夜，深得像化不開的濃墨。
林晏躺在冰冷的床板上，意識在清醒與沉睡的邊緣徘徊。身體的疲憊如同沉重的枷鎖，但大腦卻像上了發條的鍾擺，停不下來地思索、推演、復盤。清味齋開業的喧囂、危機、反轉，如同走馬燈般在眼前掠過，最終定格在周斌那張驚疑不定、倉惶退走的臉，以及系統界面那26點正命運點數和新發布的“深耕與博弈”任務上。
二十六點。一筆可觀的“財富”，卻不知道該如何用在刀刃上。新任務的五個目標，像五座小山橫亙在眼前，尤其是“化解潛在威脅”和“深化關鍵人脈”。周斌和陳書辦如同兩條潛伏在暗處的毒蛇，隨時可能再次噬咬。蕭景琰的態度曖昧不明，趙青霓更是遙不可及。信息，他需要更多、更準確的信息。
窗外萬籟俱寂，只有遠處隱約傳來的梆子聲，單調地切割着夜色。然而，在這片寂靜之下，林晏卻仿佛能聽到另一種聲音——無數細碎的、隱秘的聲響，如同暗流在水底涌動。那是盯梢者的腳步聲？是密謀者的低語？還是這座縣城本身，在權力與欲望的擠壓下，發出的無聲呻吟？
他忽然想起傍晚離開清味齋時，阿蓮父親提到的“雲來客棧”。還有趙四匆匆離去時，眼中那一閃而過的算計與掙扎。這些碎片化的信息，如同散落的珠子，需要一線將它們串聯起來。
線在哪裏？
也許在“快活林”？那張神秘紙條特意提醒的地方。也許在縣衙深處，老孫暗示的“丙字區，三號櫃，底層”？也許……就在這看似平靜的夜色之中。
他正想着，忽然，一陣極其輕微、幾乎與夜風融爲一體的窸窣聲，從屋頂傳來。
不是老鼠。老鼠的跑動更雜亂。這聲音……像是有人用極輕的步子，踩在了瓦片上。
林晏的呼吸瞬間屏住，全身肌肉繃緊。他輕輕掀開薄被，沒有發出一點聲音，赤腳下地，悄無聲息地挪到窗邊，側耳傾聽。
屋頂的聲音停了。但一種被窺視的感覺，如同冰冷的蛇，爬上脊背。
有人！在屋頂上！是沖着他來的？還是路過的梁上君子？
他緩緩拔出在門閂旁那削制竹蜻蜓用的、磨得鋒利的竹籤，握在手中。冰涼的觸感讓他稍微鎮定。這具身體太弱，真動起手來毫無勝算，只能靠出其不意和地利。
時間仿佛凝固。每一秒都拉得極長。
就在林晏以爲對方已經離開，或者只是自己過於緊張產生的錯覺時——
“篤、篤、篤。”
三聲輕而清晰的叩擊聲，不是來自門，而是來自……窗戶？
有人在敲窗？從屋頂下來的？
林晏的心跳漏了一拍。他沒有出聲，也沒有動，只是緊緊盯着那扇糊着破紙的舊木窗。
窗外的人似乎很有耐心，又輕輕叩了三下。然後，一個壓得極低、卻異常清晰的女聲，穿過窗紙的縫隙，鑽進林晏的耳朵：
“林公子，請開門。趙青霓有要事相商。”
趙青霓？！
林晏瞳孔驟縮。那位在宮中藏書閣有一面之緣、刻意“藏拙”的七皇女？她怎麼會在這裏？深更半夜，孤身一人（聽聲音只有她），來到他這間偏僻破舊的寒舍？有要事相商？什麼事能讓一位皇女如此冒險？
無數的疑問和警惕瞬間涌上心頭。這是陷阱？是另一種形式的試探或脅迫？還是……真的有什麼驚天動地、必須此刻密談的要事？
林晏沒有立刻回應。他迅速權衡：如果是陷阱，對方完全可以破門或破窗而入，沒必要禮貌叩窗。趙青霓的身份特殊，她親自前來，本身就意味着事情的非同小可。而且，她直接報出了名字，顯示了一定的誠意。
