那是一個約莫十五六歲的少女。
她穿着一身便於行動的淡青色箭袖勁裝，外罩同色鑲毛邊的比甲，腰束革帶，腳踏鹿皮小靴。烏黑的長發梳成利落的單髻，以一青玉簪固定，餘下幾縷碎發拂在白皙的頰邊。肌膚是久居山野的瑩潤健康色，眉眼繼承了崇禎的清俊，卻又多了幾分江湖兒女的英氣與靈動。一雙眸子尤其明亮，清澈如山澗清泉，顧盼之間，神采飛揚，仿佛蘊藏着勃勃生機與無限好奇。她身姿挺拔如修竹，雖年紀尚輕，卻已隱現風華。
這便是阿九，長平公主。
與深宮中嬌弱哀愁的陳圓圓截然不同，眼前的少女，宛如山間躍出的一頭靈動小鹿，帶着青草與陽光的氣息，鮮活、明亮、充滿生命力。
曹昆心中暗贊，同時又掠過一絲警醒與憐惜。如此明媚鮮活的少女，原著中卻落得斷臂出家、一生淒苦的“獨臂神尼”下場……既然他來了，還領了護衛之責，定要設法改變這悲劇！
“這位便是東廠派來的曹領班吧？老夫程青竹，有失遠迎。”程青竹拱手，聲音爽朗，目光在曹昆身上打量，隱含審視。
“程幫主客氣，在下曹昆，奉上命前來，後多有叨擾。”曹昆不卑不亢地回禮。
阿九站在程青竹身側，也在好奇地打量着曹昆。見曹昆看來，她也不怯場，反而微微一笑，抱拳行禮，動作脆，帶着江湖氣：“曹領班，我是阿九。”
聲音清脆，如山泉擊石。
“阿九姑娘。”曹昆也微笑頷首，心中卻道：公主殿下，你這身份瞞得可真夠隨性的。
程青竹簡單介紹了莊內情況和一些明面上的規矩，又安排了曹昆三人的住處——位於前院東側的一處獨立小院，既方便出入，又與內宅女眷區域保持了距離。
“曹領班公務在身，老夫不便多問。只望領班知曉，這竹溪塢向來清淨，莊內多是安分之人。領班在此，盡管便宜行事，若有需相助之處，也盡管開口。”程青竹話中有話，既表明態度，也隱含劃定界限之意。
“程幫主放心，曹某知曉分寸，定以維護此地安寧爲首要。”曹昆表態。
阿九在一旁聽着，明亮的眼睛眨了眨，忽然開口：“曹領班看着年紀不大，武功一定很好吧？不然廠公也不會派你來這兒。”
程青竹輕咳一聲：“阿九，不得無禮。”
曹昆卻笑了：“阿九姑娘說笑了。曹某只是略通拳腳，奉命行事罷了。倒是姑娘神采奕奕，想必身手不凡。”
阿九嘴角微翹，露出一絲小小的得意，隨即又收斂，故作老成道：“曹領班過獎了，我也只是跟着師父學了點粗淺功夫。”
程青竹搖頭失笑，對曹昆道：“這丫頭被我慣壞了，領班莫怪。”
寒暄片刻，程青竹便帶着阿九離開了，自有人引曹昆去安頓。
站在安排好的小院中，曹昆推開窗戶，望着遠處覆雪的山巒和近處依然蒼翠的竹林，深吸了一口清冷空氣。
護衛阿九的任務開始了。
這竹溪塢看似寧靜，但既然與江湖、與皇家牽連，又值此亂世，恐怕也非真正的世外桃源。袁承志即將下山，江湖風波將起，這翠微山腳，或許很快就不會平靜了。
而他，不僅要護住這位明媚少女的周全，或許，也要在這亂世棋局中，爲自己，謀一個不一樣的未來。
竹溪塢的子，表面平靜，內裏卻自有一番節奏。
曹昆以“監察京西防務、協查可疑人物”爲由，每帶着兩個番役在塢內及周邊例行巡查，很快便摸清了大致布局。青竹幫與其說是個江湖幫派，不如說是個半武裝的田莊，莊戶多是程青竹早年收留的退役軍卒、逃難百姓或其子弟，平耕作練武，紀律頗嚴。後山另有數處隱秘的練武場和倉庫。
阿九並未因曹昆的到來改變生活。她每黎明即起，在後山竹林練功。曹昆有次“偶然”早起巡查路過，遠遠瞧見。
晨霧未散的竹林中，少女一身利落的青布短打，手持一三尺餘長的青竹竿，身形騰挪閃轉，輕盈如燕。那竹竿在她手中，時而如劍疾刺，時而如槍橫掃，點、戳、掃、挑，招式簡潔凌厲，專攻關節位，正是程青竹賴以成名的“青竹點手”。她步伐靈動，顯然輕功也頗有基，在溼滑的竹竿和岩石間縱躍，穩穩當當。
練完器械，她又練暗器。只見她手指連彈，一枚枚磨得光滑的鵝卵石破空而出，精準地擊中十餘步外掛在竹枝上的銅錢方孔，叮當之聲清脆悅耳。
曹昆隱在遠處一叢枯草後，暗暗點頭。阿九的武功確實已得程青竹真傳，雖內力火候尚淺，但招式精熟，靈性十足，難怪後能成爲獨臂神尼。只是……想到她未來的斷臂之劫，曹昆眼神微沉。
他似乎看得入神，腳下不小心踩斷一枯枝。
“啪。”
阿九立刻警覺收勢，轉頭望來，清亮的眸子在晨霧中如星辰：“誰？”
曹昆只得走出來，拱手道：“阿九姑娘，是在下。晨起巡查，無意驚擾姑娘練功。”
阿九見是他，戒備稍鬆，卻挑了挑眉：“曹領班好早。東廠的差事，連人家練功也要查探麼？”語氣帶着些許促狹。
“職責所在，姑娘見諒。”曹昆面不改色，“不過姑娘好身手，令人佩服。”
阿九將竹竿隨手在地上，拍了拍手上的灰，走近幾步。晨光透過竹葉，在她青春洋溢的臉上跳躍。“曹領班才是深藏不露吧？那師父說，你下盤極穩，呼吸綿長，定是內家好手。我這三腳貓功夫，也就打打山雞野兔。”
她歪着頭，打量着曹昆：“廠公派你來，真的只是巡查？”
曹昆心中微凜，這少女看似率真，實則敏銳。他坦然道：“京城內外如今不太平，流寇探子，江湖宵小，都可能潛藏。竹溪塢雖僻靜，亦需小心。廠公命我在此，既是公，也有借重程幫主與青竹幫耳目之意。至於在下的微末功夫，不過罷了，比不得姑娘師承名門。”
這話半真半假，卻也合情合理。阿九聽了，眼中好奇更甚：“你們東廠的人，都像你這樣……嗯，看着不太像壞人麼？”
曹昆失笑：“東廠亦是爲朝廷辦事，良莠不齊或有，但並非皆是凶神惡煞之徒。”
“那倒是。”阿九點點頭，忽然壓低聲音，“曹領班，你既在此當差，有件事……我覺得有點奇怪，你能幫我留意一下麼？”
