次日清晨，天色未明，秋霜凝瓦。
凌淵結束打坐，推開房門。庭院裏已有仆役在灑掃，見到他，皆恭敬行禮，目光中帶着好奇與敬畏。蘇福已候在院外，見他出來，連忙上前：“道長，早膳已備在偏廳。老爺吩咐，一切聽憑道長安排。”
“不必用膳。”凌淵搖頭，“先去城西。”
蘇福不敢多言，只道：“小人已備好馬車，是否……”
“步行即可。”
蘇福連忙應下，在前引路。兩人出了縣丞府，清晨的街道上行人寥寥，霧氣未散，帶着溼冷的寒意。凌淵依舊一身舊道袍，霜發束起，背負烏鞘長劍，步履沉靜。
很快便到了昨夜探查的十字街口。白日裏，這裏只是個尋常的街巷交匯處，有早起的攤販正在支起早點攤子，熱氣騰騰。行人漸多，陽氣升騰，昨夜感受到的那股滯澀與殘留煞氣被掩蓋了不少。
凌淵在街心站定，左眼微闔，細細感知。日光之下，那古戰場殘留的凶煞之氣蟄伏更深，與地氣、人氣混雜，難以直接觸動。但他能“看”到，地面之下，那暗紅色的“場”的輪廓，以及幾處陰氣易於淤積的節點。
“蘇管家，”他開口，“此地向來可太平？”
蘇福想了想，道：“回道長，這條街是老街，一直還算安穩。只是近些年，偶爾有夜歸人說走到這裏覺得心慌氣短，尤其冬天或是陰雨天。前些日子王更夫出事前，也曾嘀咕過，說這路口晚上風特別冷，吹得骨頭發寒。大家都以爲是老更夫年紀大，身子虛，沒太在意。”
凌淵點點頭，走到街口東北角一處牆根下。這裏背陰，少有人至，地上青苔溼滑。他蹲下身，指尖輕輕拂過地面與牆壁交接處的磚石。左眼中，此處正是那殘留煞氣的一個“泄口”，陰氣在此處微微盤結。
“此處地下，或有舊時之物。”凌淵道，“可曾聽老人說起，此地古時有何掌故？”
蘇福努力回憶：“小人祖籍並非清河，不甚清楚。不過……倒隱約聽過一耳朵，說百十年前，清河曾遭流寇破城，城西打過一場惡仗，死了不少人。但具體在何處，就不知道了。”
“流寇……惡仗。”凌淵心中了然。亂兵之煞，混雜了暴虐、恐懼與無盡的不甘，確實容易形成這種經年不散的凶煞場。此地風水格局又恰好容易匯聚陰氣，年月久了，便成了隱患。尋常人陽氣足時無礙，但若年老體衰、或時運低迷、又恰逢陰盛之時經過，便易受其沖撞，輕則大病，重則喪命。
“無頭黑影之幻象，乃煞氣與陰氣交感，沖擊神魂所致。”凌淵起身，對蘇福道，“此非有靈鬼物作祟，乃是地氣之病。若要化解，需破其煞核，散其陰淤。”
“破其煞核？”蘇福茫然，“該如何做？是否要請人挖開地面？”
“不必大動幹戈。”凌淵搖頭，從懷中取出一個簡陋的布囊，裏面是他隨身攜帶的朱砂、符紙等物。他選了一張黃符紙，就着牆角一塊稍平的石頭，以指代筆，蘸了朱砂，凝神片刻，筆走龍蛇。
蘇福在一旁看得屏息。只見凌淵指尖朱砂落處，線條流暢而古拙，隱隱有靈光內蘊，與他往日見過的和尚道士畫的符大不相同。更奇的是，凌淵畫符時，那雙異色眼瞳中，左眼銀芒微閃，似在勾勒某種無形的軌跡。
片刻，一道復雜而充滿肅殺之意的符籙成形。凌淵並未停手，又並指在符籙上方虛空勾勒數筆，指尖縈繞的極淡青霜之氣隨之注入符中。符紙上朱砂紋路仿佛活了過來，流轉着冰寒銳利的氣息。
“將此符，貼於此牆根下，離地三尺。”凌淵將符遞給蘇福，“取三枚未曾流通的新制銅錢，以紅繩系於符上。再尋七斤生石灰，混以三斤朱砂粉，均勻撒於以此處爲中心，半徑七步的圓形地面。做完後，此路口三日之內，入夜後禁止行人靠近，尤其子時前後。”