風險與機遇並存。
他深吸一口氣，走到門邊，沒有開窗，而是輕輕拉開了門閂，將門打開一條縫。
清冷的月光如水銀瀉地，勾勒出門外一個纖細窈窕的身影。她穿着一身不起眼的深灰色勁裝，頭發用布巾包起，臉上似乎也做了簡單的修飾，在月色下顯得樸素而練，唯有那雙眼睛，清澈明亮，帶着一絲難以掩飾的焦灼，正是那在宮中見過的七皇女趙青霓。她身後，並無他人。
“殿下？”林晏壓低聲音，語氣帶着恰到好處的驚疑和恭敬，側身讓開，“請進。”
趙青霓沒有絲毫猶豫，閃身而入，反手輕輕帶上了門。動作淨利落，顯然並非養在深宮、手無縛雞之力的弱質女流。
屋內沒有點燈，只有月光透過窗戶，勉強照亮兩人的輪廓。
“林公子，冒昧深夜來訪，實屬無奈，還請見諒。”趙青霓的聲音依舊壓得很低，卻帶着一種不容置疑的嚴肅，“時間緊迫，我便長話短說。”
林晏示意她坐下（屋裏唯一像樣的椅子），自己則站在一旁，保持着距離和警惕：“殿下請講，學生洗耳恭聽。”
趙青霓沒有坐，目光灼灼地看着林晏：“林公子，你可知你已大禍臨頭？”
開門見山，直指要害。
林晏心中一凜，面上卻不動聲色：“學生愚鈍，不知殿下所指何禍？”
“白在柳枝巷，你巧借靖國公府之勢，退了周斌。”趙青霓語速加快，“此事看似你贏了，實則已將自己置於更危險的境地。周斌此人，心狹隘，睚眥必報，今在你這裏丟了如此大的臉面，豈會甘休？他不敢明面報復靖國公府，但將怒火撒在你一個無無基的寒門書生身上，卻是易如反掌。”
“陳書辦更是陰狠毒辣，王癩子之事，李老漢之案，皆出自他手。你屢次壞他好事，他早已視你爲眼中釘。如今你又與周斌沖突，在他眼中，你已是必須除之而後快的絆腳石。”
她說的這些，林晏何嚐不知？但由這位皇女口中說出，分量和意味又自不同。
“殿下明鑑。學生身處市井，如履薄冰，唯有盡力周旋。”林晏謹慎答道。
“周旋？”趙青霓搖了搖頭，月光下她的臉色顯得有些蒼白，“林公子，你太小看他們的手段，也太高估了你借來的‘勢’。蕭景琰能護你一時，能護你一世嗎？他若真有十足把握，今何須讓你獨自面對周斌？他贈銀留話，不過是盡一份情誼，卻未必會爲了你，與周斌乃至其背後的勢力徹底撕破臉。官場之上，利益權衡，遠重於私人情分。”
她的話一針見血，戳破了林晏心中那點借勢的幻想。是啊，蕭景琰的態度始終是曖昧的、觀望的。今天的“虎皮”能唬住人一次，下次呢？當周斌和陳書辦查清他與靖國公府並無深厚淵源，或者當有更大的利益驅動時，蕭景琰還會站在他這邊嗎？
“那依殿下之見，學生當如何？”林晏沉聲問道，姿態放得更低。他想聽聽這位深夜來訪的皇女，到底有何目的。
趙青霓向前走了一步，離林晏更近了些，月光映在她的眸中，閃爍着一種奇異的光芒：“林公子，你非常人。從你助李老漢，應對王癩子、陳書辦、乃至周斌的手段來看，你有急智，懂人心，通律法，更難得的是，有底線，亦有膽魄。這清河縣……乃至這大雍朝，像你這樣的人物，不多。”
她在誇獎，但更像是一種評估。
“殿下過譽，學生愧不敢當。”林晏垂下眼瞼。
