倒計時第二十四天，太後壽宴。
陸昭月天未亮就被青黛叫醒，沐浴、梳妝、更衣。宮宴的規矩多，五品以上官員家眷必須卯時三刻前抵達宮門外候着。
“小姐今要穿哪身衣裳？”青黛打開衣櫃。
櫃子裏大多是素色，唯一鮮亮的是前些子謝雲疏送來的那匹月白雲錦裁的裙子。陸昭月想了想，卻指向角落裏那身淡青色的：“就這個。”
“這身會不會太素了？”青黛遲疑，“大小姐那邊，聽說備了身正紅織金的……”
“就青色。”陸昭月語氣平靜，“今的主角是太後，不是我們。”
青黛不再多言，伺候她換上衣裳。淡青羅裙，裙擺繡着疏落的竹葉，發間只一支白玉簪，耳墜是極小的珍珠，妝容清淡得幾乎看不出。
但當她站起身時，青黛還是忍不住看呆了。
小姐本就生得好，病愈後眉眼間多了幾分說不出的清冷氣質，配這身淡青，像晨霧中的修竹，清雅得不沾塵俗。明明素淨，卻比那些濃妝豔抹的更抓人眼。
“走吧。”陸昭月披上同色披風。
前院，陸昭華已經等得不耐煩了。
她今果然穿得隆重：正紅繡金牡丹襦裙，頭戴赤金點翠頭面，妝容精致豔麗，像一朵開到極盛的花。看見陸昭月，她眼中閃過不滿——這個庶妹，又是這副素淨樣子，倒顯得自己太過刻意。
“妹妹倒是會挑時候。”她冷嘲，“不知道的，還以爲咱們陸府窮得連件鮮亮衣裳都置辦不起。”
“大姐說笑了。”陸昭月垂眸，“妹妹只是覺得，今宮中貴人衆多，不該搶了風頭。”
這話說得滴水不漏，陸昭華哼了一聲，轉身上了馬車。
宮門外已停滿了各府車駕。夫人小姐們陸續下車，互相見禮寒暄，一時間環佩叮當，香風陣陣。
陸昭華一下車就被幾個相熟閨秀圍住，衆人看着她那身打扮，紛紛誇贊。陸昭月安靜地跟在後面，盡量降低存在感。
但還是有人注意到了她。
“那位是……”
“陸府二小姐，聽說前些子病了一場。”
“生得倒是極好，只是太素了些。”
“素才好呢，沒聽說嗎？太後娘娘近年喜歡清雅的……”
議論聲低低傳來，陸昭華臉色微沉。她今刻意打扮，就是爲了在太後面前留個好印象，若太後真喜歡清雅，豈不是……
她回頭狠狠瞪了陸昭月一眼。
陸昭月只當沒看見。
辰時正，宮門大開。內侍引着衆人入宮，穿過一道道宮門，來到壽宴所在的“萬壽宮”。
宮殿巍峨，朱紅廊柱，琉璃瓦在晨光下熠熠生輝。殿內已擺好了席位，按品級高低依次排列。陸府的席位在中間偏後，不顯眼，但也算體面。
陸昭月剛落座，就感覺到一道目光。
她抬眼看去，隔着幾排席位，謝雲疏正含笑看她。他今穿了身天青錦袍，玉冠束發，坐在親王席位，身旁是幾位年長的王爺。見她看過來，他舉了舉手中的酒杯，笑容意味深長。
陸昭月垂下眼，不再看他。
又過了片刻，殿外傳來內侍高唱：
“鑑異司指揮使蕭大人到——”
殿內忽然安靜了幾分。
蕭燼走了進來。
他今難得穿了官服——玄色錦袍，繡着暗金飛魚紋，腰束玉帶，佩刀未帶，只懸着一枚烏木令牌。黑發依舊用一玉簪束起，眉目冷峻，薄唇緊抿，渾身上下散發着生人勿近的氣息。
他在靠前的席位坐下，位置剛好在陸昭月的斜前方。
落座時，他的目光似乎無意中掃過後排，在陸昭月身上停留了一瞬。
很短的一瞬，快到幾乎讓人以爲是錯覺。
但陸昭月感覺到了。
那目光像冰，也像刀。
