三天時間，倏忽而過。
蒼藍這支臨時小隊，在一種相對高效卻缺乏深交的氛圍中，完成了初步的磨合。林默這個臨時隊長，憑借着冷靜的頭腦和清晰的指令，倒是讓其他幾人信服了幾分。張迅搞來了一份不算太詳細、但標注了大致危險區域和常見低階魔獸分布的暮色森林外圍地圖；石磊據地圖和有限的知識，推測了幾條可能的行進路線和需要注意的地形；李曉芸鼓起勇氣，用攢下的零花錢買了一些堅果和肉，嚐試在學院後山喂了幾只鬆鼠和雀鳥，收獲了幾聲友好的鳴叫（至少她這麼認爲）。
陳薇和林默一起制定了幾套基礎的戰術。無非是遭遇戰時的陣型（陳薇和林默在前，石磊居中策應，張迅側翼擾，李曉芸盡量靠後）、撤退時的掩護順序、以及一些簡單的信號手勢。關於能力的配合，大家討論得不多，畢竟彼此了解有限，蒼藍的教育也從未涉及團隊協同作戰。
林默沒有藏私，但也絕未暴露底牌。他提出的“灰塵擾”戰術被簡單納入，主要作用是“必要時遮蔽對手視線或制造小範圍混亂”。陳薇對他的提議基本贊同，偶爾補充一兩點細節，顯示出不錯的戰術素養。
出發前一晚，孫老師將五人叫到器材室，進行最後一次“動員”，或者說，警告。
“……暮色森林外圍雖然經過清理，但魔獸的威脅是實打實的。鋸齒兔的彈跳撲擊足以咬斷喉嚨，毒刺藤蔓的麻痹毒素能在十分鍾內放倒一個成年人，更別說可能遊蕩的腐狼和影貓。”孫老師臉色嚴肅，指着牆上掛着的幾樣東西，“這些東西，借給你們，比賽結束必須完好歸還，損壞照價賠償！”
那是五套半舊的、帶有基礎抗沖擊和抗撕裂功能的深綠色叢林作戰服，五把開了刃的、帶血槽的匕首，五個裝滿清水和應急藥品（止血粉、解毒劑、提神藥丸）的行軍水壺，以及五個簡易的、僅能維持三天能量的高能營養棒。
裝備簡陋，但比起學員們自己的衣服和小刀，已是天壤之別。
“記住，比賽的核心是‘生存’和‘積分’。積分通過收集特定標記物（一種特殊熒光礦石）、獵低階魔獸、完成隨機發布的任務卡來獲得。隊伍之間允許有限度的競爭，但不允許致命攻擊，違者取消資格並追究責任。遇到無法應對的危險，立刻發射信號彈，會有裁判和救援人員趕到，但也意味着退出比賽。”孫老師目光掃過五人，“你們的目標，不是爭第一，而是盡可能多地獲取積分，活着回來，展現蒼藍的風貌——哪怕只是不那麼丟臉的風貌。”
“是！”五人齊聲應道，心情各異。
林默撫摸着手中冰涼的匕首柄，粗糙的觸感帶來一絲真實感。終於，要真正踏入那個危機四伏的世界了。
第二天清晨，天還未亮，五人就穿着統一的作戰服，背着簡易的行囊，在孫老師的帶領下，登上了學院租用的、前往暮色森林集結地點的老舊大巴。同車的還有其他幾支來自更偏遠、更“差勁”學院的隊伍，氣氛沉悶而壓抑，幾乎無人交談。
車子在顛簸的郊外公路上行駛了兩個多小時，窗外的景色從城市邊緣的破敗，逐漸過渡爲荒涼的丘陵，最後是望不到邊際的、墨綠色林海的邊緣。空氣變得清新而冷冽，帶着泥土、腐葉和某種野性生命的氣息。
大巴在一個用原木和帆布搭建的臨時營地前停下。營地規模不小，已經聚集了上百名穿着各色學院制服的年輕學員，三五成群，喧譁聲、議論聲、金屬碰撞聲不絕於耳。營地中央飄揚着鳳鳴市聯合學院的旗幟，旁邊還有深藍商會和其他幾個民間勢力的徽章旗幟。
