翌日，劉婉茹早早起身梳妝妥當，叮囑全府上下：今日禮部來人，務必謹言慎行。
早膳結束後，等了足足一個時辰，才有丫鬟來報，禮部兩位老臣已到正廳。
劉婉茹忙整頓衣飾，前去接待。
蕭默的身份毋庸置疑，核查不過是走個過場，三人品茶閒談，氣氛融洽。
“母親——”
女子的哭喊聲如利刃，狠狠劃破了正廳的融洽。
劉婉茹心頭一沉，暗思不妙。
一抬眼，果然，明嫺雙眼紅腫，在采薇的攙扶下踉蹌過來了。
兩位禮部老臣在葬禮上見過明嫺，當時明嫺帶着喪帽，遮住了大半張臉。
二人不敢冒昧確定，互看一眼，問：“這是少夫人？”
劉婉茹放下茶盞，強行穩住心神。
“正是序兒的遺孀。”
說話間，明嫺進了屋，撲通跪下，淚如連珠，不斷墜下。
“母親，求您幫幫蘭君。”
“我的兒，你這是怎麼了？”
劉婉茹起身迎上去，扶住了明嫺的手，“快起來，誰欺負了你，快告訴母親。”
“昨夜蕭郎入夢，說他被困別院，孤寂難耐。”明嫺不願起身，泣不成聲。
“他說……說想念蘭君和母親，盼着咱們娘倆都能去別院陪他，如此……他就不用在九泉之下獨受淒苦......”
劉婉茹扶着明嫺的手微微一顫。
這賤人，竟敢在禮部老臣面前給她出難題。
她正要出言反駁，明嫺又哽咽着繼續道：“蘭君自是願意去別院守孝，餘生日日陪伴蕭郎。“
“可母親還要掌管這偌大侯府，即便有心，也不能拋下這一大家子不管？”
“蘭君細想一番，蕭郎生前待您如生母，斷不會提出如此不近人情的要求。想來他夢中提及的‘母親’，應該是先夫人。”
劉婉茹暗鬆一口氣，看來這賤人還算明白輕重。
明嫺抬起淚眼，抽了抽鼻子，再次張口。
“可先夫人離世多年，怕是早已輪回轉世，又如何去陪蕭郎？”
“蘭君思來想去，忽然記起，蕭郎在大婚之夜告訴過妾身，先夫人曾爲他雕過一尊木像。蘭君在想，若將木像請到別院供奉，應當能全了他的思母之心，讓他在九泉之下得到慰藉。”
她一字一句懇求，“蘭君鬥膽，求母親成全，準許蘭君帶着木像去別院了此殘生。”
劉婉茹差點咬碎銀牙。
好狠的手段，好毒的圈套！
這賤人！句句都是情誼，字字暗示遺產。
這哪是來要木像，分明是來要遺產的。
木像是蕭序遺產，給了就等於承認對方的繼承權，當着禮部官員的面，哪能只給一樣，不給其他？
若不答應，她苛待寡媳的惡名被禮部老臣看在眼裏，遭人非議不說，給劉家女抹了黑，皇後第一個饒不了她。
她捏着帕子，遲遲不說話。
兩位老臣都是人精，早已看出這場內宅爭鬥的玄機。
其中一位老臣幹咳一聲，提醒道：“按《大昭律·戶婚》，嫡子亡故，其承繼之母嫁，當由嫡媳全權接管。少夫人若是只取木像不取其他，傳出去，難免引人非議。”
另外一位接道：“此言不虛，若是傳到御史耳裏，少不參侯府'侵占嫡媳產業'得罪名，屆時定會損了侯府名聲。”
劉婉茹聽的喉嚨一陣腥甜。
她當然明白這些道理，蕭默承位在即，於情於理，她都不能在這個時候讓侯府深陷醜聞。
她只是，實在不甘心。
“幸得兩位大人所言極是。不過序兒的遺產，妾身早已命人整理，便是無人提及，妾身也是要今日交給蘭君的。”
劉婉茹強行擠出一絲慈笑，虛扶明嫺起身。
“你對序兒情深義重，母親哪有不成全的道理。序兒生母留下的東西，不止這一件木像，其他的遺產你也正好一並帶走。”
“蘭君多謝母親成全。”
明嫺長長抽噎一聲，深深伏地拜謝後，這才順勢起身，低頭拭淚。
她攥緊手中帕子，轉身對桑嬤嬤道：“去，將虞夫人留給世子的那些田莊、鋪面、別院的契書，連同珠寶古玩和那尊奇楠木像，一並交給少夫人。”
桑嬤嬤心慌意亂，一時不知如何回話。
劉婉茹趁機使了一個眼色，桑嬤嬤頓時明白。
她倉惶跪下，懇求道：“夫人恕罪，遺產繁多，老奴尚未來得及清點完畢，求夫人再寬限幾日.....”