“我並非虛言。”趙青霓語氣轉冷，“正因如此，你才更危險。木秀於林，風必摧之。周斌、陳書辦之流，不過是明面上的風。這清河縣的水，比你看得到的，要深得多，也渾得多。”
她頓了頓，聲音壓得更低，仿佛怕驚擾了夜色中的幽靈：“你可知，陳書辦背後，除了周斌，還站着誰？周斌之上，又是誰在給他撐腰，讓他敢如此肆無忌憚地貪墨斂財，甚至強占民女？”
林晏心中一震，抬眼看向趙青霓。這是要向他透露更核心的信息？
“請殿下示下。”他鄭重道。
“陳書辦與吏房典吏、甚至與州府某些人物，皆有勾連，形成一個盤錯節的胥吏網絡，掌控着清河縣乃至江州府部分實際的權力運行，連知縣大人有時都奈何不得。他們貪墨稅銀，縱獄訟，甚至手漕運、礦冶，其能量遠超你的想象。”趙青霓緩緩道，“而周斌，不過是這個網絡在清河縣的一個節點，一個比較貪婪囂張的節點。他之所以能坐穩典史之位，是因爲他每年能給上面送去大筆的孝敬，同時，也掌握着一些人的把柄。”
胥吏網絡！這才是真正的毒瘤！難怪陳書辦一個小小的書辦敢如此囂張，周斌一個典史敢如此貪婪！他們背後是一個龐大的、寄生在朝廷肌體上的利益集團！
“至於周斌背後……”趙青霓眼中閃過一絲冰冷的嘲諷，“你可聽說過‘壽亭侯’？”
壽亭侯？林晏快速搜索兌換的【本朝官制與潛規則淺析】知識。壽亭侯……好像是……一位外戚？當今皇後的兄長？封侯，但並無實職，卻因其身份和與皇後的關系，在朝野頗有影響力，尤其喜歡結交地方官員，收取賄賂，手地方事務，風評甚差。
“略有耳聞。”林晏道。
“周斌每年所得贓款，有三成要送入壽亭侯在京外的別院。”趙青霓冷冷道，“有這層關系在，只要不是謀逆大罪，一般的彈劾本動不了他。這也是他敢如此肆無忌憚的原因。”
原來如此！周斌的靠山竟然是外戚侯爺！難怪他連蕭景琰（靖國公世子）的面子都敢駁，最後只是暫時退卻，並非真的懼怕。他背後站着的是皇後一系！雖然靖國公府是勳貴，權勢不小，但涉及後宮外戚，關系微妙，蕭景琰未必願意爲了一個小人物與之沖突。
林晏感到一股寒意從腳底升起。他原本以爲對手只是縣級胥吏和貪官，沒想到背後牽扯到如此高層的權力鬥爭！自己這只剛剛撲騰出一點水花的小蝦米，不知不覺間，已經遊進了巨鱷潛伏的深水區！
“殿下……爲何告知學生這些？”林晏的聲音有些澀。
趙青霓看着他，目光復雜：“因爲，你已經被卷進來了。從你幫助李老漢，對抗王癩子和陳書辦開始，你就已經進入了他們的視線。今你與周斌正面沖突，更是將自己放在了明處。他們不會放過你。而我要對付的，正是這個盤踞在地方、侵蝕國本的胥吏網絡，以及他們背後那些蠹蟲！”
她的語氣陡然變得鏗鏘有力，帶着一種與年齡和性別不符的決絕與鋒芒。這一刻，她不再是那個藏書閣中恬淡藏拙的皇女，而像是一位即將踏入戰場的統帥。
林晏心中掀起驚濤駭浪。趙青霓要對付胥吏網絡和外戚？她一個無權無勢、甚至需要“藏拙”自保的皇女，哪來的底氣和力量？她找上自己，又是爲何？
“殿下……想讓學生做什麼？”林晏問出了最關鍵的問題。