林默五人下了車，立刻感受到了四面八方投來的目光——好奇的，輕蔑的，漠然的。蒼藍學院的徽章在這裏，如同一個無聲的標籤，宣告着他們的“低等”。
“看，蒼藍的。”
“嘖嘖，今年居然還能湊出五個人？”
“那個女生看起來挺練的，可惜是蒼藍的。”
“那個瘦高個，還有那個小個子，能力估計也不怎麼樣。”
“那個最沉默的……好像就是那個‘灰塵俠’？他也敢來？”
竊竊私語如同細小的針，扎在皮膚上。張迅有些不自在地扭了扭脖子，石磊憨厚的笑容也有些僵硬，李曉芸更是縮了縮身子，幾乎想躲到陳薇身後。
陳薇面無表情，仿佛沒聽見。林默則平靜地掃視着營地，目光快速掠過那些氣息明顯強悍、裝備精良的隊伍——尤其是天穹、烈風等頂尖學院的隊伍。他看到蘇清雨所在的天穹小隊，被衆人隱隱簇擁着，她依舊是一身月白色輕甲，神色清冷，正與身旁一個氣質溫潤、戴着眼鏡的男生低聲交談着什麼。那男生似乎是隊長，舉止從容，臉上帶着讓人如沐春風的微笑，但眼神深處卻有種難以捉摸的銳利。
烈風的隊伍則顯得更加粗獷和充滿攻擊性，爲首的是一個身材高大、留着寸頭、臉上帶着一道疤痕的男生，正大聲和同伴說笑着，目光不時挑釁地掃過其他隊伍。
還有一些隊伍，穿着統一的、帶有公會徽章的服裝，顯然是以民間公會或商會名義組隊參賽的社會覺醒者隊伍，他們年紀稍長，神色更加沉穩老練，眼中閃爍着精明的光芒。
深藍商會的隊伍也在其中，由幾個看起來精明強的年輕人和一個面帶和煦笑容、但眼神銳利如鷹的中年管事帶領，他們正和一些其他學院的隊伍進行着友好的交流，顯然是在物色潛在的招攬對象。
營地中央的高台上，一個穿着聯合學院制服、聲音洪亮的中年教師正在宣讀比賽規則和注意事項，大致與孫老師說的無異。最後，他宣布：“各隊伍請到指定區域領取任務卡和積分記錄儀！一小時後，比賽正式開始！祝各位武運昌隆！”
人群開始涌動。林默帶着隊伍，按照指引，來到蒼藍學院的指定區域，領取了一個巴掌大小、帶有簡易屏幕和定位功能的積分記錄儀，以及三張隨機任務卡。
任務卡內容不一：
1. 采集十株“月光草”（常見於溼潤林地邊緣，夜晚會發出微光）。
2. 獲取三枚“鐵甲犀牛”的完整獠牙（鐵甲犀牛，一階中位魔獸，皮糙肉厚，沖撞力強，建議團隊協作）。
3. 探索“幽影沼澤”西側邊緣，繪制簡易地形圖並標注至少三處潛在危險源（幽影沼澤，危險區域，多毒蟲瘴氣，有低概率出現一階上位魔獸“沼澤潛伏者”）。
任務難度遞進，顯然是爲了給不同實力的隊伍提供選擇。第三個任務風險極高，但積分獎勵也最爲豐厚。
“怎麼選？”張迅湊過來看。
“第一個任務最安全，但積分太少。第二個適中，鐵甲犀牛雖然皮厚，但行動相對遲緩，如果我們配合好，有機會拿下。第三個……”石磊撓了撓頭，“太危險了，沼澤環境對我們不利。”
李曉芸小聲說：“我、我覺得第二個任務可以試試……”
陳薇看向林默。
林默沉吟片刻。第一個任務積分太低，對於急需“表現”和“機會”的他們來說，意義不大。第三個任務風險與收益並存，但以他們現在的磨合程度和實力，貿然進入沼澤無異於送死。
“先嚐試第二個任務，獲取鐵甲犀牛獠牙。”林默做出決定，“據地圖，鐵甲犀牛常出沒在暮色森林東北部的‘鐵荊棘林地’邊緣。我們以此爲初步目標，沿途也可以留意月光草，順手采集。如果情況有變，再調整計劃。”