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太後駕到時，滿殿起身跪迎。
太後年逾六旬，鬢發如銀，但精神矍鑠，一身明黃鳳袍，端坐鳳位，威儀天成。皇帝坐在她身側，皇後、妃嬪依次列座。
壽宴正式開始。
歌舞、獻禮、賀壽……一套流程走得莊重而熱鬧。陸昭月始終垂眸坐着，該行禮時行禮，該舉杯時舉杯，不多說一句話，不多做一個動作。
她表現得像個最規矩的閨秀，但眼角的餘光，一直在觀察。
觀察太後——這位老人的目光看似慈祥，但偶爾掃過某些官員時，會閃過一絲銳利。
觀察皇帝——正值壯年的帝王，眉宇間有揮之不去的疲憊，似乎被什麼事困擾着。
觀察蕭燼——他幾乎沒動筷子，只偶爾舉杯，目光始終低垂，像在思考什麼。
還有……觀察那些她從未見過的皇室成員。
比如，坐在皇子席位最末的那個年輕人。
約莫二十出頭，穿着青色蟒袍，眉眼清俊，但臉色有些蒼白，一直安靜地坐着，幾乎不與人交談。陸昭月記得，那是七皇子李晏，生母早逝，體弱多病，在朝中並無勢力。
但不知爲何，她總覺得……那個七皇子，在看她。
不是偶爾一瞥，而是長時間的、若有所思的注視。
宴至中旬，歌舞暫歇。
太後忽然開口：“今哀家壽辰，看到這麼多年輕的孩子，心裏高興。聽說京中各家小姐都頗有才學，不如……讓她們展示展示，給哀家添添樂子？”
這話一出，席間的氣氛微妙起來。
展示才藝，是宮中宴席的慣例。但太後親口提出，意義就不同了——這是絕佳的露臉機會，若能得太後青眼，將來婚事、前途都能順遂許多。
夫人們紛紛暗示自家女兒，小姐們也躍躍欲試。
最先上場的是戶部尚書家的千金，一曲琵琶彈得婉轉動人。接着是將軍府的小姐，劍舞英姿颯爽。然後是詩詞、書畫、琴藝……一個個輪番上陣。
陸昭華自然也準備了。她起身行禮：“臣女陸昭華，願爲太後娘娘獻舞一曲。”
她今這身紅衣，本就適合跳舞。樂起，她翩然起舞，身段柔美，舞姿靈動，確實下了苦功。
太後含笑點頭，顯然滿意。
一舞畢，滿座稱贊。
陸昭華心中得意，回到座位時，故意看了陸昭月一眼。
那眼神裏寫滿了：看，這才是嫡女該有的樣子。
輪到陸昭月時，她起身行禮，聲音輕柔：“臣女愚鈍，才疏學淺，不敢在諸位貴人面前獻醜。唯有一手調香之術尚可，願爲太後調制一味安神香，以表孝心。”
調香，不算才藝，但勝在別致。
太後果然來了興趣：“哦？你會調香？”
“略通一二。”
“那便試試吧。”
內侍送來香爐、香料。陸昭月淨手後，開始調配。她動作不快，但極穩，取香、研磨、混合……每一個步驟都從容不迫。
其實她並不會調香，這些步驟是她據現代化學實驗的記憶模仿的。但姿態足夠優雅，手法足夠專業，唬住外行人綽綽有餘。
片刻後，一縷淡雅的清香從香爐中飄出。
那香氣很特別——初聞是檀香的沉穩，接着是梅花的清冷，最後又隱隱透出一絲甜暖，像冬暖陽。
太後閉目細聞，良久，睜開眼，眼中露出贊許：“這香……不錯。哀家近睡眠不安，這香倒是合心意。”
“太後喜歡，是臣女的福分。”
陸昭月退回座位，額角已滲出細汗。她賭對了——太後年事已高，睡眠不好是常事，安神香正投其所好。