“好你個偷懶的老奴！”劉婉茹怒斥，“幾日前交代你的事，你居然拖到現在沒辦好，我要你何用！”
明嫺知道，這不過是主仆二人的雙簧戲。
不過，總要留點時間，才能把吃進去的吐出來。
她理解。
她小步上前，溫聲勸阻，“母親息怒，桑嬤嬤年事已高，您何必苛責。蘭君查過黃歷，五日後正是遷居吉日，再等幾日也無妨。”
劉婉茹聽到此話，差點嘔血，卻不得不順勢下坡。
“既然蘭君親自爲你說話，那就給你五日時間清點，到時還辦不妥，立刻發賣出府！”
桑嬤嬤連連磕頭感謝，慌忙退下。
見事情了結，明嫺也趁機施禮告退。
劉婉茹強打精神應付完兩位禮部老臣，將人送走後，回到錦華院，抓起桌上花瓶，狠狠砸在牆上。
瓷片四濺。
她面目猙獰，雙目通紅，“賤人！賤人！好一個以退爲進！”
她以爲對方堅持留在侯府，是不願青燈古佛，貪圖侯府的富貴生活。
沒想到，對方真正圖謀的，是蕭序的巨額遺產。
她還沒來得及出手，就被對方連續算計兩次。
終日打雁，反被雁啄瞎了眼，簡直荒謬！
桑嬤嬤被劉婉茹駭人的樣子懾住，小心上前安撫。
“夫人息怒，眼下咱們得想法過了這一關，不能讓外人知道，那些遺產……”
後面的話，她實在不敢說。
劉婉茹忽然詭異地平靜下來。
“遺產都給她，把替換的全還回去。去找個手藝好的匠人，用尋常香木仿造一尊木像，務必做到以假亂真！”
桑嬤嬤驚愕，“夫人，你當真要將東西都給她？”
劉婉茹狠辣冷笑，“她一個孤女，以爲拿着東西躲到別院就有恃無恐，真是可笑。我要她有命拿，沒命享！”
“等她籤字過戶，帶着遺產搬去別院，我要她‘睹物思人’過度，留下遺書‘殉情’。”
屆時，這些產業，自然會名正言順地回到她手裏。
桑嬤嬤立馬頓悟，“夫人英明，老奴這就去辦。”
*
明嫺躺在屋內貴妃椅上，幽幽感慨：“不出意外，這是我騙到的最大一筆遺產。”
采薇還沉浸在剛才的震撼中無法自拔。
明嫺一句一圈套，公然設下陷阱。
兩個禮部老臣都看出了明嫺的心思，卻不得不當明嫺的幫凶。
劉婉茹毫無還手之力，咬牙跳進陷阱，還要強撐着配合着唱完這場大戲。
她遞上一條冷帕子給明嫺。
“你剛才沒看到，劉婉茹的雙手恨不得把帕子攥碎。”
明嫺懶洋洋地接過帕子敷在眼上，熱脹霎時緩解不少。
“拿到遺產只是開始，在別院平安活到老才是本事。”
“根據我多年所見所聞，高門深院之中，像我這種孤女遺孀，只要獨居落單，很容易因思念亡夫殉情而去。”
“屆時，非但沒人爲孤女伸冤，還會誇贊孤女忠貞。”
“事後，當家主母既鏟除了眼中釘，又能借此討要一塊貞節牌坊立於家祠，光耀門楣。”
采薇欽佩不已，“既然你猜到了侯夫人要如何出手，一定想好了對策，對不對？”
“對策自然是有。”
明嫺忽然沉默了，許久後，用極輕的聲音，低喃道：“不過這計策，是我親眼看到那些“被殉情”女子的屍身後才想出來的。”
即便遮住了雙眼，采薇還是從明嫺臉上看到一種真切的悲憫。
這是她第一次在明嫺身上感受到這種情緒，不是演戲，不是撒謊，真實發自內心，甚至濃烈到讓她感同身受。
她有些恍惚。
一個桃李年華的姑娘，到底經歷過什麼，才會變成人人唾罵的‘赤練仙’？
時間好似靜止。
采薇驟然想起一件小事。
來京路上，某天，她進屋伺候明嫺起床，當時明嫺正在擁着被子發呆。
她喊了三聲，明嫺才回神。
她詢問明嫺在想什麼？
明嫺笑着打趣一句：“我在想，我若真是你家小姐多好。”
當時她不以爲意，只當是一句閒話。
現在回想起來，總覺得這句話別有深意。
'赤練仙'當時是在羨慕一生清白幹淨的文蘭君嗎？
這個問題如巨大的濃霧，在心底不停徘徊，迅速吞噬了所有光亮。
這情緒說不清道不明，她心裏黑壓壓的，悶悶的，整個人也沉悶了下來。
“五日後，我去接收遺產時，你去喊族長，我要當衆唱完最後一場大戲。“
“從此，劉婉茹不僅不敢動我，還要日日祈禱我在別院平安活着，千萬別想不開殉情。”
采薇被聲音拉回現實，發現明嫺還是一貫的慵懶神態，剛才的悲憫仿若幻覺。
她沒繼續追問要唱什麼，而是順從地點頭，“好，我明白了。”