陳薇點頭同意。其他人也沒有異議。
一小時的準備時間很快過去。隨着一聲響徹營地的號角聲，生存挑戰賽，正式開始！
數十支隊伍如同開閘的洪水，從不同方向涌入暮色森林邊緣那濃密的林海之中，很快就被高大的樹木和茂密的植被吞沒，身影消失不見。
林默五人按照預定路線，朝着東北方向前進。一開始，還能偶爾看到其他隊伍的身影，聽到遠處傳來的呼喝和魔獸的嘶吼。但隨着深入，周圍的樹林越發茂密，光線也變得昏暗，只有零星的陽光透過層層疊疊的枝葉灑下斑駁的光點。空氣中彌漫着溼的腐葉氣味和各種草木的清香，腳下是鬆軟的、積滿落葉的泥土，行走起來並不輕鬆。
“大家保持隊形，注意腳下和四周。”林默走在最前面，手持匕首，目光警惕地掃視着周圍的環境。他的“結構感知”悄然開啓，雖然範圍有限，但能幫助他提前感知到一些細微的地形變化或潛藏在落葉下的危險。
陳薇緊隨在他左後方，匕首反握，眼神銳利。石磊走在中間，不時蹲下，用手掌感應地面，試圖捕捉大型生物活動的震動。張迅在右翼遊走，利用【疾風步】的速度優勢，在前方和側翼快速偵察，不時返回報告情況。李曉芸則跟在石磊身後，緊緊抱着自己的小背包，緊張地觀察着樹梢和林間，希望能看到熟悉的“朋友”。
森林裏並不安靜。蟲鳴鳥叫，枝葉摩挲，遠處隱約傳來不知名野獸的嚎叫。這種充滿生機的“嘈雜”，反而比死寂更讓人心安——至少說明附近沒有大型掠食者活動。
走了約莫一個小時，沿途順手采集到了五株月光草（李曉芸的動物親和似乎起到了一點作用，一只花栗鼠“指引”他們找到了一小片），沒有遇到其他隊伍，也沒有遭遇魔獸。
“前面地勢變低，好像有條小溪。”張迅從前面溜回來報告，“溪邊有一些大型動物的腳印和糞便，很新鮮，可能是鐵甲犀牛。”
“小心靠近。”林默示意隊伍放慢速度，壓低身形。
穿過一片低矮的灌木叢，一條寬約兩米、水流清澈湍急的小溪出現在眼前。溪邊的軟泥上，果然印着幾個臉盆大小、深深的蹄印，旁邊還有散發着熱氣的新鮮糞便。
“就在附近。”石磊感應了一下地面，低聲道，“不止一頭，動靜不大，可能在喝水或休息。”
林默觀察了一下四周地形。溪流一側是陡坡，長滿帶刺的鐵荊棘，難以攀爬；另一側則是相對開闊的林地，但樹木稀疏，不利於隱蔽。溪流對岸的樹林更加茂密。
“陳薇，張迅，你們從側翼繞到對岸，找有利位置埋伏。石磊，李曉芸，你們留在溪邊這棵大樹後，石磊注意地面震動預警，李曉芸隨時準備用動物親和安撫可能被驚動的小動物，避免它們發出警報。我在這裏吸引注意。”林默快速下達指令，“記住，我們的目標是獠牙，不是擊。優先攻擊腿部關節和眼睛等弱點，制造機會，取下獠牙後立刻撤離，不要戀戰！”
“明白！”幾人低聲應道，迅速行動。
陳薇和張迅如同靈貓般涉過冰涼的溪水（水流不深），悄無聲息地隱入對岸的樹影中。石磊和李曉芸也躲到了指定的大樹後。
林默深吸一口氣，從地上撿起幾塊趁手的鵝卵石，瞄準溪流上遊方向，一塊有鐵甲犀牛新鮮足跡的灌木叢，用力擲了過去！
噗！啪！
石塊砸在灌木和溪水中，發出不小的聲響。
短暫的寂靜後——
“哞——！”
