"幽影走向另一個出口，"而你...有個選擇。"他指向那些舊地球箱子，"帶走一樣東西。知識，或者武器。"
葉承沒有猶豫，抓起最近的一本筆記本。封面燙金字已經模糊，但仍可辨認："普羅米修斯計劃-最終報告-顧維鈞"。
幽影似乎對這個選擇感到滿意："顧老會欣慰的。"他啓動出口力場，"我們很快會再見，葉工程師。當'繭'蘇醒時，你會明白一切。"
隨着幽影的離去，力場解除。葉承立刻沖向林音被帶走的通道，但爲時已晚——通道已經封閉，牆壁光滑如鏡。他用力捶打金屬，只換來沉悶的回響。
房間再次震動，這次更劇烈。頂端的照明板鬆動，砸在地上發出巨響。葉承的通訊器突然響起周明的聲音："葉承！你在哪？回答我！"
"下層能源中心，"葉承對着通訊器喊道，"幽影帶走了林音！"
"我知道。我正在追蹤她的生命信號。"通訊斷斷續續，"聽着，執政院啓動了全面封鎖。所有下層通道將在十分鍾後充入神經毒氣。你必須立刻撤離。"
"我不能丟下林音！"
"她不在常規通道裏。"周明的聲音突然壓低，"她的信號...在移動。朝向A-0區。"
葉承想起星圖上的標記。A-0區正是"繭"所在的位置，也是星圖上標記的"關鍵節點1142"。
"有辦法追上嗎？"
周明沉默了幾秒："有。但很危險。"他發送了一張地圖到葉承的終端，"這是原始維護通道。直通A-0區下層。但葉承...那裏已經充滿了'挽歌粒子'。普通人進去活不過十分鍾。"
葉承看着手中的筆記本和顧老的報告。封面內側有一行小字："致未來的守護者：當你讀到這些時，'繭'已臨近覺醒。記住，事實不在遠方，而在起源之處。"
"我會去。"葉承堅定地說，"告訴我路線。"
通訊器裏傳來周明沉重的呼吸聲："通道入口在你現在位置向西三十米，標記爲'1142號緊急出口'。但葉承..."他停頓了一下，"帶上那本筆記。裏面可能有答案。"
葉承驚訝地看向四周，沒有發現任何監控設備。周明怎麼知道——
"快走！"周明打斷他的思緒，"我會盡量拖延封鎖。記住，八小時內如果找不到林音，你必須撤離。'收割者協議'最終階段無法逆轉。"
通訊中斷。葉承將筆記本塞進外套，向指定位置跑去。果然，一扇幾乎與牆壁融爲一體的門上標着"1142"。門鎖是生物識別的，但當他靠近時，門卻自動滑開了。
通道內漆黑一片，空氣中彌漫着金屬和臭氧的味道。葉承打開終端照明，光束照出牆壁上奇怪的紋路——不是晶體生長，而是刻意的雕刻。他湊近查看，發現是無數細小的六邊形符號，每個裏面都有不同的圖案。
其中一個符號引起了他的注意。它比其他更大，內部刻着一個熟悉的形狀——與顧老給他的鑰匙一模一樣。葉承下意識摸向口袋裏的鑰匙，卻發現它在發光，微弱但穩定。
當他將鑰匙貼近符號時，牆壁突然無聲地滑開，露出一個隱藏的升降台子。台子上放着一個金屬箱，上面印着地球聯邦和另一個陌生的標志：一個六邊形中嵌套着星辰。
葉承小心地打開箱子。裏面是一套古老的防護服，折疊整齊，旁邊是一個數據晶體和一張泛黃的照片。照片上是年輕的顧老站在一群科學家中間，背景是一個巨大的六邊形結構。照片背面寫着："守護者初代-半人馬座α前哨站-2547"。
防護服下壓着一封信。葉承展開脆弱的紙張，顧老熟悉的筆跡躍然眼前：
"致發現此信的你：
若你讀到這些，說明'繭'的覺醒已不可避免。1142號協議不是控制方案，而是溝通渠道。'繭'不是機器，而是沉睡的星辰之子。
找到起源之處。
顧維鈞"
信紙在葉承手中微微顫抖。遠處傳來沉悶的爆炸聲，提醒他時間所剩無幾。他迅速穿上防護服，驚訝地發現它自動適應了他的體型。數據晶體插入終端，顯示出一張詳細的地圖——通往"繭"核心的秘密路徑。
升降台子開始下降，周圍的溫度急劇升高。終端顯示外部"挽歌粒子"濃度已達到危險級別，但防護服似乎專門爲此設計。隨着深度增加，葉承注意到牆壁上的紋路越來越密集，最終完全覆蓋了表面，像某種生物的血管網絡。
7小時50分。台子停下時，葉承面前是一條狹窄的通道，盡頭是刺眼的紅光。他深吸一口氣，向前走去，手中緊握着顧老的筆記和照片。
通道盡頭是一個巨大的球形空間，中心懸浮着一個微型的"繭"結構，與幽影展示的全息影像一模一樣。但更令人震驚的是站在控制台前的身影——不是幽影，而是林音。她轉過身，眼中閃爍着不屬於她的金色光芒：
"你來得太晚了，葉承。儀式已經開始。"