趙青霓盯着他，一字一句道：“我要你，做我的眼睛，做我的耳朵，做我在市井和縣衙中的‘釘子’。幫我收集周斌、陳書辦及其黨羽貪贓枉法、勾結匪類、欺壓百姓的確鑿證據！尤其是他們與壽亭侯府往來的賬目、信函等鐵證！”
釘子？眼線？證據收集者？
林晏沉默了。這無疑是一個極其危險的任務。讓他一個毫無基的書生，去對抗一個深蒂固的胥吏網絡，甚至牽扯到外戚侯爺？這簡直是讓他去送死！
“殿下，學生人微言輕，能力有限，恐難當此重任。”林晏委婉拒絕。雖然趙青霓透露的信息很有價值，但讓他去當馬前卒、炮灰，他還沒那麼天真。
趙青霓似乎預料到他的反應，並不意外，反而微微一笑，那笑容在月光下顯得有些清冷：“林公子，你先不必急着拒絕。聽我說完。”
“第一，我並非讓你赤手空拳去對抗。我會給你提供一些必要的幫助和保護。例如，你在縣衙後倉清點時，老孫給你的那張紙條，便是我讓人設法提點他的。”
什麼？老孫的紙條是趙青霓安排的？林晏心中又是一震。難怪老孫當時那麼害怕，塞了紙條就跑。這位皇女的手，竟然已經悄無聲息地伸到了戶房？她到底經營了多久？有多少隱藏的力量？
“丙字區，三號櫃，底層……”林晏喃喃道。
“那裏藏着一些往年糧倉虧空的舊賬冊副本，其中涉及周斌和陳書辦早年的一些手腳。雖不是直接鐵證，但足以引起一些人的注意，作爲突破口。”趙青霓解釋道。
“第二，”她繼續道，“我並非要你現在就去硬碰硬。你需要時間成長，積累力量。清味齋是個不錯的起點，竹蜻蜓的生意也可繼續。我會在暗中爲你提供一些便利，讓你能更快站穩腳跟。同時，你需要學習，了解這個世界的規則，不僅僅是市井規則，更是官場規則、權力規則。”
她在他，培養他？像蕭景琰一樣？但目的似乎更明確，也更……危險。
“第三，這也是爲了你自己。”趙青霓語氣轉爲凝重，“周斌和陳書辦不會放過你。你唯一的生路，就是扳倒他們，至少是讓他們無力再害你。與我，你還有一線生機，甚至有機會博一個前程。若你獨自應對，或指望蕭景琰那不確定的庇護……結局如何，想必你也能猜到。”
軟硬兼施，利弊分析得清清楚楚。林晏不得不承認，趙青霓的話很有說服力。獨自面對周斌和陳書辦的報復，他確實凶多吉少。蕭景琰的庇護不確定且有限。而趙青霓，雖然看起來勢單力薄，但她能接觸到皇宮信息，能暗中影響縣衙吏員，其隱藏的能量和謀劃，恐怕遠超表面。
與她，風險極大，但或許也是一條出路，甚至可能是一條通往更高處的捷徑。只是，這捷徑布滿荊棘，稍有不慎，便是萬劫不復。
“殿下爲何選中學生？”林晏問出了最後一個問題。他需要知道，自己在對方棋局中的價值到底在哪裏。
趙青霓深深看了他一眼，緩緩道：“因爲我看得出，你與我們不同。你身上有一種……超然物外的冷靜，一種洞悉規則的智慧，還有一種……不願屈從於污濁的底線。這很難得。更重要的是，你無無基，淨。那些胥吏網絡盤錯節，我用任何已知的、有背景的人，都可能打草驚蛇，甚至被反向滲透。而你，一個突然出現的、看似普通的寒門書生，是他們最容易忽視，也最意想不到的變數。”
“淨”？“變數”？林晏明白了。自己穿越者的身份和現代思維，構成了獨特的優勢，同時也因爲毫無背景，成了最合適的“白手套”和“奇兵”。