低沉的、如同悶雷般的吼聲從上遊傳來！緊接着，地面傳來明顯的震動！兩個龐然大物的身影，撞開灌木，出現在溪流上遊！正是兩頭成年的鐵甲犀牛！它們肩高超過兩米，體長近四米，全身覆蓋着厚厚的、如同鏽蝕鐵板般的灰褐色褶皺皮膚，巨大的頭顱上長着一長一短兩彎曲的、閃爍着金屬光澤的鋒利犄角，小眼睛泛着猩紅的光，鼻孔噴着粗氣，顯然被林默的挑釁激怒了！
“來了！”石磊低呼。
林默站在原地，沒有後退，反而再次撿起石頭，朝着沖在最前面的那頭鐵甲犀牛砸去，同時口中發出呼喝聲，進一步吸引它們的注意力！
“哞！”被擊中的鐵甲犀牛更加憤怒，四蹄刨地，低下頭，將那最長、最鋒利的犄角對準林默，如同一輛失控的重型坦克，轟然沖來！另一頭緊隨其後！
地面在顫抖！聲勢駭人！
就在兩頭犀牛沖過溪流中段，即將踏上林默所在的岸邊時——
“動手！”林默低喝一聲，身體猛然向側後方躍開！
幾乎同時，對岸樹影中，兩道身影疾射而出！
陳薇從斜刺裏出，速度極快，目標明確——沖在前面的那頭犀牛的後腿關節！她手中的匕首寒光一閃，狠狠扎向那粗壯的腿彎韌帶處！她的動作淨利落，帶着一股狠勁！
張迅則如同鬼魅般出現在另一頭犀牛的側面，【疾風步】讓他快得幾乎拉出殘影，手中的匕首不是刺向厚皮，而是精準地挑向犀牛相對脆弱的眼睛！
“哞——！”兩聲痛苦而暴怒的吼叫幾乎同時響起！
前面的犀牛後腿吃痛，沖鋒的勢頭猛地一滯，龐大的身體因爲慣性向前傾跌！後面的犀牛眼睛被刺，劇痛之下瘋狂甩頭，暫時失去了方向感！
機會！
林默沒有猶豫，在躍開的瞬間，精神力已經悄然催動！他前方的地面上，一小片區域的落葉和塵土，在他精神力的精細引導下，如同被無形的氣流卷起，朝着那頭眼睛受傷、正在甩頭的犀牛面部罩去！這些塵土經過他特殊處理，夾雜着一些細小的、帶有輕微性氣味的植物粉末！
塵土撲面，本就因劇痛而狂躁的犀牛，頓時感到口鼻眼睛更加不適，甩頭的動作更加劇烈，甚至開始胡亂沖撞，暫時擾了它對同伴的支援！
陳薇一擊得手，毫不戀戰，立刻抽身後退，避開了前面那頭犀牛因前傾而胡亂揮舞的犄角。張迅也早已憑借速度退開。
“石磊！”林默喊道。
早已準備好的石磊，從樹後沖出，他手中拿着一臨時削尖的、碗口粗的硬木長矛（事先準備的），沒有去刺犀牛厚重的身體，而是瞅準那頭後腿受傷、身體前傾的犀牛，因爲姿勢而微微暴露出的、相對柔軟的側腹與後腿連接處，用盡全力，將長矛狠狠捅了進去！
噗嗤！木矛刺入近半尺深！
“哞——！！！”更加淒厲的慘叫！那頭犀牛徹底失去了平衡，轟然側倒在地，激起大片水花和泥漿！
另一頭眼睛受傷、被塵土擾的犀牛，聽到同伴的慘叫，更加狂怒，但視線受阻，一時找不到準確的攻擊目標。
“取獠牙！快！”林默喝道，同時抓起地上更多的石塊和泥土，不斷投擲、揚起，持續擾那頭瞎眼的犀牛，爲隊友爭取時間。
陳薇和張迅立刻撲向倒地的犀牛。陳薇用匕首精準而迅速地切割犀牛鼻子上方、連接着那最長犄角的部韌帶和皮膚。張迅則幫忙固定住犀牛掙扎的腦袋。過程血腥而艱難，犀牛垂死的掙扎力量極大。
石磊拔出沾血的長矛，緊張地戒備着那頭還在原地打轉、發出威脅性低吼的瞎眼犀牛。李曉芸躲在樹後，臉色發白，但還是努力集中精神，試圖安撫附近被血腥和吼聲驚起的飛鳥和小獸，讓它們不要胡亂逃竄，引來其他不必要的麻煩。
短短十幾秒，卻仿佛無比漫長。
終於，陳薇低喝一聲：“拿到了！”她手中多了一沾滿鮮血、長約半米、沉重而鋒利的彎曲犀牛角！