蘇福雙手接過符紙，感覺入手微涼，沉重如有實質，心中更添敬畏，連忙記下要求，鄭重道：“小人記下了，立刻去辦！”
凌淵不再多言，轉身：“去南街棺材鋪。”
棺材鋪位於南街中段，門面不大，黑漆木門緊閉，門楣上掛着褪色的“劉記壽材”招牌，透着一種理所當然的冷清。此時尚早，鋪子還未開門。
凌淵在街對面停下，左眼凝望。白日裏，那“吸汲生氣”的感覺更加明顯。棺材鋪周遭的“生氣”流動，仿佛被一層無形的、粘稠的膜過濾，經過鋪子時總會變得稀薄萎靡一分。而鋪子本身，卻像是一個沉默的、緩緩搏動的黑洞，內裏氣息沉滯晦暗，難以透視。
“這家鋪子，近來可有何異常？”凌淵問。
蘇福低聲道：“劉掌櫃暴斃後，鋪子便由他兒子接手。那劉小子年紀不大，平日沉默寡言，鋪子生意本就清淡，近來更是門可羅雀。鄰裏都說，劉掌櫃死得蹊蹺，怕是鋪子裏不幹淨，都不敢靠近。劉小子自己也像丟了魂似的，整日不見笑容。”
“進去看看。”凌淵邁步上前，叩響了門環。
等了片刻，門才“吱呀”一聲拉開一條縫。一個臉色蒼白、眼窩深陷的青年探出頭來，約莫二十出頭，眼神躲閃，帶着驚惶與疲憊。他見是蘇福，勉強擠出一點笑容：“蘇管家？您這是……”
“這位是凌淵道長。”蘇福介紹道，“老爺請來查看城中異事。想來劉記看看。”
劉小子臉色一變，下意識就要關門：“鋪子……鋪子沒什麼好看的！道長，您請回吧！”
凌淵抬手，按在門上。力道不大，劉小子卻感覺那門如同焊死一般，紋絲不動。他驚恐地看向凌淵，對上那雙異色眼瞳，渾身一顫。
“你父親並非尋常病故。”凌淵聲音平靜，卻帶着一種不容置疑的力量，“你若不想步他後塵，便讓我進去一看。”
劉小子嘴唇哆嗦，眼中掙扎片刻，終於頹然鬆手，拉開了門：“道……道長請進。”
鋪內光線昏暗，彌漫着木材與漆料混合的古怪氣味，還有一種更淡的、難以言喻的陳腐感。四下堆放着些半成品的棺材板材、漆桶工具。正中擺着一口剛上好清漆的薄棺，在昏暗光線下泛着幽光。
凌淵踏入鋪內，左眼銀芒流轉。他立刻“看”到，那股吸汲生氣的源頭，並非來自整個鋪子，而是集中於後方的工作間與存儲木料的裏間。那無形的“膜”在這裏變得更加粘稠，生氣流過時被剝離得更多。而工作間深處，更有一股極其隱蔽、帶着貪婪與冰冷死寂的氣息，如同潛伏在陰影裏的毒蛇。
劉小子跟在後面，臉色慘白，不敢出聲。
凌淵徑直走向工作間。這裏更加雜亂，刨花木屑堆積，工具散放。他的目光落在一面靠牆的、巨大的老舊木料架上。架子上堆放着一些等待陰幹的特殊木料，多是柳木、柏木之類。
吸力的源頭，就在這木料架後面。
凌淵上前，伸手撥開幾塊木料。劉小子驚呼一聲：“道長！那裏……”
話音未落，凌淵已從木料縫隙中，取出一物。
那是一個巴掌大小、顏色暗沉如鐵的木盒，盒蓋上刻着極其繁復細密的紋路，像是符咒，又像某種扭曲的圖騰，透着一股邪異。木盒本身並無出奇，但左眼所見，盒內正源源不斷地散發出那股貪婪吸力，如同一個微型的黑洞。
“這……這是何物？”蘇福驚問。
劉小子噗通一聲跪倒在地，哭道：“道長明鑑！這……這是我爹前幾個月，從……從一個走村串戶的貨郎手裏收來的！那貨郎說是什麼古墓裏出的寶貝，能鎮宅聚財，價格便宜。我爹貪小利，就……就買下了，一直放在這裏。誰知道……誰知道沒幾天，他就……”