屋內再次陷入寂靜。月光偏移，將兩人的影子拉長，投在斑駁的土牆上，微微晃動。
林晏的大腦飛速運轉，權衡着每一個細節，評估着每一種可能。與趙青霓，意味着正式卷入權力鬥爭，風險呈指數級上升。但拒絕，可能立刻就要面對周斌和陳書辦更瘋狂的報復，孤立無援。
系統任務“深耕與博弈”的要求在腦海中浮現——深化關鍵人脈，獲取情報優勢，化解潛在威脅……與趙青霓，似乎能同時指向這幾個目標。
“我需要考慮。”林晏最終沒有立刻答應，也沒有斷然拒絕。他需要時間消化這些驚人的信息，也需要觀察趙青霓的誠意和後續舉動。
趙青霓似乎也不指望他立刻表態，點點頭：“可以。我給你三天時間考慮。這三天，我會讓人暗中留意，確保周斌和陳書辦不會立刻對你下死手。但一些小麻煩，恐怕難以避免，你需要自己應對。”
她從懷中取出一個不起眼的黑色小木牌，遞給林晏：“若你決定，或有緊急情況需要聯系我，將此木牌掛在柳枝巷清味齋後院那棵老槐樹的東向枝椏上。自會有人與你聯絡。記住，非緊急，勿用。”
林晏接過木牌，入手冰涼，非金非木，不知是何材質，上面刻着一個極淡的、類似雲紋的圖案。
“另外，”趙青霓轉身準備離開，又停住腳步，背對着林晏，聲音低沉，“小心蕭景琰。他未必是你的朋友。靖國公府……立場復雜。”
說完，她不再停留，輕輕拉開門，身影如同融入夜色的輕煙，瞬間消失在門外，幾個起落便上了屋頂，再無聲息。來去如風，不留痕跡。
林晏站在門內，握着那枚冰冷的木牌，望着空蕩蕩的門口和清冷的月色，久久未動。
趙青霓帶來的信息量太大，沖擊太強。胥吏網絡，外戚侯爺，皇女的秘密謀劃，還有對蕭景琰的警告……這一切，都讓他對這個世界的認知，瞬間拔高了好幾個層級。
他不再僅僅是一個掙扎求存的寒門書生。他成了一顆棋子，被投入了一場涉及地方吏治、中央權鬥的復雜棋局之中。執棋者，有蕭景琰，有趙青霓，或許還有更多他尚未知曉的人物。
而他，不甘心只做棋子。
他將木牌小心收好，關上門，重新躺回床上。睡意早已全無。
腦海中，系統界面無聲亮起。【深耕與博弈】的任務說明靜靜懸浮。與趙青霓的，似乎完美契合了任務要求，但風險也標注得清清楚楚。
二十六點正命運點數，在黑暗中微微閃爍着只有他能看見的藍光。這些點數，或許將成爲他在這局棋中，最重要的籌碼之一。
他需要計劃。一個更周密、更長遠，既能借助趙青霓的力量，又能保持自身獨立性和安全邊際的計劃。
首先，要活下去。清味齋和竹蜻蜓生意必須穩住，這是他的經濟基礎和掩護。
其次，要獲取信息。老孫、趙四、甚至可能爭取過來的眼線……需要建立更有效的信息渠道。
第三，要提升自身。身體、技能、知識……都需要加強。
第四，要理清各方關系。蕭景琰的真實意圖？趙青霓的底牌和最終目的？周斌、陳書辦及其背後網絡的弱點……
一件件，一樁樁，千頭萬緒。
窗外的天色，似乎有了一絲極淡的灰白。長夜將盡，黎明將至。
但林晏知道，屬於他的漫漫長夜，或許，才剛剛拉開序幕。
他閉上眼睛，不再強迫自己入睡。
既然睡不着，那便好好想想。
這盤棋，該如何下？
這第一步，該如何落子？
（第十六章 完）