幾乎在她話音落下的同時，那頭瞎眼的犀牛似乎終於鎖定了一個方向（可能是血腥味最濃的地方），低着頭，發出狂暴的咆哮，朝着倒地的同伴（以及旁邊的陳薇和張迅）猛沖過來！
“撤！”林默大喊，將手中最後一把混雜着精神力的沙土全力揚向沖來的犀牛，同時轉身就跑！
陳薇和張迅毫不猶豫，抓起那沉重的犀牛角，緊隨林默，朝着預定的撤退路線——溪流下遊、林木更加茂密的方向狂奔！石磊也拖着長矛，拉着腿腳發軟的李曉芸，拼命跟上。
身後，傳來犀牛撞倒樹木的轟響和憤怒至極的咆哮，但很快，就被茂密的林木和距離拉開，聲音漸漸遠去。
五人一直狂奔出數百米，直到確認徹底擺脫了追擊，才在一處相對隱蔽的岩石後停下，癱倒在地，大口大口地喘着粗氣。
每個人身上都沾滿了泥漿、汗水和零星的血跡（主要是犀牛的），模樣狼狽不堪，但眼神裏卻都閃爍着一種劫後餘生的興奮和成就感。
“成、成功了？”李曉芸聲音還在發顫，但眼睛亮晶晶的。
“成功了！”張迅咧開嘴，抹了把臉上的泥，“媽的，真！陳薇姐，你那一下太準了！”
陳薇靠坐在岩石上，微微喘息，檢查着手中的犀牛角，確認完整，點了點頭，看向林默：“指揮得不錯。灰塵擾很及時。”
林默擺了擺手，示意不用謝。他精神消耗不小，剛才的灰塵引導看似簡單，實則需要對時機和範圍的精準把控，才能起到最佳擾效果。
石磊憨笑着：“林默隊長料事如神，那木頭矛還真派上用場了。”
“還差兩。”林默平復了一下呼吸，看向積分記錄儀，上面顯示他們因爲成功獵（采集到獠牙算完成獵）一頭一階中位魔獸，以及采集五株月光草，獲得了一筆可觀的積分，排名瞬間從末尾提升到了中下遊。“休整五分鍾，補充水分，處理一下傷口，然後我們繼續尋找下一個目標。剛才的動靜可能引來其他隊伍或魔獸，這裏不能久留。”
衆人沒有異議。第一次配合雖然生疏，甚至有驚無險，但畢竟成功了，還收獲了寶貴的積分，這讓這個小團隊初步建立起了信任和信心。
然而，他們不知道的是，就在他們與鐵甲犀牛搏鬥的溪流上遊，更高處的山崖上，幾雙眼睛正透過望遠鏡，靜靜地注視着剛才發生的一切。
“有意思。”一個略帶沙啞的男聲響起，帶着一絲玩味，“蒼藍那支垃圾隊伍，居然真的拿下一頭鐵甲犀牛。那個用灰塵的小子，有點門道。”
“塵語者的情報沒錯，他確實能進行精細的塵埃控，雖然還很初級。”另一個冷冽的女聲接口，“那個叫陳薇的女生，格鬥功底扎實，下手果斷，不像是普通的【快速愈合】能力者。值得關注。”
“隊長，要接觸他們嗎？還是……”第三個聲音問道。
被稱爲隊長的，是一個靠在樹上、穿着深藍色帶有星辰徽章作戰服的青年，他相貌英俊，氣質溫和，但眼神卻如同深潭，難以見底。他輕輕摩挲着下巴，看着下方密林中正在休整的蒼藍小隊。
“不急。”他微微一笑，“生存挑戰賽才剛剛開始。讓他們再成長一會兒……也讓我們，再多觀察觀察。畢竟，能被‘冰薔薇’和‘塵語者’同時‘標記’的隊伍，可不多見。”
他的目光，似乎穿透了層層枝葉，落在了林默和陳薇的身上。
而更遠處，暮色森林更深、更陰暗的角落，一些不屬於參賽者的、更加隱秘而危險的氣息，也在悄然蠕動着，如同嗅到了血腥味的鯊魚，朝着這片喧囂漸起的賽場邊緣，緩緩靠近。
森林的陰影，似乎比想象中，更加濃重。