凌淵沒有理會他的哭訴，仔細端詳木盒。盒蓋上的紋路，他隱約在霧嵐山某本記載旁門左道的殘卷上見過類似描述，是一種早已失傳的、極其陰毒的“噬生咒紋”，常被用來煉制竊取生靈精氣、滋養陰邪法器的邪物。這木盒本身或許只是載體，真正的邪物被封在盒內。
他指尖凝聚一絲青霜之氣，輕輕觸碰盒蓋縫隙。
“嗤——”
一聲微不可聞的輕響，盒蓋縫隙處冒出一縷極淡的黑煙，帶着刺鼻的腥臭。盒內那股吸力猛然一滯，隨即變得狂暴起來，試圖反撲，卻被凌淵指尖的冰寒銳氣死死壓制。
“此乃邪物，竊人生機以自養。”凌淵收回手，對蘇福和劉小子道，“劉掌櫃體質本弱，日夜與此物相近，生機被其緩緩吸盡，故而暴斃。若再放置些時日，附近鄰裏，乃至整條街的人，都會漸漸萎靡生病。”
劉小子嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“道長救我！道長救我！”
凌淵取出一張空白的黃符紙，咬破指尖——他的血並非鮮紅，而是帶着一絲極淡的冰藍光澤——以血爲墨，快速在符紙上畫下一道復雜的“鎮封”符文。血符一成，便散發出凜然正氣與冰寒之意。
他將血符貼在木盒之上，又以青霜之氣在符外包裹數層，徹底隔絕了那邪物的氣息波動。
“尋一個密封的陶罐，將木盒放入，罐口以浸過黑狗血與朱砂的泥封死。”凌淵將處理過的木盒遞給蘇福，“將此罐帶出城，尋一處向陽、幹燥、無人靠近的荒坡深埋。掩埋時，在罐周圍三尺，撒上糯米與生石灰。切記，不可打開，不可損壞陶罐。”
蘇福雙手接過木盒，感覺入手冰涼沉重，那邪異感已被完全封鎮，心中凜然，鄭重應下。
劉小子千恩萬謝，幾乎要癱軟在地。
凌淵不再停留，轉身出了棺材鋪。陽光照在身上，驅散了方才那股陰鬱感。
“道長，接下來是否去城外張家村？”蘇福跟在身後，小心翼翼地問。見識了凌淵的手段，他愈發恭敬。
凌淵望向城外方向，那猩紅霧靄在白日陽光下淡去許多，但仍能感覺到那股暴戾的血腥氣盤踞不散。
“嗯。”他點點頭，“去看看。”
蘇福連忙道：“小人這就去備車馬，再叫上幾個衙役……”
“不必人多。”凌淵打斷他，“你隨我去即可。人多氣雜，反易驚動。”
蘇福不敢違逆，只得去準備了一輛不起眼的青篷馬車，自己駕車，載着凌淵出了清河縣城，向着三裏坡張家村方向駛去。
馬車顛簸在土路上，秋日田野空曠。離城越遠，人煙越稀。凌淵閉目凝神，感應着前方那愈發清晰的腥邪之氣。
張家村就在前方丘陵下，幾十戶人家散落分布。還未進村，便聞到空氣中飄着一股淡淡的、尚未散盡的血腥味，混合着家禽糞便的騷臭。村口大樹下，幾個村民正聚在一起，面色愁苦，低聲議論着什麼。見到馬車過來，都警惕地望來。
蘇福停下車，上前表明身份，說是縣丞大人請來查看雞瘟的道長。村民見是縣丞府上的管家，又見馬車裏下來一位白發異瞳的年輕道士，雖覺驚奇，卻也多了幾分指望，一位裏正模樣的老者連忙上前行禮，引二人進村。
“道長，您可要爲我們做主啊！”裏正姓張，滿臉皺紋，唉聲嘆氣，“這已經是第三回了！每次都是夜裏，悄沒聲息的，第二天一早，雞圈裏的雞就全死了，脖子上兩個小洞，血被吸得幹幹淨淨！邪門得很！請了隔壁村的神婆來看，說是惹了黃大仙，做了法事也不管用！再這麼下去，村裏的雞都不敢養了！”