陸昭華看在眼裏，指甲幾乎掐進掌心。
這個庶妹，又在耍心機！
宴席繼續進行，氣氛漸漸鬆弛。
陸昭月起身更衣，由宮女引着去了偏殿的淨室。出來時，她故意繞了點路，想在御花園透透氣——殿內的熏香和脂粉味混在一起，實在悶人。
御花園裏人不多，只有幾個宮人在遠處灑掃。
她走到一處假山旁，剛站定，身後忽然傳來腳步聲。
“陸姑娘好雅興。”
陸昭月轉身，看見蕭燼站在三步外。
他不知何時也離了席，此刻站在一株梅樹下，玄衣幾乎與樹影融爲一體，只有那張臉在月光下顯得格外冷白。
“蕭大人。”她福身。
“不必多禮。”蕭燼走近，“方才在殿上，姑娘的調香手法……很特別。”
“雕蟲小技，讓大人見笑了。”
“是嗎？”蕭燼看着她，“可本官看着，姑娘取香、研磨的手法，不像閨閣中人所學，倒像是……藥鋪學徒，或者……實驗室裏的研究員？”
陸昭月心中一凜。
他知道。
他果然知道“實驗室”這種現代詞匯。
“大人說笑了。”她穩住聲音，“臣女只是照着古方學的。”
“古方？”蕭燼忽然伸手，從她發間拈下一片極小的香料碎屑，“這味‘龍腦香’，產自南洋，今年才第一次進貢宮中。姑娘的古方……倒是與時俱進。”
他指尖溫熱，擦過她的耳廓。
陸昭月後退半步，卻被他扣住了手腕。
“大人這是何意？”
“只是想看看，”蕭燼的拇指按在她的腕脈上，“姑娘的心跳，爲什麼這麼快？”
他的手指冰涼，力道不大，卻讓她動彈不得。兩人距離極近，她能聞到他身上清冷的鬆香氣息，能看見他眼中自己驚慌的倒影。
“放開。”她聲音冷了下來。
蕭燼鬆了手，但並未退開：“陸姑娘，本官查過你。你生母柳氏，永昌十年‘病逝’，死因是心疾。但當年的仵作私錄裏寫的是——‘七竅有灼痕，五髒焦枯’。”
他盯着她的眼睛：“這種死法，和永昌元年那些‘異魂’的死法，一模一樣。”
陸昭月的手指微微發顫。
“大人想說什麼？”
“本官想說，”蕭燼壓低聲音，“你身上藏着秘密。而你那位嫡姐陸昭華，已經開始懷疑你了。今宴席上，她至少看了你十七次，每次眼神都不善。”
他頓了頓：“如果你需要保護，鑑異司可以提供。”
“條件是什麼？”
“你的信任。”蕭燼一字一句，“以及……你願意告訴本官的一切。”
月光透過梅枝灑下，在他臉上投下斑駁光影。那雙深褐色的眼睛，此刻褪去了平時的冰冷，竟隱約透出一絲……近似於溫柔的東西。
陸昭月心跳如鼓。
這是陷阱，還是……
“爲什麼？”她問，“大人爲什麼要幫我？”
蕭燼沉默片刻，忽然笑了。很淡的笑，卻讓他整個人柔和了許多。
“因爲本官厭倦了。”他說，“厭倦了無窮無盡的獵，厭倦了看着那些所謂的‘異魂’在火焰中哀嚎。如果真有什麼辦法能結束這一切……本官願意試試。”
他後退一步，拉開了距離。
“陸姑娘，時間不多了。你手腕上那個倒計時，只剩二十四天。二十四天後，會發生什麼，你我都不知道。但本官可以告訴你——朝廷已經注意到了陸府，注意到了你。”
他從懷中取出一枚小小的銅牌，塞進她手裏。
“遇到危險時，捏碎它。鑑異司的人會在半刻鍾內趕到。”
說完，他轉身離去，玄色身影很快消失在假山後。
陸昭月站在原地，握着那枚還帶着他體溫的銅牌，許久未動。
