年節剛過，京城依舊籠罩在一片慘淡愁雲之中。宮中因前線的壞消息和捉襟見肘的用度，連元宵燈會都草草收場。曹昆在竹溪塢待了半月，初步穩定局面後，便以“回京述職、補充人手”爲由，告假返回京城。
回京第一，他先去東廠向曹化淳簡要匯報了竹溪塢的“安寧”以及外圍“暫無異動”，對於阿九提及的夜窺者，他隱去自己追蹤的細節，只模糊提了句“莊內似有宵小窺探，已加強戒備”，曹化淳叮囑幾句多加留意，便也揭過。
離開東廠，曹昆並未直接回宮值房，而是換了一身便服，帶着趙大勇在城內轉悠，看似閒逛，實則留意着嘉定伯府的動靜。
果然，不過短短半月，這位國丈爺的“慘狀”已開始顯現。石大人胡同的嘉定伯府雖然依舊門禁森嚴，但府外幾處原本屬於周家、經營着綢緞莊、當鋪、酒樓的產業，竟都悄悄掛出了“吉鋪轉讓”或“東家有急，低價盤出”的牌子。更有傳言，周奎正在暗中變賣京郊的幾處田莊。
“爹，打聽過了。”趙大勇湊近低聲道，“周奎這回是真傷了元氣，那晚丟的恐怕是壓箱底的錢。如今既要填補賬面窟窿，又要維持府裏排場，還要打點宮中和各處關系，聽說急得嘴角都起了燎泡。那些鋪子田產，要價都比市價低了兩成，但要求現銀交割，還在找大買主。”
曹昆聽着，嘴角微不可察地翹了翹。兩成？看來周奎是真急眼了。不過，他對那些商鋪田產興趣不大，目標明確——漱玉軒裏的那個人。
“大勇，交給你件事，務必辦得隱秘。”曹昆停下腳步，在一處賣冰糖葫蘆的攤子前，假裝挑選，聲音壓得極低，“你設法，讓周奎知道，有個南邊來的神秘富商，聽說了他府裏那位‘客居’的陳姑娘才貌雙全，願出高價爲其贖身。”
趙大勇一怔：“爹，這……贖身？那位陳姑娘不是……”他隱約知道陳圓圓的存在和微妙處境。
“照我說的做。不必提我，只說是神秘富商，背景深厚，不欲露面。初始開價……三萬兩。看周奎反應。若他猶豫或拒絕，可加價，但不要超過五萬兩。記住，要顯得是那富商慕色，且出手闊綽，但又不願惹麻煩，一切秘密進行。”
趙大勇雖不解，但對曹昆的命令從不質疑：“孩兒明白，這就去辦。”
曹昆知道周奎現在極度缺錢，而陳圓圓對他而言，本就是個燙手山芋——搶來準備獻皇帝固寵，結果皇帝焦頭爛額本沒心思收，養在府裏徒耗錢糧，還可能惹來非議（比如田弘遇那邊的舊賬）。如今有人肯出高價接手，又能換來急需的現銀，周奎很難不動心。關鍵在於，如何讓他相信買主可靠，且交易能絕對保密。
趙大勇辦事果然利落。不過兩，便有了回音。
“爹，成了！”趙大勇難掩興奮，又帶着點不可思議，“周奎那邊起初還拿捏，說什麼‘此女乃故友所托，不敢擅專’，待孩兒透露出價可提到四萬五千兩，且是現銀、秘密交割後，他那管家立刻就鬆了口風。最後咬定五萬兩，一口價，要求今夜子時，在阜成門外白雲觀後的荒宅交接，銀貨兩訖，永無瓜葛。他們負責將人悄悄送出府，我們負責接走，過後絕不追查。”
五萬兩！饒是曹昆如今身懷“巨款”，想到要拿出這麼一筆真金白銀，心頭也是一陣抽痛。這幾乎是他在周奎庫房所得金銀的四十分之一了！但想到那月光下的驚世容顏，想到她被困國丈府的處境，以及未來可能更悲慘的命運……
“答應他。”曹昆深吸一口氣，“銀子我稍後給你。你親自帶幾個絕對可靠、口風緊的兄弟去辦。接到人後，直接送到簾子胡同的宅子，交給秋菊、冬梅安置。注意尾巴，確保無人跟蹤。”
“爹放心！”
……
子夜，阜成門外。
寒風呼嘯，殘雪未消。白雲觀後那處早已荒廢的宅院，在月光下如同蹲伏的巨獸，更添幾分陰森。
曹昆並未親至現場，他坐鎮簾子胡同的宅子書房內，看似平靜地翻閱着一本閒書，實則心神不寧。五萬兩雪花銀已由趙大勇帶走，這幾乎是他目前能動用的最大一筆現銀。他不斷推演着可能出現的意外：周奎黑吃黑？交易是陷阱？人不對版？或是走漏風聲……
時間一點點過去。
將近醜時，前院終於傳來極輕微的動靜。曹昆放下書，起身走到書房門口。
趙大勇帶着兩個黑影，攙扶着一個裹着厚重黑色鬥篷、從頭到腳遮得嚴嚴實實的身影，悄無聲息地快速穿過庭院，來到第二進。
“爹，人接到了，一切順利，無人跟蹤。”趙大勇低聲道，臉上帶着完成任務的輕鬆。
曹昆點點頭：“辛苦了，帶兄弟們去歇着，賞銀明分發。此處留我即可。”
趙大勇會意，留下那個裹着鬥篷的身影，帶着手下迅速退去，並細心地將通往第二進的門輕輕帶上。
庭院中，只剩下曹昆，和那個靜靜立在清冷月光下的身影。
一時間，兩人都沒有說話。只有寒風穿過屋檐，發出嗚咽般的輕響。
終於，曹昆緩緩開口，聲音在靜夜中格外清晰：“陳姑娘，一路受驚了。此處是在下的私宅，暫且安全，姑娘可以放心。”
那身影微微顫動了一下，似乎猶豫片刻，緩緩抬手，解開了鬥篷的風帽，露出了真容。
依舊是那張足以令月色失輝的容顏。只是比起前兩次驚鴻一瞥，此刻更近在咫尺。她似乎清減了些，臉色在月光下顯得有些蒼白，眉眼間的輕愁愈濃，如同籠罩着一層拂不開的江南煙雨。但那雙眸子，依舊清澈如秋水，此刻正帶着幾分驚疑、幾分茫然、幾分認命般的沉寂，靜靜地看着曹昆。