凌淵隨着他來到最近一次遭殃的一戶人家。雞圈就在屋後，用竹籬圍成，裏面還殘留着幹涸發黑的血跡和零星雞毛，死雞已被處理掉。左眼看去，雞圈上方殘留着濃重的猩紅血氣，那血氣之中，更夾雜着一絲極其微弱的、滑膩冰冷的妖氣，與他在霧嵐山見過的某些初開靈智、卻走了邪路的精怪氣息有幾分相似，但又有所不同，更加暴戾貪婪。
他蹲下身，捻起一點沾染血污的泥土，指尖青霜之氣微微探入。泥土中殘留的妖氣被激發，竟發出一聲極細微的、如同蛇蟲嘶鳴般的波動，帶着渴望與怨毒。
“不是黃鼠狼。”凌淵起身，肯定道。
“啊？那……那是什麼東西？”張裏正和圍觀的村民都緊張起來。
凌淵沒有回答，目光投向村後的丘陵。那猩紅霧靄與妖氣的源頭，正是從那個方向傳來，而且……不止一處。氣息有強有弱，似乎是一個小族群。
“今夜我會留在村中。”凌淵對張裏正道，“安排一處靠近村後、便於觀察的安靜屋舍即可。入夜後，無論聽到什麼動靜，村民皆閉門不出，切勿好奇窺探。”
張裏正見他說得篤定，心中稍安，連忙應下，去安排準備。
蘇福有些擔憂：“道長，您一人……要不要小的回城，調些衙役弓手來？”
“無用。”凌淵搖頭，“尋常兵刃弓矢，傷不了那東西。你去辦我交代的兩件事，城西街口與那邪物木盒，務必妥當。辦完後回府復命即可，不必再來。”
蘇福見他神色不容置疑，只得躬身領命，駕着馬車匆匆離去。
凌淵則隨張裏正，來到村尾一處閒置的土坯房。房子簡陋，但還算幹淨，推開後窗，正對着黑黢黢的丘陵山坡。
他謝絕了張裏正送來的飯食，只取了一碗清水。待張裏正惴惴不安地離開後，他便在屋中唯一一張木床上盤膝坐下，閉目調息，體內青霜之氣緩緩流轉，蓄勢待發。
窗外，日影西斜，暮色漸濃。
張家村早早陷入一片死寂，家家戶戶門窗緊閉，連犬吠聲都聽不到。唯有秋風掠過枯草山石，發出嗚咽般的聲響。
凌淵靜靜等待着。
子時將近，陰氣最盛之時。
後窗外的丘陵方向，突然傳來一陣極其輕微、卻令人頭皮發麻的“簌簌”聲，像是無數節肢動物在草葉間快速爬行。緊接着，一片稀薄卻透着邪異的猩紅霧氣，如同有生命般，從山坡上彌漫下來，緩緩籠罩向寂靜的村莊。
凌淵睜開雙眼，左眼銀芒驟亮。
他悄無聲息地起身，推開後窗，霜發與道袍在夜風中微微拂動。目光穿透漸漸濃重的猩紅霧氣，鎖定了山坡上幾個正在快速移動的、約莫狸貓大小、渾身覆蓋着暗紅色短毛、雙眼在黑暗中閃爍着貪婪紅光的猙獰身影。
那東西形似碩鼠，卻生着蝙蝠般的肉翼和蠍子似的鉤尾，口中探出細長如針的吸管。
原來是這東西——血魈。一種棲息陰溼古墓或血腥戰場的低級妖物，嗜血貪婪，常成群活動，尤喜吸食禽畜血液，偶爾也會襲擊體弱的人類。
看來，這丘陵之下，怕是有一處古墓或是古戰場遺址，成了這些血魈的巢穴。近來或因氣候、地氣變動，使得它們活動範圍擴大，開始滋擾村莊。
眼見那幾只血魈尖嘯着，撲向最近的一處雞舍。
凌淵不再猶豫，身形如電，自窗口掠出！腳尖在窗台一點，人已凌空躍過數丈距離，輕飄飄落在那雞舍屋頂之上。
體內青霜之氣轟然運轉，凝於右掌。
月光下，霜發飛揚的少年道士，面對撲面而來的猙獰妖物，並指如劍，朝着那猩紅霧氣最濃處，凌空一劃！
一道清冷如月華、銳利如冰錐的淡白色氣勁，撕裂夜色與紅霧，帶着刺骨的寒意，疾射而出！
